- Все ищут! Чем вы лучше других?! - оскалился дьявол. - Откройте имена и подойдите поближе...

Колеблясь, мы скинули маскировочные капюшоны. Немигающий взгляд дьявола пробежался по нашим лицам, оценивая каждого, и неожиданно вернулся, вцепился в меня. Почуял через Ауру Крови?

- Ты?! Как ты посмел? - прошипел Привратник, делая шаг вперед и поднимая когтистую лапу. - Ты, укравший Кровь дочери Баалора? Ты, игрушка Суккубата? Ты посмел явиться сюда и думаешь, что останешься безнаказанным?

- Заткнись! - прервал я гневную тираду. Синева, мгновенно вылетев из ножен, отточенным острием указала дьяволу прямо в клыкастую морду.

Демоны и дьяволы понимают только язык хитрости и силы, лесть или мольбы бесполезны. Их нельзя упросить, их можно только заставить - когда не будет другого выхода. Этот Привратник - из высшей аристократии Бездны, не меньше четвертого ранга, значит, дорожит своей единственной жизнью. Положит нас всех, сказала Фэй? Я так не думал.

- Заткнись и слушай! - продолжил я. - Как смеешь ты?! Один из Семи хочет увидеть Короля Демонов! И не ты, цепной пес, будешь решать, открывать ли ему Врата Баала! Делай свою работу, пока я не забрал твою душу за дерзость!

Расчет был не столько на эпатаж и дерзость, сколько на то, что всеведущий Баал действительно наблюдает за нами. И Владыку Бездны должен заинтересовать дерзкий игрок с огненным мечом, стоящий на пороге Геенны. А если нет - будем «уговаривать» Привратника с помощью «пожирателя душ» и моего несравненного красноречия.

Но в этот момент произошло нечто, событие которого мы не ждали, и оно изменило все планы, смешало все. С небес прозвучал чистый, торжественный звон колокола, в глобальном чате медленно проявились строчки:

ШЕСТОЙ ИЗ СЕМИ ПОЯВИЛСЯ В МИРАХ СФЕРЫ!

РАВНОВЕСИЕ НАРУШЕНО!

ИНТЕРЛЮДИЯ: АДМИНЫ

Ашот Багдасарович стоял у распахнутого окна, жадно вдыхая свежий воздух. Пальцы отчаянно пытались ослабить узел галстука. Возраст давал о себе знать, гипертония и щемящая боль в груди беспокоили всё чаще. В его распоряжении были самые лучшие врачи, но даже они разводили руками, советуя больше отдыхать и меньше нервничать. В последнее время следовать их рекомендациям становилось всё сложнее.

- Ашот Багдасарович?

- Да, Сарик. Проходите, присаживайтесь.

В кабинете владельца корпорации присутствовали двое посетителей: Сарик, его помощник, фактически правая рука, и Лана Каминская, ослепительно стильная пепельная блондинка, новый руководитель проекта «Сфера Миров».

- Лана, вы, как всегда, прекрасно выглядите. Что у вас?

- У нас проблемы, Ашот Багдасарович. Смерть игрока.

- Да, мне уже сообщили. Неприятная ситуация, что и говорить... Смерть, как я понимаю, наступила во время присутствия в Сфере? - владелец корпорации нервно побарабанил пальцами по столешнице. - От болевого шока? Апоплексический удар? Уже есть какие-то выводы от медиков?

- Да, вот данные. Поль Майер. Участник проекта «Зеро». Скончался сегодня ночью, прямо в капсуле, предварительный диагноз - кровоизлияние в мозг при выходе из искусственной комы.

- Нулевой проект, это одновременно и плохо, и хорошо... - пробормотал Агасян, даже не взглянув на поданные документы. - Какая причина смерти, в двух словах?

- По мнению экспертов, смерть спровоцирована двумя факторами - резким обрывом связи и обратным воздействием на мозг.

- Не понял. Каким еще обрывом связи? - Агасян снял и протер пенсне. - Они же намертво подключены. Это нулевой проект, там тройной контроль! И что за обратное воздействие?

- Увы. Жесткий вариант обрыва связи со Сферой считался невозможным, но он произошел. Что-то принудительно отключило его от виртуальной реальности и выбросило из искусственной комы. Отчет из «Зеро» перед вами. Логи медицинской капсулы сейчас изучают эксперты, очень странные данные. Модуль нейроинтерфейса начал незапрограммированную активность.

