Кир и Дан все время ехали впереди всех, натянутые и напряженные словно струны, готовые в любой момент отразить возможную атаку. В самой середине на правах единственных девушек в отряде ехали Лана и я, а в конце шеренги тянулись Аллелорн, Рурк и Сикхайл. В этом заснувшем навек лесу не было даже намека на тропинку, и вся наша надежда была только на природное чутье драконов и на их способность прекрасно ориентироваться на любой местности. Но после злополучного перелета на Дане из Лиды в Эльфтон я стала намного настороженнее и недоверчивее относиться к их этому пресловутому "чутью", потому что Дан, обладая всеми неоспоримыми достоинствами, с нужного курса все равно сбился!
Все ехали настолько встревоженными и обеспокоенными, что невольно хотелось встряхнуться, дабы сбросить с себя эти дикие оковы страха. Вот демон, и в таком напряжении нам предстояло пилить целый день! Жуть.
Я разослала по округе несколько поисковых заклинаний, но они все принесли один и тот же ответ – в радиусе восьми-девяти сотен шагов никого постороннего нет. А вокруг было так красиво (пусть и холодно), что я не могла и представить, что же за опасность может здесь скрываться. Тем не менее, внутреннее чувство собственного самосохранения явно твердило, что особо обольщаться на сей счет все же не стоит. Я десять раз успела пожалеть о том, что вообще согласилась на эту глупую авантюру. Может, лучше было потерять два дня, но в безопасности добраться до пункта назначения?
Эх, жаль, что разговаривать нам Дан сразу строго настрого запретил. Я так от скуки скорее умру…Вот только он еще сказал, что в самом крайнем случае нам можно даже и покричать. И первый раз в своей жизни я предпочла бы по всему пути проехать молча…
…Прошло уже полдня. По моим приблизительным подсчетам (искренне надеюсь, что довольно верным) мы как раз проехали и половину нашего пути через Зимнюю рощу. Ног я не чувствовала уже давно, руки отказали в самый первый час езды, а лицо, наверное, навсегда застыло неподвижной маской. Не спасало ни одно согревающее заклинание, впрочем, как и заклинания защиты от мороза. И если в первые часы я еще жаловалась сама себе на погоду, то теперь замерзли даже мои возмущенные мысли, а зубы, если и клацали, так я этого ощущать уже вообще никак не могла.
А вокруг было ну просто подозрительно спокойно. Безмятежно плыли по зимнему хмурому небу сероватые облака, неспешно перелетали с ветки на ветку непонятно откуда взявшиеся вороны (по идее они подавно должны были здесь околеть). Благодать, да и только. Господи, если б только чуток теплее. А то сплошная вечная мерзлота!
К всеобщему безразмерному счастью через некоторое время впереди между деревьями замаячил небольшой просвет. Ну хоть какая-то смена пейзажа и жутко как всем нам надоевшей обстановки! Дан чуть попридержал своего коня, но не остановился, и спустя всего минуту из леса мы осторожно выехали на небольшую полянку, укрытую толстым слоем снега. М-да…
Прямо посередине этого внезапно появившегося в лесу пустого места стоял хиленький покосившийся деревянный домик, окна и двери которого были распахнуты настежь, а внутри раздольно прогуливался забияка-ветер. Петли на дверях давно проржавели, и они раскачивались в такт с ветром, противно при этом завывая. От крыши несчастного строения остались только воспоминания, и от этого странный домик все больше напоминал мне пустую коробку, засыпанную снегом и хранящую внутри себя всякую ерунду. Чуть поодаль от входа в дом виднелся наполовину обвалившийся каменный колодец, который прекрасно дополнял картину царившей кругом разрухи. По моему мнению, он точно уже очень давно не использовался по назначению, да и вся вода внутри, скорее всего, превратилась в лед. Со всех сторон по кругу это небольшое пустое пространство окружали огромные деревья, запорошенные снегом. Они словно служили неприступной стеной, защищающей от возможного нападения. Их мохнатые вечнозеленые ветки-лапы надежно укрывали от чужих глаз маленький пятачок свободной земли.
