- Уже! - прищурилась Фейана, глядя на черные точки, появившиеся над гребнем кратера. - Фиксирую двадцать девять сигналов игроков... и один летающий объект «медиум сайз». Скорее всего, поднимают в воздух скиф или кетч.

- «Дальновидение»? - цепко взглянула на нее Лу. - Кулдаун - сутки? Больше не трать, пригодится. Сколько им до нас лететь?

- Не более получаса, - ответила «Первопроходец», мгновенно прикинув в уме скорость и расстояние, - по-моему, пора сматываться.

Лу, прикрыв глаза, сделала серию заученных вдохов-выдохов, явно используя какой-то прием популярного дыхательного аутотренинга. После него она моментально успокоилась, движения стали выверенными, команды - четкими и уверенными. Возле нее появился громадный Зверь, встряхнувший гривой заплетенных косичек. За спиной демона-убийцы с шелестом развернулись остроперые черные крылья. Коротко взглянув в сторону черных точек на горизонте, он что-то отрывисто прошипел на абиссале, языке Бездны. Будто выругался.

- Зверь говорит, у них тоже есть снорк! - хищно усмехнулась Лу. - Отлично, поиграем! - Затем она повернулась к нам: - быстро пакуйте вещи и вызывайте «птичек». Разделяемся на две группы. Мы их задержим, вы на максимальной скорости улетайте вдоль потока. Фэй, ты за старшую! Мы нагоним через пентаграмму. У кого открыт навык «Артефакторика» до второго ранга?

- У меня, - к моему удивлению сказала Фейана.

- Печатями пользоваться умеешь?

- Да, приходилось, - кивнула «Первопроходец».

- Хорошо. Кастель, сделай Малую Печать и отдай ей. Откроешь пенту строго по моей команде! «Бестии», все переключаемся на боевой канал!

Несколько минут лихорадочных сборов. Я нервничал - несмотря на тревожное оповещение, в Сферу не заходил Алекс. Оставлять его здесь - не вариант, пересечь в одиночку враждебный мир рунный мастер вряд ли сможет. В «Гонце» иконка абонента горела багровым огоньком неактивности, это означало, что Алекс пропустил тревожное оповещение, выключив звук или отложив коммуникатор в недоступное место. Полтора часа назад он сдал ночное дежурство в лагере и, скорее всего, банально отсыпался. Половина шестого утра по Нью-Токио, самый сладкий сон. По-человечески я всё прекрасно понимал, но сейчас выбора не было. Поморщившись, я решил разбудить приятеля голосовым вызовом. Первый не прошел, серия длинных гудков, но со второй попытки я услышал хриплый, заспанный голос Алекса. На фоне улавливались раздраженные реплики его жены.

Хоткот: Алекс, у нас беда! Нападение, сворачиваем лагерь! Срочно зайди в Сферу!

АлексОрдер: Сейчас постараюсь... Пять минут есть?

Хоткот: Нет!

Да, о нормальной жизни, став задротом Сферы, приходится забыть. К чести друга, он не подвел, через нескольких минут появившись в игре. Как он там разбирался со своей семьей, я предпочитал не размышлять. Лу, наградив его красноречивым взглядом, открыто высказалась:

- Если нет возможности играть, зачем напросился в этот поход? Подводишь всех!

Однако времени было упущено много. Противники приближались, преодолев уже половину расстояния. Восьмерка «Бестий» взмыла в воздух. Они ушли на отдельный канал, Лу не собиралась делиться с нами секретами тактики своей команды. Силуэты готовившихся к бою киберспортсменов вспыхивали блеском «Призрачных Щитов», окутывались туманными крыльями «Вихрей». Противников было тридцать, почти в четыре раза больше, плюс маленький летающий корабль, но, судя по тону приказов, Лу не сомневалась в победе. Ее уверенности в собственных силах можно было позавидовать.

Вызвав своих «птичек», мы поспешно загрузили вещи и полетели над курящимся белесыми испарениями мутным потоком, пытаясь маскироваться за высокими грядами прибрежных руин. По словам Фэй, до основного русла Стикса было далеко, и еще дальше - до неких Ржавых Пристаней, где можно найти перевозчиков, способных довезти до Костяного Дворца, подводной локации, скрывающейся в пучине реки. Оглядываясь через плечо, мы видели следы схватки «Бестий» и «Шив», огненные полосы и зарницы, вспыхивающие на горизонте. Подробности битвы разглядеть не удавалось, но судя по фреймам команды Лу, у них все шло по плану. Лишь однажды багровым окрасились две иконки, но тут же позеленели вновь - Ника, мейн-хилер консты, успела воскресить сопартийцев до завершающего удара.

