— Откуда мне его забрать?

— Около центрального входа железнодорожного вокзала. Он будет стоять у Екатерининской арки. Узнаешь по большой спортивной сумке через плечо и черному пальто. — В голосе оператора звучала усталость, и она, казалось, тут же передалась Леону. Даже кофе не помогало, хотя от каждого глотка в бумажном стаканчике солидно убывало жидкости.

Лео согласно угукнул в трубку, допивая остатки кофе. Работоспособность вроде бы повысилась, но ненамного.

— Сколько? — выбросив пустой стаканчик в ближайшую урну, таксист зашагал к автомобилю.

— С доплатой за срочность. Он, видимо, не местный, — и быстро заговорив с кем-то параллельно, оператор отключилась. Леон не обиделся. Наверно, собачья у девчонки работа. Впрочем, на данном жизненном этапе и у него не сильно лучше. «Это временно,» — повторил он себе волшебную мантру (потерявшую в последнее время значительную долю своего волшебства) и, подняв воротник куртки, ускорил шаг.

Включив зажигание и прогрев двигатель, Леон уже через пару минут выехал из тупичка около кафе, в котором иногда пил кофе и ждал новых задач, и свернул на центральную улицу города.

Это было не первое подобное задание для него сегодня, и он уже скорее по привычке проверил маршрут по карте, чем реально боясь заблудиться. Только за сегодняшний день он уже выполнил 5 заказов от диспетчера с тегом «изучение города», а за последнюю неделю перевез на своей машине несколько сотен различных грузов и пассажиров. Нудная работа, но начальство его хвалило, а значит, не за горами повышение. По крайней мере Лео на это очень надеялся. Таксистом много не заработаешь, а ему нужны деньги. Очень нужны.

Выйдя из плотного потока машин, Леон завернул во дворы и уже оттуда, петляя среди припаркованных тут и там автомобилей, выехал на боковую улицу, ведущую к вокзалу. Тут было не особо многолюдно — промежутки между поездами в последние годы все удлинялись, часть маршрутов вообще отменили, так что найти клиента для таксистов становилось все тяжелее. Напротив небольшого здания с претензией на соответствие нормам то ли барокко, то ли классицизма (Леон был неместным и не особо разбирался в подобных вопросах относительно здешних достопримечательностей), было припарковано несколько такси, и, увидев Лео, пара знакомых шоферов ему приветливо махнули. Среди стоявших на парковке парней Леон заметил и своего бывшего напарника по «дальнобою» Витька, щеголявшего в неизменной зеленой куртке. Обменявшись кивками, товарищи разъехались в разные стороны: Витек остановился у ступенек, торопливо вылез из тачки и бодро зашагал к вышедшей из здания вокзала дамочке, нервно озиравшейся по сторонам, Леон же начал подыскивать наиболее удобное место для парковки.

Осмотревшись в поисках ожидающего его клиента, таксист увидел его почти сразу. Как и сказала оператор, тот ждал около высокой украшенной всякими завитушками арки, неподалеку от центрального входа, но почему-то стоял в тени, а не на видном месте. Это был высокий немолодой мужчина в темном пальто, на его плече висела объемная черная спортивная сумка. Мигнувшая вывеска аптеки, расположенной тут же, в здании вокзала, подсветила мрачный силуэт зеленым, но мужчина не обратил на неровное мигание никакого внимания — так и стоял, полностью занятый своими мыслями, и что-то быстро набирал в телефоне.

Припарковавшись прямо напротив него, Леон дважды посигналил, и только тогда пассажир поднял лицо от гаджета. Увидев машину, он оглянулся по сторонам, на секунду замер, а потом стал быстро спускаться по ступенькам в сторону такси. Леон открыл пассажирскую дверь, а нервно улыбнувшийся пассажир дружелюбно спросил:

— Добрый день! Так вы уже приехали? А я вот собирался вас искать!

