- Предлагаю вам сложить оружие в обмен на пять минут времени. Когда они истекут, вы должны быть далеко-далеко, - сказал я хрипло. - Тогда, возможно, я не буду вас преследовать.

Гор издал нечто, напоминающее нечленораздельный смешок, и поднял свое оружие, похожее на зазубренную косу.

- Трудности с пониманием? Тогда объясню на пальцах. Видишь средний?

Всегда знал, что не умею шутить. Вот и экс-Панды не оценили, набросились со всех сторон, я едва успел активировать «Огненного Воина» и следом - «Смерч». Самые мощные способности, что у меня были.

ИНТЕРЛЮДИЯ. САНТА

Неведомы дороги астральных странников. Случайны судьбоносные встречи или предопределены свыше? Никто не знает.

Разве что тот, хранящий Равновесие, но речь сейчас не о нем.

В глубинах Астрала Костяная Туча, следуя своим загадочным маршрутом, пересекла курс «Неуловимого», вдруг оказавшись ближе, чем маленький скиф, стремительно уходящий в дальний Поиск. Компас из «звездного металла» в руках капитана, эльфа по имени Сэй-Рус Ампарион, которого на самом деле звали Максим Рубцов, завертелся и направил стрелку в сторону ближайшего Ключа.

И «Неуловимый» изменил курс. А вместе с ним изменила курс черная тень, игрок-невидимка, давным-давно сидевший на хвосте.

Родители игрока, добропорядочные австрийцы, назвали его Поль Майер. В Сфере он был известен как Санта.

Санта считал себя лучшим. Пожалуй, не без оснований. Недаром тысячи жертв говорили о Санте со смесью ненависти и восхищения. О нем ходили легенды. Первый в киллрейтинге Сферы. Единственный игрок, победивший в Адских Играх. Лучший среди элитных бойцов «Пандорума».

И лишь сам Санта знал, кем, и для чего была дарована ему сила.

Туча и «Неуловимый» нашли друг друга. Санта видел со стороны, как астральный клиппер Серебряного Оплота долго маневрировал, изучая повадки Облака. Видел, как Туча выпускала щупальца из тысяч не-мертвых, пытаясь захватить юркую цель. Он наблюдал и ждал - и когда «Неуловимый», окутавшись сияющей аурой, ринулся на приступ, невидимой тенью последовал за ним.

В глубинах Облака, громадной бродячей суб-локации, созданной из миллионов мертвецов, скелетов и зомби, происходили странные процессы. Там, в тайнике, хранился один из Ключей, вместе со спящим хозяином, и его требовалось пробудить. Сэй-Рус знал, как это сделать, и у него был Компас, указывающий путь.

И Санта неслышно шел следом.

А потом внутри Облака, они встретились. Что-то произошло там, скрытое от посторонних глаз, невероятно важное, но неизвестное никому, кроме их самих.

И Санта умер. Не так, как умирал в игре, сотни раз до этого.

Умер по-настоящему.

Волна истинного огня, выпущенная Синевой, ревущим вихрем забушевала вокруг. Активировав аватар «Огненного Воина», я сбросил обличье «принца-демона» и превратился в летающую тень с помощью «Трансформации». Тень, отлитую из истинного пламени. Я описал круг, испепеляя прикосновением мечущиеся в синем огне живые факелы, в которые превратились окружавшие респ бойцы «Обливиона». И резким виражом взмыл вверх, воспарив над полем боя. Я высматривал цель.

Целью был астральный корабль, державший точку возрождения под прицелом.

Вырвавшись из огненного облака «Вихря», я устремился к нему. Но тут ждало разочарование - Панды тоже не стояли на месте. Капитан включил форсаж и стремительно удалялся. Скорость в форме Тени позволяла догнать его, но не за полминуты, остававшихся огненному аватару.

Кроме того, сверху было прекрасно видно, что большинство экс-Панд успело каким-то образом выскочить из области поражения «Вихря». Очевидно, они ожидали этой атаки, и хотя часть сгорела, две трети противников ухитрились уцелеть. Скилл, «Зеркальная Кожа» или черные доспехи без прочности помогли выжить? Я не знал. Как бы там ни было, нежданчика опять не получилось. Более того, как только огненный пузырь «Смерча» иссяк, враг активировал какой-то артефакт. Призрачные зеленые лучи в течение нескольких секунд воскресили всех павших.