Бесконечные развалины забытых городов по берегам и не думали кончаться. Кто мог населять такие исполинские мегаполисы до разрушения этого мира? Умом я понимал, что не было никаких городов, не было разрушения - все это миф, декорации, заботливо сгенерированные «процедурником» для игроков, но, проводя в Сфере дни и ночи, волей-неволей начинаешь принимать всё за чистую монету. Виртуальный мир уже неотличим от настоящего, и где та грань, что отделяет реальность от иллюзии?

Лу вышла на связь примерно через сорок минут, попросив открыть пентаграмму. У нее в консте был Кастель Рин, НПС-«пешка», один из таинственных мастеров порталов. Так же, как знакомые мне Астральные Порталы, открываемые с помощью сигнала артефакта-Рога, магия перемещений внутри мира была завязана на маяки - те самые Печати, активируя которые, скаут мог пробросить через пентаграмму одиночного игрока, группу или рейд. Фейана, приземлившись, активировала выданную ей Печать, и спустя несколько секунд из радужного марева портала, возникшего посреди кроваво-алой звезды пентаграммы, вышли «Бестии». Казались они слегка потрепанными, но довольными и даже веселыми. И, что важнее - потерь не было, матч оказался выигран с сухим счетом. Заляпанный пятнами крови Зверь, торжествующе рыча, высоко поднял жуткий трофей - демоническую голову, явно принадлежавшую его сородичу. Выглядела она так, словно ее оторвали от туловища голыми руками. Я невольно отвел взгляд. Значит, снорк, упомянутый Лу - один из племени демонов-охотников?

- Тридцать пять фрагов! - гордо объявил Морган.

- И сбили им кетч к чертовой матери! - усмехнулся Данте, - правда, добить не успели, восстановят.

- Больше не сунутся? - поинтересовался я.

- Ага, держи карман шире! - фыркнула Лу. - Наоборот. Мы их раззадорили. И засветили свое присутствие здесь. Все хотят попробовать «Бестий» на зуб! Мы просто выиграли пару часов, они уже наверняка запустили оповещение и собирают своих. Нужно успеть уйти. Мы вынесли тридцать, но сто тридцать не потянем, а «Шивы» приведут и больше.

- Сложно, они знают местность, мы нет, - озадаченно пробормотала Фейана. - Могут перехватить, поток петляет, Стикса пока нет на горизонте.

- У нас есть выбор? Вперед!

Но нам повезло. Берег Стикса оказался неожиданно близок, мы достигли его всего лишь спустя два часа. Я воочию увидел величайшую из рек Сферы, несущую свои воды через множество миров, от горных вершин Лунастарра до адских провалов Геенны. Она оказалась поистине безбрежна: широкая, лениво текущая белесая водная гладь, тонущая в густом тумане. Болотистые берега утопали в черной игловидной растительности, в заводях шевелились странные существа, похожие на гигантских червей. Целые стада лимбов самых разных размеров и видов копошились внизу, неспособные, к счастью, причинить нам вред. Немногочисленных же крылатых созданий, периодически пытавшихся приблизиться, «Бестии» мгновенно отстреливали на предельной дистанции.

- Ржавые Пристани, Ржавые Пристани... - пробурчала Лу. - Ненавижу ваш Стикс! Где они могут находиться: вверх, вниз по течению?

- Внизу! - уверенно ответил АлексОрдер. - Если посмотреть на карту через фильтр активности игроков, особенно по количеству заключенных контрактов, наверху пусто, а внизу, через провинцию, двенадцать за последние сутки. Вы что-то там говорили про перевозчиков?

- Скорее всего, Алекс прав! - вмешалась Фейана, - Ржавые Пристани попадаются по всему течению Стикса, они построены по указу Владыки Бездны для быстрого перемещения адских войск по реке. Там обычно рядом точка возрождения и стационарный портал.

- Знаю. Звучит логично, - согласилась лидер «Бестий», - главное, чтобы нас там не накрыли. Я бы на месте «Шив» обязательно выслала в ближайшие локации скаутов.