- Ничего не понимаю, - вздохнул Агасян. - Какую еще активность, Сарик? Выражайтесь яснее, черт побери! Модуль нейроинтерфейса - патентованная, давно прошедшая все испытания технология!

- Нейроинтерфейс спалил парню мозги, Ашот Багдасарович, - твердо сказал Сарик. - Знаю, считается, что его невозможно взломать, но специалисты утверждают, что обнаружили следы вирусной прошивки.

- Диверсия? Промышленный шпионаж?? Происки конкурентов? Какие варианты?

- Не в моей компетенции. Задайте эти вопросы СБ. По моему скромному мнению - по всем пунктам «нет». Похоже на последствия бага Сферы.

- Что еще за баг? Вы понимаете, что говорите?! Это же критическая уязвимость! Если возможен вариант со взломом, мы должны отозвать все произведенные нами капсулы, а это десятки миллионов модулей нейроинтерфейса!

- Я это прекрасно понимаю, - отчеканил Сарик. - Поэтому, предлагаю дождаться полного, детального отчета технических экспертов и уже на его основании делать выводы. И принимать конкретные решения.

- Хорошо, поторопите их! Это дело первостепенной важности... В остальном действуйте как обычно - свяжитесь с родственниками, выплатите компенсацию, поработайте с информ-сетями, чтобы не поднялась шумиха.

- Уже работаем. Дело в другом, Ашот Багдасарович, - сказал Сарик, - самое интересное... Насчет бага. Возможно, Лана лучше объяснит.

- Несмотря на отключение от Сферы и смерть, аватар Майера в игровом мире не исчез, - произнесла блондинка, в упор глядя на начальника. - Он продолжил действовать так, будто по-прежнему находится под управлением игрока! И мы не можем установить с ним связь.

- Вы что, шутите?

- Я абсолютно серьезно, Ашот Багдасарович.

- Что за чушь? - раздраженно бросил Агасян. - Каждый персонаж Сферы привязан к личному аккаунту, в конце концов!

- Мы сами не понимаем, что происходит. Технически это невозможно, такого функционала не существует. Специалисты разводят руками. Аватар Майера обрел автономность и действует самостоятельно, подобно НПС-персонажу.

- Это какая-то мистика! - нахмурился армянин. - Как вы можете объяснить сей феномен, дорогая моя?

- Пока есть только несколько рабочих теорий. Позвольте для ясности я изложу с начала, хорошо? Как вы знаете, вселенная «Сферы Миров» основана на бесконечной «процедурной генерации», выполняемой специальной саморазвивающейся нейросетью, ноу-хау команды Балабанова. Так называемый «процедурный генератор». К сожалению, конкретная информация по нему утрачена, нам известны лишь общие принципы функционирования.

- Лана, давайте без прологов. Это всем известно. Не было бы «процедурника» - не было бы Сферы! Скажу больше, ноги у этого проекта растут из военных разработок, над которыми в свое время трудился покойный Андрей Петрович.

- Хорошо. Некоторое время назад в Сфере начали появляться «аномальные зоны» - некие локации, полностью скрытые от нас и невероятно защищенные. Так как генерируемая вселенная находится в произвольно расширяемом «облаке», мы не обладаем контролем над тем, сколько их и что там происходит. Есть догадки, что «процедурник» создает их, отвечая на нарушения Равновесия. Так вот, Поль Майер перед смертью проник в одну из таких зон. Именно там произошло нечто, сделавшее его персонажа автономным. Мы предполагаем, что управление над аватаром Майера перехватил сам «процедурный генератор». Естественно, с помощью специально созданного искина. Возможно, отключение от Сферы и смерть произошли именно в результате такого «захвата».

- Так. Очень интересно. А зачем, вы можете сказать? - процедил Агасян.

- Это еще интереснее. Помните наши доклады о протоколе «Семь Братьев» и Ключах? Все эти события непосредственно связаны с ними, все крутится вокруг этих Ключей... - проронила Каминская. - В Костяной Туче, локации, где пропал Майер, оказывается, хранился один из этих предметов. Шестой по счету. И персонаж Майера, Санта, стал его носителем. Мы предполагаем, что «процедурный» использует этого персонажа для восстановления Равновесия. Так, как он его полагает. Управляет Сферой именно «процедурник», согласно своим алгоритмам, а вовсе не мы. Что с этим делать, я, честно говоря, не понимаю, рычагов воздействия у нас почти нет.