Но на этом описание картины, представшей перед нашими удивленными очами, не завершилось. Невдалеке от хибарки возвышался невысокий пологий холмик, в котором косо торчал воткнутый в землю меч (ну, по крайней мере, рукоять из-под снега была видна замечательно). Словно уставший от долгой дороги рыцарь только что впихнул в землю надоевшую железяку и отошел на две минуты, дабы достойно отдохнуть. Кажется, вот-вот он выйдет из-за угла и вновь возьмет клинок в руки. Странно, вроде я что-то помню про такой вот меч в холме, то ли какая-то знакомая байка, то ли баллада? А ладно, можно даже не надеяться вспомнить хоть что-то более подробное при моем обширном и постоянно распространяющемся склерозе…
– Кир, Лана и Аллелорн обследуют дом и проверят, что сохранилось в его подвале, я вместе с Рурком обойду вокруг поляну и поищу ловушки, а Славка и Сикхайл осмотрят колодец и местность вокруг самого дома. Далеко не отходить и друг друга из виду не терять. Это касается в особенности нашей принцессы! В случае опасности выпустить в воздух красный пульсар. – Дан явно обладает талантом руководителя. Насколько даже я вредна, а поспорить – не поспорила и шпильку в свой адрес покорно проглотила. Даже обидно стало за себя любимую!
Мы спешились и принялись потихоньку осматриваться. Мои затекшие от продолжительной скачки по морозному лесу ноги моментально заявили протест в виде сотен противнейших иголочек, заколовших в икрах и бедрах. А с неба (видать в пику всем нашим мольбам) сплошной плотной стеной повалил снег. Да так посыпал, что я ничего вокруг вообще не видела, только это странное глухое полотно и тихий шелест падающих на землю снежинок – словно нас взяли и накрыли белой простыней! Еще чуть-чуть и никаких чудовищ не надо, я замерзну здесь насмерть даже без вмешательства недружелюбных существ!
Я достала из-за пазухи совсем обнаглевшего от тепла феникса и отпустила его полетать. Пусть разомнется, а то при таком образе жизни крылья и вовсе атрофируются! Он, недовольно смерив меня испепеляющим взглядом, лениво перелетел на другой край поляны…и уселся прямо на плечо к Ланке. Вот, паршивец! Хорошо, с ним мы потом разберемся, так сказать, поговорим по душам с глазу на глаз…
Я развернулась к Киону и, пока никто особо в нашу сторону не смотрел, торопливо зашептала ему на ухо.
– Присмотри за лошадками, ладно? А то мне что-то здесь не слишком нравится…
Мой обеспокоенный транспорт переступил с ноги на ногу и недовольно пробурчал.
– Мне, вообшшше-то, тоже это штранное мешто не особо приглянулось, поэтому будь на чеку, предшшувствие мастакса никогда его не обманывает.
– Успокоил, лучше б мочал, мне точно было бы намного легче!
– Кто предупрешшден, тот воорушшен!
– Убедительно…Иди и будь настороже…- я отпустила поводья и легко ударила Киона по крупу, заставляя идти в нужном направлении, а затем присоединилась к Сикхайлу, начавшему осмотр колодца.
Меч, торчащий прямо посреди поляны привлек мое внимание сразу. Так как никто особо в его сторону даже и не смотрел, я решила, что непременно должна стать первой. Я справедливо подумала о том, что пока Сикхайл будет безуспешно любоваться обыкновенным и ничем не примечательным каменным колодцем, я успею получше рассмотреть странное и явно не совсем обычное оружие.
– Пойду к мечу подойду поближе, – сказала я дракону. Но он в ответ лишь недоуменно посмотрел на меня.
Я подошла к загадочному оружию уже на расстояние в несколько шагов, когда Сикхайл все-таки спросил.
– А где же ты на этой поляне видишь меч?
Я в ответ вопросительно уставилась на воина. У него что, проблемы со зрением? Да нет, вроде как этот дракон видит очень даже неплохо (видит он, конечно, просто идеально, как и любой другой дракон). Может меч – это просто качественный морок, поэтому более сильное магическое зрение Сикхайла попросту игнорирует его, как недостойное внимания? Вон, мое маскировочное заклинание на Кионе Дан тоже не увидел, не заметил, как абсолютно ненужное. Я подошла поближе и осторожно прикоснулась к холодной, покрытой инеем рукоятке, словно вылитой из какого-то странного металла. Она была непривычно шершавой, словно я держала в руках кусочек бархата. Нет – точно не иллюзия, иначе я вмиг бы раскусила! С моим-то опытом в данной области!
