– Будем общаться или как? – я огромным усилием воли скрыла боль и разочарование глубоко внутри себя и недобро улыбнулась, подходя поближе к атаману.

– Да ладно тебе, Славка, не мучай беднягу! – засмеялась подруга. – Он и так на всю жизнь запомнит, что нападать на магов и драконов себе дороже.

– Значит, на простых людей можно? – удивилась я. – Нет уж, проведем воспитательную беседу. Ну что, будем изменяться в хорошую сторону или предпочитаем сразу присмотреть себе в лесу местечко для могилки? Как выбрали не самые умные твои товарищи? – сказала я, обращаясь к разбойнику.

Он усиленно замотал головой, соглашаясь на любое мое условие, и испуганно смотрел то на мое лицо, то на смирно сидевшего на моем плече Никса.

– А то знаешь, я ведь не всегда такая добрая буду. Назад поедем, если наткнусь вновь на вашу шайку – спалю всех на месте ко всем демонам, даже не дав права голоса. Усек?

– Да, госпожа ведьма…- мне аж жалко стало его, честное слово!

– Узнаю, что людей обижаете, найду и уничтожу! – вызверилась окончательно я, выливая всю горечь, скопившуюся в душе, на обездвиженного мужчину.

– Да, госпожа…

– Поехали, Слав, – сказал Дан, беря под узду своего черного жеребца Шока и направляясь дальше по уже расчищенному пути.

– Путы спадут через пол часа, а там сам решай – хочешь ты жить или нет. Только знай, что тебе сегодня действительно повезло, потому что они убили бы тебя даже не задумываясь, – добавила я грустно и, запрыгнув на Киона, направилась вслед за своим отрядом…

Наконец, когда солнце полностью ушло с небосклона, и на лес опустилась какая-то тягучая и липкая темнота, мы проехали мимо криво прибитой шильды с названием деревеньки. Она известила нас о том, что мы находимся у цели. А всего через полчаса мы подъехали к высокому деревянному частоколу, окружающему саму деревню Голубино. Ворота прочно закрыты, а на невысокой дозорной башенке за забором сидит стражник с алебардой наперевес. Он недовольно окинул нас взглядом.

– Какого такого лешего принесло вас, милые люди, в нашу деревню так поздно ночью?

Я обомлела. Вот это встреча, так встреча! Умеют разговаривать здесь с приезжими, сразу чувствуется.

– Какая ж это ночь? Солнце только пару часов назад село! – Бурчит недовольно Кир.

– А у нас места кругом неспокойные, мы горем наученные и опасаемся пришельцев после захода солнца пускать! Энто, кто ж знает, небось, нежить яка перекинулась и разговаривает?

Сегодня у меня просто день разочарований. Я очень хочу есть, я дико хочу все-таки слезть с лошади и лечь спать. И тут это чудо объявляет мне, что я ничего этого получить не смогу! В лесу вы меня ночевать снова не заставите! В моей руке загорелся ровным и каким-то зловещим пламенем огненный шар (и вообще, что-то в последнее время я к огню неравнодушно, прям хоть бери и переводись на огненный факультет).

– Ты, мил человек, – в тон ему ответила я, – подумай, останется ли хоть что-то от этого не слишком дружелюбного селения, если несколько магов небезосновательно осерчают на его жителей? Или ты надеешься, что этот хлипкий заборчик мне помешает? – я отчаянно блефовала, понимая, что разрушать забор точно не стану. Но на мужчину мои слова все равно произвели впечатление.

Он явно сбледнул и моментально скрылся из виду. Не прошло и нескольких секунд, как ворота приветливо открылись, и испуганный стражник пропустил нас вовнутрь, подобострастно при этом кланяясь.

– Простите, ради Едина, госпожа ведьма. Не признал вас. Не серчайте зело, ибо не часто к нам заглядывают маги. Радость то какая, какая радость, услышал Един наши молитвы!

Мы удивленно переглянулись, но без особых расспросов дружно направились в указанную дозорным сторону, где, по его словам, располагалась довольно сносная таверна, в которой за умеренную плату можно было снять на ночь комнаты и накормить в конюшне лошадей.