Я использовал обе мощнейшие способности вхолостую. Гор (или кто там сейчас рулил «Обливионом») просчитал и предусмотрел противодействие всем моим ходам. Всем ли? Пока не пришло подкрепление, у нас еще были шансы вырваться...

Я открыл интерфейс Тиары Принца-Консорта и выбрал «Великий Призыв». Карта Бродячего Суккубата - один из последних тузов за моими обшлагами, полетела на зеленое сукно.

Недопустимая операция!

Э-э-э... что?! Как это? Я еще раз активировал свойство Тиары. И снова получил лаконичную системку, извещавшую о невозможности действия. Но почему?

Аналогичным образом не работал и индивидуальный призыв Хозяйки. Я неожиданно вспомнил, что после получения Печати Мара хотела отправиться в Ледяную Преисподнюю. С тех пор от назойливой демонессы не было ни слуху, ни духу. Возможно, у Суккубата не все пошло по плану, и они просто физически не могут откликнуться на зов?

В любом случае, планы рушились. Буквально за несколько минут «Обливион» восстановил потери и окружил точку возрождения. Я невидимой тенью парил сверху, и это снова оказалось ошибкой. У них были игроки с теневым зрением, и на мне безошибочно скрестились световые колонны «Столпов Света». Ослепительная вспышка вышвырнула из Тени, рядом мелькнул крылатый черный силуэт, резкая боль взорвала голову.

Игрок Гор наносит вам критическое повреждение! Вы получаете 1240 ед. урона! Ваша жизнь 0/1240. Вы получаете травму «Сотрясение Мозга»! Время действия - 6 часов.

Вы умираете! Осталось 60 секунд до окончательной смерти! 59...58..57

Игрок Гор добивает вас.

Вы мертвы. Желаете возродиться?

Добивание вышло красивым, крылатый хрен в полете отрубил мне голову. Черт, черт, черт! Кроме дебаффа, потери опыта и денег, с меня еще и вывалился правый наруч, четки Йоты, давным-давно полутанные в Дыре.

Хоткот: Ну, что дальше? Через двадцать минут пробуем еще раз?

Фейана: Сигналы...

Над нами загорелась воронка Астрального Портала. Корабли, уничтожившие «Абиссал» у врат Царства Теней, возвращались сюда. Один за другим они выходили из радужного марева, окруженные стаями «птичек», занимали свою позицию в широком кольце, опоясывающем точку возрождения. Судя по поведению, Панды настроены были держать нас тут всерьез и надолго, раз даже сверху накрывали таким непроницаемым куполом.

Фейана: Теперь сто семьдесят шесть сигналов...

Лу: Обложили. Нам не вырваться.

АлексОрдер: Ну, вообще-то, можно написать петицию админам. Они вытаскивают с блокированных респов...

Фейана: Срок рассмотрения такого обращения до суток. Это первое. Второе - они вытаскивали с респа в Астрале, а тут я даже не знаю...

Лу: Предлагаю выйти в оффлайн. Написать петицию, обдумать план и попробовать вырваться, когда они потеряют бдительность.

Однако у «Обливиона» оказались иные планы. К каменному кругу подошел Гор в сопровождении группы приспешников. Я впервые услышал его низкий, ворчащий смех, который поддержали другие игроки «Обливиона». Это был издевательский хохот победителей, который резал слух, как скрип металла по стеклу. Кто-то из «Бестий» тихо, но натурально скрипнул зубами в «Гонце», взбешенный таким унижением.

А затем, не успели мы опомниться, откуда-то из-за их спин ударил пучок зеленоватых лучей, впившихся в наши призраки. Я неожиданно вспомнил, на что они похожи. Резуциато, изделие Древних, странная пирамидка, когда-то попавшая мне в руки. Гор использовал нечто подобное, какой-то артефакт, только гораздо более мощный, с массовым эффектом принудительного воскрешения.

Вы возрождены с помощью эффекта «Обретение Плоти»!

Мы все вернулись к жизни с единичкой хитов. И Панды, готовые и ждавшие этого, тут же еще раз нас убили.