Стало очень тихо. Все молчали, осмысливали слова гостя.

— И что мы с ним будем делать, с этим элатриумом? — спросил наконец Олег. — Мы же не умеем им пользоваться.

— Я это знаю. Но я знаком с людьми, способными обратить силу артефакта против Харама. С теми, кто мне и рассказал об элатриуме. Они ездили с нами, но сами вскрыть дверь не смогли — у них нет нужных умений. В данном случае мои интересы, их интересы и ваши совпадают: достаньте Золотой шар, и эти люди навсегда избавят мир от Харама.

— Но почему вы считаете, что мы сможем достать этот артефакт? — вновь спросил Олег.

— Вы умеете менять реальность. Не все — девушка по имени Настя. Наверное, это вы? — Он взглянул на Катю.

— Я Катя. Настя — она… — Катерина легким кивком указала на сидевшую рядом с ней Анастасию.

— Очень приятно. — Михаил взглянул на девушку и слегка склонил голову. — Я рассчитываю, что ваши уникальные способности помогут вам открыть дверь и отыскать Золотой шар. А если с вами будут ваши друзья, если вы станете работать как единая команда, шансы на успех окажутся весьма высокими. Со своей стороны гарантирую вам необходимую помощь. У вас будут деньги на экспедицию, транспорт, снаряжение. А так же все прочее, что понадобится — только скажите. При этом обещаю, что после того, как мы покончим с Харамом, я верну вам Золотой шар. Но оставить его у себя вы не сможете — нашему миру и так хватает бед. После того как все будет сделано, мы вместе с вами отправим артефакт на вечное хранение.

Снова стало тихо. Молчал гость, молчали Олег и девушки, обдумывая его заявление.

— Да, и еще кое-что, — нарушил молчание Михаил и взглянул на Ольгу. — Вы Ольга, я прав?

— Да, — кивнула девушка.

— Я так и понял. Письмо, которое вы не так давно получили, написал именно тот человек, на которого я ссылаюсь. Так что он давно на вашей стороне: пока у него не так много возможностей, но он помогает вам всем, чем может.

— Скажите, я его знаю? — Ольга даже подалась вперед.

— Позвольте не отвечать на этот вопрос. Но уверяю вас, однажды вы все узнаете.

— Передайте ему спасибо, — попросила девушка.

— Это можно, — кивнул гость. — Обязательно передам.

— Нам нужно время, чтобы все обдумать, — решил Олег. — Хотя бы сутки.

— Я не прошу немедленного ответа, — задумчиво произнес Михаил. — Но и суток вам дать не могу. Ведь это касается моего сына: он или поедет с вами, или будет вынужден бежать. Находясь в Москве, он очень рискует. Поэтому я зайду к вам завтра утром, и вы дадите мне ответ — хорошо?

— Хорошо, — согласился Олег. — Договорились.

Я не помнил, что мне снилось ночью. Проснулся с тяжелой головой, словно и не спал. Возможно, так на меня действовала атмосфера дома — было в ней что-то гнетущее. Даже тишина здесь стояла в полном смысле слова мертвенная: любые звуки глохли, тонули в ней, едва успев возникнуть.

Часы показывали семь утра. Умывшись, я спустился вниз, в фойе охранник выдал пропуск. Обращался он ко мне по имени и отчеству, да и вообще проявлял максимум уважения.

Поблагодарив его, я вышел на улицу и отправился завтракать, с грустью размышляя о том, где сейчас Олег и девушки. Ольга, конечно, в Москве, а остальные уже могли уехать. Вот и славно — без них проще. Буду отвечать только за себя.

Эти мысли мне не понравились. Почему я злюсь, обижаюсь? Ведь не может маг обижаться — какая разница, как поступают другие? Это их личное дело. И если меня задевает поступок моих друзей, значит, во мне еще слишком много грязи. Много того, от чего я уже наивно считал себя свободным. «Бумажный воин» — так на Востоке называют подобных мне. Это люди, хорошо проявляющие себя в нормальной обстановке, но падающие при первом же чувствительном толчке. Я считал, что многому научился за последний год, многое понял. Считал? Да, считал — может, сейчас просто боюсь себе в этом признаться. Хоть и говорил, что не надо зазнаваться, что маг должен быть смиренным и отрешенным, но все это были просто слова. Я хотел верить, что смог воспринять какие-то правила мира магов, очистить сознание от хлама. Но вот мои друзья поступили не так, как я ожидал, как рассчитывал, и что? Вся моя напускная отрешенность слетела, я чувствую себя брошенным, обиженным, потерянным. Понимаю, что не должно во мне быть обиды, что это плохие чувства. Но ничего не могу с собой поделать…

Завтракал я почти механически, не замечая вкуса еды. Выйдя из кафе, еще минут десять побродил по улицам, пытаясь прогнать дурные мысли, потом отправился к резиденции Харама.