Несмотря на улыбку, Лео показалось, что глаза у незнакомца подозрительно бегают, походка немного неровная, а улыбка слишком натянутая. «Лишь бы не наркоман!» — подумал таксист, подозрительно косясь на приезжего. Связываться с неадекватом не хотелось. Но Леон не мог бросить эту работу, пока не получит повышение. Еще пара заказов. Или чуть больше. Он просто должен получше изучить город и поднабраться опыта. А затем его ждет более приятная и разнообразная работа. Пока же надо дождаться, когда часовая стрелка отсчитает время смены, и можно будет вернуться в уютную теткину квартиру, поесть, поспать, загрузить какую-нибудь популярную игру или фильм.

Пассажир кашлянул, на мгновение замер у распахнутой двери, чуть повернув голову в сторону. Казалось, клиент пытался быстрыми, еле уловимыми движениями осмотреть раскинувшуюся перед ним привокзальную площадь. Но через пару секунд он все-таки сел в машину, и в салоне тут же запахло табачным дымом. Леон поморщился. Аккуратно вырулил с парковки около вокзала и увидел, как от здания с лепниной следом за ними отъехала серебристая иномарка. Опытным взглядом Лео мгновенно определил: не такси. Встречали кого-то? Но, кажется, кроме той дамочки, которую увез Витек, и странного мужчины в черном пальто, никто из здания вокзала не выходил. Да и понятно почему: последний поезд прибыл около часа назад, все пассажиры давно разъехались. А эти двое… искали багаж?

— Я закурю? — спросил клиент, нервно шаря руками по карманам. Запах табака усилился. Леон мысленно выругался, но, не моргнув, соврал:

— Конечно.

Не выдержал и добавил:

— Только я приоткрою окно.

Пассажир безразлично дернул плечами — и тут же болезненно поморщился. Бледные пальцы выхватили из мятой пачки сигарету, щелкнула зажигалка. Леон перестал смотреть в зеркало, повышая градус собственной нервозности, сконцентрировался на дороге. Последнее время его все чаще преследовал запах табачного дыма. Иногда он был готов поклясться, что тот возникал просто из ниоткуда. Естественно, это стало выводить его из себя. Кажется, еще немного, и он начнет внимательно осмысливать все, что говорит его соседка Любовь Федоровна о порче, сглазе и прочей ирреальной чуши. А так недалеко и до психушки.

Стекло со скрипом опустилось внутрь дверцы.

Надо отдохнуть. Поспать, заказать пиццу, врубить «Космические перестрелки» — от хорошего отдыха наутро силы восстановятся в должной мере и снизится агрессия. Это даже по телеку говорят.

— Давно этим занимаетесь? — выпустив струю дыма, пассажир стал чем-то похож на сказочного дракона, расслабленно развалившегося на заднем сидении. Леон уклончиво ответил:

— Не так чтобы очень. Я выполняю разную работу, то одно, то другое. Вот сейчас занимаюсь извозом. А там посмотрим.

Повышение. Лео очень рассчитывал на то, что скоро его скучные безденежные будни закончатся. А начнется более богатая и интересная жизнь.

Плотный поток машин около вокзала сменился более свободным, и Лео разогнался. Автомобиль легко несся по темнеющим улицам города. В зеркале заднего вида таксист увидел, как на некотором удалении от них мелькнули овальные фары, и чуть снизил скорость. Врезаться в кого-нибудь по глупости не хотелось.

Маршрут пролегал на другой конец города в старый спальной район, когда-то построенный для заводских рабочих, а теперь служащий прибежищем для многочисленных хулиганов, алкоголиков и наркоманов. «Интересно, что он там забыл, в этом районе?»— думал Леон, разглядывая замолчавшего пассажира, который, закурив уже третью сигарету, снова принялся копаться в своем телефоне. Чем дальше они отъезжали от центра, тем машин было все меньше, как и уличного освящения, и Лео старался ехать аккуратно, объезжая многочисленные дорожные ямы. Пейзаж тоже менялся, ненавязчиво, но неумолимо: магазины модной одежды и супермаркеты сменились многочисленными «пивнушками» и «наливайками».

Машину тряхнуло на дорожной яме, и пассажир скривился, при этом левая его рука инстинктивно обхватила бок.

— С вами все в порядке? — в зеркале Леон увидел, как пассажир тут же улыбнулся и отдернул руку от туловища.