Итак, у многих НПС-демонов есть врожденная способность собирать некую субстанцию, называемую «экстрактом души» или просто «душой». Она выделяется при смерти НПС или игрока и математически представляет собой сумму потерянной погибшим экспы и очков мастерства. Интересно, похоже на закон сохранения энергии... За счет такого поглощения демонические сущности быстро растут и развиваются, поэтому для них «души» - самая ценная пища. Кроме того, с помощью особых артефактов-преобразователей многие из них способны «консервировать» такой «экстракт» в специальных камнях или фиалах, обмениваться и торговать ими. Что характерно, использовать такие чары и предметы могли исключительно НПС-персонажи демонических рас. К нематериальному воплощению, сущности НПС, подразумеваемой нами под «душой», такой экстракт не имел никакого отношения. Однако в контракте, заключенном мною с перевозчиком, говорилось обезличенно, безо всяких подробностей, уточнений и линков. Толковать такой договор можно двояко. Демоны оставляли себе поле для маневров? Интересно...

АлексОрдер, увлеченно делающий пометки в своем Атласе, вдруг встрепенулся:

- Эта штука... существо, - поправился картограф, - двигается с удивительной скоростью! Невероятно, но, судя по картам, мы преодолели уже триста лиг! Оно, кажется, частично использует портальную магию, другого варианта нет!

- Демон-перевозчик, - многозначительно сказала Фейана таким тоном, будто фраза всё объясняла. А я вновь ощутил прикосновение Вельди, взявшей меня за руку, и слышал голос девушки, мысленно связавшейся со мной:

Вельди: Хоткот, у создания, что несет нас, очень злые мысли. Оно хочет нашей смерти...

Хоткот: Я знаю.

Вельди: Твои мысли закрыты для меня, но всех остальных - нет. У этой женщины, Лу... Она злится. Она точно твой друг?

Хоткот: Мы временные союзники. У меня есть огромная просьба к тебе, Вельди. Выполнишь?

Вельди: Конечно!

Хоткот: Ты можешь не применять свою магию Грез на игроках? Не залезать в их Сны, не трогать их мысли? У нас могут быть проблемы из-за этого...

Вельди: Понимаешь, я смотрю - и вижу. Это сложно передать словами, но ты же не можешь приказать своим глазам не видеть? Вот и я не могу, Хоткот. Я могу не вмешиваться, конечно, если ты хочешь... Но если от этого будет зависеть наша жизнь, Хоткот?

Хоткот: Если смертельная опасность - действуй! Но прошу тебя: только в самом крайнем случае. Наши правила и законы запрещают такую магию.

Вельди: Хоткот, ответь теперь на мой вопрос. Только не обижайся, ладно? Какое отношение ваши законы и правила имеют к нам? Как можно запретить то, что дает нам Сфера? Каждый народ устанавливает правила лишь там, где он властен. Согласись, было бы странно, если бы демоны Бездны диктовали законы Народу Эйр? Так почему мы должны соблюдать правила игроков?

Хоткот: Вельди, ты знаешь об Астральной Тюрьме?

Рука Вельди дрогнула. Девушка, сидящая рядом, испуганно взглянула на меня. Она явно что-то слышала об Астральной Темнице. Я чуть заметно кивнул, ободряюще сжав её пальцы.

Вельди: Ты ведь шутишь, Хоткот?

Хоткот: Нет, Вельди. Поэтому и прошу тебя прислушаться к моей просьбе.

Вельди: Я... поняла. Я больше не буду. Спасибо, что предупредил.

- Впереди что-то большое! - заговорила Фэй, полузакрыв глаза. Она использовала свои поисковые навыки, на расстоянии сканируя сигналы. - Много живых... много объектов, групп объектов, внутри и снаружи. Кажется, мы прибыли.

Так и оказалось. Из мутной воды Стикса медленно выступил зловещий силуэт огромного окаменевшего черепа, в глазницу которого легко бы заплыл астральный джаггернаут. Очертания циклопического скелета терялись в глубине, поражая воображение своими размерами. Утопленный гигант на суше наверняка задевал бы макушкой облака. Возле черепа, носившего гордое название Костяной Дворец, наблюдалось некое движение. Я заметил опускавшийся в глубину шар батискафа, оставляющий за собой цепочку пузырьков воздуха, увидел странных существ в глубоководных скафандрах, копошащихся на поверхности черепа. Вокруг желтоватых костей скелета мелькали быстрые стайки подводных созданий, напоминающих издали то ли угрей, то ли вытянутых рыб. В Сфере вообще был хорошо проработан подводный мир - множество рас, монстры, сокровища, затопленные города... Мне почти не доводилось сталкиваться с этой гранью Сферы, но я имел о ней представление. Некоторые кланы игроков специализировались на этом контенте, большую часть времени проводя в глубинах.