В дверь кабинета мага постучал за минуту до восьми часов утра.

— Войди… — донесся до меня его голос.

Я вошел и вздрогнул — в кресле рядом с Харамом сидел Виктор.

— Думаю, представлять вас друг другу не надо? — с усмешкой поинтересовался хозяин кабинета. — Садись… — Он властно указал мне на свободное кресло.

Я сел, постарался унять внутренний диалог — забыл это сделать раньше. Сконцентрировался на икрах ног, затем ощутил давление в ушах. Перевел внимание на дыхание, ощущая, как с каждым мгновением оно становится все более мягким и бесшумным. Еще несколько секунд, и меня затопило знакомое ощущение пустоты и силы.

— Впечатляет… — Харам смотрел на меня с явным интересом. — Перейдем к делу. Насколько я знаю, у вас были не самые лучшие отношения. Возможно, в будущем вы еще перережете друг другу глотки — ничего не имею против этого. Но до тех пор, пока вы у меня, вам придется забыть о личной вражде. Предупреждаю сразу: если один из вас умрет, второму я сам сверну шею. Поэтому с этой минуты вы должны беречь друг друга, как самые верные друзья. Сам погибай, а товарища выручай — это про вас.

— Он может просто попасть под машину, — холодно произнес Виктор. — Ему могут разнести голову кирпичом в подворотне, он может отравиться консервами. При чем тут я?

— Именно поэтому ты будешь следить, чтобы он переходил дорогу в положенном месте, не шастал ночью по подворотням и ел только свежие продукты, — спокойно ответил Харам.

— И зачем вам все это? — поинтересовался в свою очередь я.

— Просто я очень прагматичный человек. У меня впереди много дел и мне нужен толковый помощник. Я долго думал, кого из вас выбрать, но в итоге решил оставить обоих. Вы будете прекрасно дополнять друг друга. Поэтому настоятельно рекомендую забыть о личной вражде и сосредоточиться на общем деле. Предлагаю пожать друг другу руки в знак примирения. Ну!

Я не шевельнулся. Виктор тоже не сделал попытки протянуть мне руку. Харам тихо засмеялся:

— Не будь в этом мире маленьких радостей, жить было бы совсем скучно… Ладно, забудем об этом. Мне было просто интересно посмотреть на ваши физиономии. — Он снова усмехнулся. Потом стал серьезным. — Итак, господа, — продолжил Харам, — перейдем к делу. Как я уже говорил, мне от вас потребуются некоторые услуги, за которые я обещаю вас щедро вознаградить. Начнете вы с того, что поможете мне заполучить вот такую штуку… — Он полез в стол и вынул из него шкатулку.

Шкатулка явно была очень старой. Украшенная потрескавшимися костяными пластинами, золотом и драгоценными камнями, она привела бы в восторг любого антиквара. Харам поставил ее на стол, мне стало ясно, что шкатулка довольно тяжелая. Медленно открыл ее.

— И что это такое? — хмуро спросил Виктор. — Яйца Фаберже?

В шкатулке были сделаны четыре круглых углубления. Центральное, самое большее, пустовало. Вокруг него ровным треугольником расположились три ячейки поменьше. В двух из них лежали золотые шары размером с яйцо, покрытые тонким гравированным орнаментом. Третья ячейка тоже была пуста.

— Это элатриум, древнее магическое устройство. Полный комплект состоит из Ядра — большого центрального шара — и трех шаров-сателлитов, являющихся ключами к его силе. Как вы видите, сейчас Ключей только два. Центральный шар я храню отдельно, в надежном месте. Очень скоро вы его увидите. Третьего Ключа у меня нет, вы поможете мне его добыть. Это будет не так просто — нынешнему владельцу он очень дорог, поэтому просто так нам с вами его не отдадут. И не продадут — ни за миллион, ни за миллиард.