Довольная публика зааплодировала нескольким стоящим почти возле самого трона мужчинам.

– Пусть же в этот вечер каждый из вас получит ни с чем несравнимое удовольствие от веселья! – Император приглашающим жестом указал на стоявшие по обе стороны зала столы, уже заставленные всякими яствами (назвать это простым словом "еда" язык упорно не поворачивался). – Праздничный прием объявляю открытым!

Дедушка сел на свое место. Дяде Доминику, уже изрядно подвыпившему и оттого весело улыбающемуся, с правой стороны от трона было приготовлено похожее на императорское кресло, правда чуть меньше. Я же присела на небольшое сидение слева. Грянула музыка, довольно загомонили гости, и праздник начался…

Устроенный прием для меня был скучным…Впрочем, как и всегда. Я терпеливо высидела рядом с дедом всю церемонию встречи и подношения подарков (Господи, такое чувство, что они сюда приволокли половину самого Зорана), я стойко выдержала двухчасовую восхвалительную речь главного зоранского посла (да всем и так давно ясно, что наш Император самый лучший, что Великая Империя действительно великая и т.д. и т.п.), я пережила косые взгляды возмущенных фрейлин по поводу моего своеобразного наряда, но через некоторое время, когда начались массовые танцы, а дед отошел по каким-то безумно важным и срочным делам, я тихо решила смываться. Основное веселье в разгаре, попили, поели, теперь танцуют. Вон, дядя всех развлекает, пары пошли уже на четвертый заход надцатого танца. Дойдут до кондиции, и никто и не заметит моей пропажи!

Я осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей далеко не слишком скромной персоне, выскользнула из-за стола и направилась к выходу. Вожделенная цель – дверь в коридор была совсем близко, но тут неожиданно кто-то осторожно взял меня под руку.

– Не согласится ли принцесса Вереслава уделить немного своего бесценного времени скромному посланнику государства Зоран и не подарит ли она ему единственный и неповторимый танец?

Я развернулась и нос к носу столкнулась с молодым человеком, так нахально нарушившим все мои тщательно продуманные гениальные планы побега. Он был почти одного со мной роста, смуглый и темноволосый, с игриво блестящими карими глазами и задорной улыбкой. "Посол" был одет в свободный костюм синевато-черного цвета, а в его ухе блестела золотая серьга с черным жемчугом. Очень обаятельное лицо, правда, через всю левую щеку незнакомца от самого виска до начала верхней губы тянулся тонкий шрам, но он ничуть его не портил, а наоборот, придавал необъяснимое очарование и загадочность. И еще одно показалось мне странным – от незнакомца приятно пахло свежими тюльпанами. Это вообще были мои самые любимые цветы, поэтому я без труда узнала их характерный запах.

– Если скромный посланник государства Зоран так настаивает, то, конечно, принцесса Вереслава подарит ему один танец. – Я ответила сдержанной улыбкой на брошенный мне вызов и приняла протянутую руку парня. Надо же, посол! Да он всего года на два старше, чем я! По-моему, я и не видела его среди зоранской делегации…

Мы медленно закружились среди других пар, а он все не отрывал пристального взгляда от моего лица.

– Зоранский посланник не беспокоится о том, что если он и дальше будет неотрывно смотреть на принцессу, то он оттопчет ей все ноги?

– Ничуть, он согласен на то, что бы в этом случае принцесса оттоптала все ноги и ему, – кстати, молодой человек говорил совсем без столь привычного многим зоранского акцента.

– Неужели вы согласны так сильно рисковать собой только ради одного танца с принцессой? – подколола его я. – Тогда жители Зорана настоящие ценители риска!

– Безусловно! Если мы что-то и ценим, так это женщин, сало и риск, – улыбнулся он.

Я чуть не поперхнулась. Это что такой дико завуалированный комплимент или открытое издевательство? Пока я не опомнилась, он явно решил закрепить свой успех и окончательно добил меня следующей фразой:

– Кому же знать о риске больше, как не отчаянно влюбленному в девушку молодому человеку? – и загадочная полная тайн полуулыбка в довесок к словам.

