— Мы найдем его, — заверила ее Настя. — Вот увидишь. Кстати, когда будешь идти по…

Она не договорила: дверь нашего купе распахнулась, на пороге появился парень лет двадцати пяти — в дорогом костюме, с бриллиантовой заколкой в галстуке. Темные волосы были аккуратно зачесаны на пробор, тонкие губы изогнулись в едва заметной презрительной ухмылке. Я не сразу вспомнил, где мог его видеть. А вспомнив, вздрогнул — это был Виктор.

Это место находилось на крыше одного из московских зданий. От жаркого летнего солнца его посетителей укрывал зеленый пластиковый навес. Многочисленные горшки с цветами, декоративные пальмы в кадушках и маленький журчащий фонтан придавали таинственному уголку неповторимый уют. Под навесом, удобно устроившись в плетеных креслах, сидели два человека.

Один из них был еще молод. Второй не стар, его длинные темные вьющиеся волосы спускались до самых плеч. Одетый в дорогой костюм, с массивным перстнем на указательном пальце правой руки, он задумчиво смотрел на молодого человека. Тот сидел, потупив взгляд, по выражению его лица можно было понять, что он чем-то недоволен.

— Ну хорошо, — произнес человек с перстнем, его губы тронула улыбка. — Будем считать, что ты все делал правильно. И то, что у тебя ничего не получилось, спишем на форс-мажорные обстоятельства. Хотя на будущее запомни: я не жалую тех, кто приходит с оправданиями. Меня интересует результат, а не объяснения, почему ничего не получилось. Ты понял меня?

— Да… — не поднимая глаз, ответил собеседник.

— Замечательно. Теперь перейдем к сути вопроса. Твоя ошибка была в том, что ты дал им слишком много времени. Хотел, чтобы они помучились, верно? Страшна не смерть, а осознание ее приближения — ты запомнил мои слова и поступил в соответствии с ними. Это было правильно, но ты не сумел рассчитать время. Не учел, что твои друзья маги, а не простые смертные, в результате некоторым из них удалось ускользнуть. На будущее научись отбрасывать эмоции и работай на результат. Сколько времени ты дал Ольге?

— Месяц. Но она вернется, в этом я уверен.

— Уверенность — это хорошо. Но не является ли она уверенностью глупца? — Губы человека с перстнем снова дрогнули в усмешке.

Собеседник промолчал.

— Твоя беда в том, что у тебя нет фантазии. Ты работаешь слишком грубо, в тебе отсутствует артистизм. Велика заслуга — убить девчонку. Ты попробуй сделать так, чтобы она к тебе вернулась! Вот это будет действительно достижение.

— Я же сказал — она вернется… — По скулам молодого человека скользнули желваки.

— И еще ты слишком много злишься, — заявил собеседник. — Расслабься, не будь таким напряженным. Получай удовольствие от того, что делаешь.

— И как же я должен был поступить?

— Не знаю. Но ты мог бы придумать что-то более оригинальное. Я ведь научил тебя, как вызывать лишаи на лице жертвы — почему было не попробовать этот вариант? Поверь, для женщины страх потерять красоту гораздо сильнее страха смерти. Особенно для такой хорошенькой, как твоя Ольга. Ну подумай: прошло бы два-три дня, она бы увидела себя в зеркале. Ужаснулась бы и пулей помчалась к тебе. Вместо этого ты наградил ее проклятием. Но проклятие не убивает мгновенно, оно не дает ощущения неотвратимости смерти. В этом его недостаток. Оно хорошо для группы, когда люди умирают один за другим. Одиночку же оно не напугает — человек будет на что-то надеяться вплоть до самой последней минуты.

— Я как раз хотел спросить… В случае с Сергеем проклятие сработало, он умер. Но его сила не перешла ко мне — почему?

— Ты уходишь от темы разговора. Но изволь… Есть два варианта. Первый: у твоего друга совсем не было силы, так что и переходить было нечему. Могло такое случиться?

— Нет. — Молодой человек решительно покачал головой. — Сергей был нагвалем, я это знаю совершенно точно.

— Значит, сработал второй вариант: в момент смерти рядом с ним оказался кто-то еще, он и забрал его силу. Возможно, это произошло случайно. Возможно, нет. Теперь тебе это предстоит выяснить.