- «Абиссал»! - Фейана указала на знакомый пузатый силуэт подводного судна, пришвартованного в ряду подобных субмарин возле одной из глазниц. Узнать его было нетрудно: корабль Трайнула выглядел самым внушительным среди всех соседок, будто океанский лайнер, случайно заглянувший в заштатный порт.

- Что это за место? - спросил я, пока Ааз плавно подплывал к мембране, заменявшей входной шлюз. С обеих сторон его охраняла стража с трезубцами - парочка внушительных созданий, походящих на демоническую версию тритонов. Нижнюю часть туловища им заменяла толстая гроздь извивающихся осьминожьих щупалец.

- Правит фракция нагов, самоназвание - Лиам Ллис, «Белые Змеи». Здесь довольно безопасно, работает стража, есть точка возрождения, - прищурившись, ответила Фейана. - По крайней мере, так пишут в гайдах.

- Но не стоит забывать, что мы в Бездне! - буркнула Лу. - Здесь безопасных мест НЕТ! Демоны есть демоны, это хитрые и зловредные сукины дети. Держитесь настороже, не снимайте маскировочные плащи. И никаких сделок!

Я криво усмехнулся. Последнее явно относилось ко мне. Да без проблем, для начала требовалось разобраться с уже заключенным договором.

В коридоре шлюза вода бурными потоками устремилась в отверстия, проделанные в стенах и полукруглом полу. Ааз неуловимым, но достаточно невежливым движением сбросил нас и принял гуманоидную форму, напоследок окатив тучей брызг. Я так и не успел заметить, как игвар выглядит в натуре, лишь мелькнул смазанный чешуйчатый силуэт под рваным черным балахоном.

- Пойдемте! - потянула меня Фейана.

- Ты знаешь, где искать Трайнула? Личные сообщения он отключил!

- А чего тут знать? Ставлю сто золотых, что он в местном кабаке! - улыбнулась «Первопроходец».

- Подождите-с! - прервало нас шипение. Ааз стоял сзади, нависая над нами сутулой тенью.

- Моя-с плата! - прошипел он. - Вы обещали-с мне одну-с душу! Я-с выбираю её!

Когтистый палец безошибочно ткнул в Вельди. Я почему-то так и думал, что костлявый перевозчик выберет самую беспомощную с виду из всех, и был готов к моменту расплаты. Казуистика и игра смыслов в договорах демонов сегодня послужат против них самих, церемониться с этим отродьем я не собирался.

Войдя в Тень, я мгновенно оказался возле костистого прямоходящего крокодила, минимум вдвое превосходящего меня ростом, но горбатого и изломанного, как вопросительный знак. Синева, с шелестом выскользнув из ножен, вспыхнула привычным синим огнем. Выйдя из теневого плана, я рванул на себя край черного капюшона, пытаясь поймать взгляд тусклых алых глаз.

- Ты хочешь получить душу? Посмотри сюда! - Синева замерла на расстоянии ногтя от горла отвратительной твари.

- Узнаешь? Это «пожиратель душ». Я расплачусь одной душой - твоей. Оставлю её тебе. Принимаешь плату, или мне забрать её и предложить кому-нибудь другому?!

Фейана: Кот!

Лу: Кот, если ты сагришься, нас всех прикончит стража!

- Принимай выполнение контракта! - прошипел я в ответ на яростное шипение игвара, не давая ему отстраниться. Синева неумолимо приближалась, черный балахон затлел, исходя кольцами вонючего дыма. Я знал, что демон никуда не денется - эти эгоистичные твари больше всего ценят силу и свою жизнь. И надеялся, что угроза похищения души - настоящего похищения, достаточно сильно устрашит НПС.

Так и вышло. Неведомый алгоритм искина, управляющий порождением Бездны, оценил риски и принял решение. Заключенный договор вспыхнул зеленой галочкой, медленно растаяв в интерфейсе дополненной реальности. Ааз принял предложенную плату.