Это он сейчас вообще к чему?

Музыка постепенно стала утихать, и танец закончился. Незнакомец с явным сожалением выпустил меня из своих объятий и отошел на шаг.

– А не желает ли скромный посол представиться? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Ее высочество, если желает, может запомнить меня под именем Рут, – он отвесил мне изящный поклон и мгновенно скрылся в оживленной толпе. Сколько я не высматривала его среди разряженных придворных, но так и не смогла найти.

Везет мне в последнее время на странных новых знакомых…

Ох, пока не поздно и не вернулся дед надо срочно уходить, а то придется мне сидеть здесь еще часа три точно, а как бы мне этого не хотелось! Я со скоростью ветра выскользнула из зала и буквально побежала по направлению к своей комнате. Но на очередном повороте коридора я на полной скорости столкнулась с Императором.

Что ж мне так везет в этой жизни?! Так и знала, что надо было пробираться другим путем!

– Слава, я уже понял, что ты собираешься благополучно убежать, – смеющиеся глаза деда на суровом лице.

Я затаилась. Будет буря.

– Не буду я тебя ругать, не дрожи! Наоборот, я хочу тебя похвалить! Платье у тебя сегодня довольно своеобразное, вон, некоторые графини даже интересовались, кто смастерил подобное произведение искусства! Ты просто законодательница мод!- моя нижняя челюсть медленно отвисала. – Еще ты заметно выросла в последнее время, совсем скоро окончишь Школу Таинств и Волшебства и станешь настоящим магом! И поэтому, именно поэтому я хочу, что бы ты вместо меня, Вереслава, возглавила Ведомство Культуры Империи.

– Но…- от ужаса у меня перехватило дыхание. Беда с сегодняшним приемом была мелкой каплей в океане того, что могло меня ожидать!

– Никаких "но", я уверен, что ты это действительно заслужила, – довольно улыбнулся дед.

Он загнал меня в ловушку и довольный как слон, торопливо закрыл дверь, отрезая все пути к спасению. Выбора после таких слов Императора просто нет.

О, демоны, а мне сейчас только забот с Ведомством на голову и не хватало!!!

Весна…Все пространство заливает ослепительно яркое солнце. На небе ни облачка, оно чистое, звонкое и прозрачное. Ласковый ветер нежно шевелит первые маленькие листочки на деревьях и кустарниках. Стремительно появляется на свет молодая зеленая трава. Просыпаются животные, прилетают птицы…Мир вокруг оживает и наполняется любовью. Безумно хочется петь и летать.

Даже самый законченный пессимист не сможет сдержать улыбку при взгляде на эту весеннюю красоту. И я смотрю на картину за окном и счастливо улыбаюсь сама себе. В этот момент хочется верить, что все будет просто замечательно!

Неожиданно и непонятно откуда раздается жалобный вой кота. К нему присоединяется еще один. И еще. И еще. Через несколько минут доклад о работе Ведомства вылетает из моей головы уже насовсем.

Ну откуда, скажите мне, во Дворце СТОЛЬКО котов?!

Я, конечно, понимаю, что первый лунный цикл весны сводит с ума любое животное, но не до такой же степени?!!!

Горько вздохнув и прошептав заклинание звукового щита, я уселась в кресле поудобнее и, со взглядом истинного мученика, приступила к дальнейшей работе. Никс слетел с книжной полки и вольготно расселся на моем плече. Кстати, его огненно-красная тушка не такая уж и невесомая! Феникс изрядно раскормился в последнее время…Чего только стоит его последнее не слишком удачное приземление на спинку дедушкиного трона! Я потом два дня оправдывалась перед Императором за огромный отломанный кусок золотого кресла (хотя, этот самый трон, может, просто от старости уже нуждался в капитальном ремонте или вообще в замене), но в тот день посмеялась я явно от всей души, глядя на ошарашенное лицо деда!