Я безразлично смотрела под ноги Киону, даже не зная, чем можно объяснить постоянно накатывающую на меня в последнее время волну неконтролируемой и ядовитой ярости.

– Ты с каких это пор такая кровожадная и раздражительная? – поинтересовалась подруга.

– С тех самых, как поспать и поесть нормально не дают! – уязвленно вскинулась я.

Ланка обиженно замолчала и отвернулась, а Лори как-то странно на меня посмотрел, словно молчаливо укоряя за такое глупое поведение.

Голубино единодушно встретило нас просто таки мертвой тишиной. Ставни во всех домах закрыты, прохожих – никого. Нигде даже собака не залает!

– Ох, и весело же тут! – Настороженно осматриваясь по сторонам, сказал Лори. И я полностью поддержала слова эльфа. Не в порядке дела в деревушке, ох, нечисто здесь, чует мое ведьминское сердце…И стражник чересчур уж подозрительно обрадовался появлению мага.

Мы подъехали к таверне, спешились, отдали лошадей проворному мальчишке-конюху и вошли внутрь.

Самое обычное, довольно просторное заведение. Таких сотни по всей Империи. Массивные, неподъемные деревянные столы и лавки, дабы даже в случае возникновения драки нельзя было бы их ни сломать, ни вообще оторвать от пола, плетенки чеснока, подвешенные к потолку и якобы охраняющие помещение от всякой нечисти, небольшие окошки, забранные бычьими пузырями, витающий в воздухе не слишком приятный аромат кислого пива. И сам корчмарь – дородный уже чуть седой мужчина, стоящий за стойкой и разливающий это самое пиво по огромным деревянным кружкам. Только народу как-то маловато. Два непробудных на вид пьянчужки местного разлива и парочка гномов-торговцев, видимо, едущая по своим делам и остановившаяся здесь только на ночлег.

Мы присели за свободный столик в углу.

– А ничего, здесь довольно мило и опрятно, – решила Лана, оглядываясь по сторонам.

– Ну, мне кажется, что клопы нас ночью точно мучить не будут, – согласился с ней Рурк.

К нам тут же подошла разносчица. Странно, и почему они все всегда для меня на одно лицо? Хм, вернее, не совсем на лицо…Эти тоненькие тряпочки, призванные именоваться костюмом, я где-то уже видела. Да, даже в самой завалящей забегаловке такие мелочи для привлечения мужчин-клиентов продуманы просто великолепно!

Дан сделал заказ, старательно не обращая никакого внимания на явные заигрывания полуголой девицы, и деловито разложил на столе свои карты, вдоль и поперек исчерченные и исписанные. Не мужчина, блин, а просто непробиваемая каменная статуя! Вон, на бедную девочку, которая так усиленно вертелась перед ним, даже не взглянул! Наверное, он действительно любит свою невесту…

– Вот здесь, – он показал место пальцем, – завтра утром мы и сойдем с дороги. А вот здесь, – он переместился немного влево, – мы должны будем выйти уже вечером.

– Не нравится мне это "должны выйти", – пробурчала Ланка. – Легче было бы, если бы ты сказал "выйдем".

– Ну, это уже как получится, – успокоила всех я.

Заказ нам принес через некоторое время сам корчмарь. Ум-м-м, приятно как пахнет! Вареная картошечка с запеченной до хрустящей корочки уткой и присыпанная тертым, немного расплавленным сыром. Несмотря на отвратительный запах здешнего пива, еда просто восхитительна! Дан ссыпал несколько серебряных монет в руку хозяина и тот радостно запрятал их за пазуху.

Я уже приготовилась заняться свежепринесенным и таким долгожданным ужином, но корчмарь, тем временем, явно уходить не собирался. Он терпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда же мы обратим на него внимание.

– Что случилось, уважаемый? – полюбопытствовал Дан, не вытерпевший подобного издевательства.

– Как вам наше село? – хозяин точно решил начать свой разговор издалека.

– Просто замечательно, но было бы еще лучше, если бы каждый сразу переходил непосредственно к делу, – напрямую ответил раздраженный дракон, желающий приступить к трапезе ничуть не меньше меня.