— Как?

— Виктор, ты меня разочаровываешь… — Собеседник с наигранным огорчением покачал головой. — Пора бы уже самому справляться с подобными мелочами.

— Хорошо, я попытаюсь.

— Боюсь, ты опять сотворишь что-нибудь не то. «Сделать хотел грозу, а получил козу» — это про тебя… — Человек с перстнем несколько секунд помолчал. — Ладно, помогу тебе. Чтобы узнать, к кому перешла сила Сергея, надо съездить на место его гибели. Думаю, мне не нужно объяснять, как его найти?

— Узнаю в милиции, — проворчал Виктор.

— Делаешь успехи. Дальше у тебя есть два варианта: первый — магический, второй — для лентяев. В первом случае ты должен будешь внимательно осмотреть место происшествия, как следует прочувствовать его. Затем, уже в спокойной обстановке, визуализировать его и отследить все ниточки. Одна из них обязательно приведет тебя к нужному человеку. Вариант для лентяев: прочитай протокол с места происшествия. Там должны быть имена и адреса всех, кто находился рядом с Сергеем в момент его гибели. Наверняка кто-то из этих людей и украл его силу. Все понятно?

— Понятно… Харам, я должен снять проклятие с Ольги?

— Не зря тебя называли Кузнечиком, — усмехнулся собеседник. — Ты постоянно прыгаешь с темы на тему.

Виктор вздрогнул.

— Откуда вы знаете? — тихо спросил он.

— Витя, Витя… — Харам осуждающе покачал головой, однако его глаза смеялись. — Я ведь не раз говорил тебе, что в твоей голове нет ни одной мысли, которую ты смог бы от меня утаить. Насчет проклятия: маг отличается от обычного человека своей последовательностью. Если уж ты сделал глупость, не усугубляй ее новой. Сняв проклятие, ты продемонстрируешь всему миру собственную слабость. Поэтому просто забудь об этой глупой девке и живи дальше. Понятно?

— Да… Как мне быть с теми из моей группы, кто выжил?

— Как раз для того, чтобы решить это, я тебя и позвал. Откровенно говоря, мне плевать на твои отношения с этими людьми. Но им удалось то, что пока не удавалось никому, — уйти от проклятия. Это свидетельствует об их уровне, их потенциале. Он пока не слишком высок, но именно из таких людей и вырастают настоящие противники. Я даже не знаю — может, мне взять их в ученики вместо тебя?

Виктор ничего не сказал, только глаза его неприязненно сверкнули. Харам усмехнулся.

— Будь я послабее, ты бы с удовольствием размозжил мне голову, как тому старику, верно? Но ты никто против меня, и так будет всегда — запомни это. Если бы я не надеялся выбить из тебя дурь, давно свернул бы тебе шею. Но не пугайся, я сегодня в хорошем настроении… — Харам удовлетворенно потянулся. — Так вот, насчет твоих бывших дружков… Разумеется, я бы мог помочь тебе их убрать, но мне не хочется приучать тебя к безделью. Раз уж ты начал это дело, тебе его и заканчивать. Но учти: если через месяц они не будут мертвы, мне придется сделать кое-какие выводы. Догадываешься, какие именно?

— Да… — процедил Виктор и опустил глаза.

— Вот и замечательно. А теперь иди, и не вздумай приходить ко мне с дурными новостями.

Из резиденции учителя Виктор вышел в самом скверном настроении. Да, он действительно оплошал — по неопытности затянул время действия проклятия, да и в случае с Ольгой действовал далеко не лучшим образом. Уж слишком она гордая…

Надо было исправлять ошибки. Направляясь домой, Виктор думал о том, что на этот раз должен сделать все как надо. Найти человека, заполучившего силу Сергея, убить его. Потом отыскать Настю и всех остальных, сумевших выжить. Их смерть закроет старые страницы его жизни.

Дома он быстро собрался в дорогу, все вещи легко уместились в кейсе. Там же лежал изящный черный пистолет с глушителем — подарок учителя на день рождения. Правда, подарок был сделан с подтекстом.

— Надеюсь, однажды ты сможешь обходиться без подобных вещей, — сказал Харам, вручая оружие. — А пока прибереги — может пригодиться…