Но хоть барды и переигрывали аристократов, за ними следили. Они были знамениты. Они были легендой.

Бриала была лишь ещё одной эльфийкой на рынке. А эльфы были везде.

От мальчишки-эльфа, разгружавшего специи, она узнала, что в этом году в Шюрно ожидается плохой урожай. Старая эльфийка, стиравшая одежды, промокшие во время дождя, упомянула, что торговцы в Вал Фермине рассказывали, будто в крепости Адамант происходит что-то странное. А после того как Бриала осыпала человека-извозчика комплиментами и одарила улыбкой, тот обмолвился, что этим самым утром граф Шанталь ездил на встречу с Великим Герцогом Гаспаром к тому в поместье.

Бриала ходила, наблюдала и слушала, ожидая наводки, которая даст ей нужное направление.

Ребёнком Бриала часто молча наблюдала, причёсывая десятилетнюю Селину, за вдовствующей маркизой Мантильон и герцогом Проспером, кузеном матери Селины, ужинавшими с родителями Селины. Они говорили об охоте и о том, как по их мнению, покажут себя в ней те или иные аристократы, когда начнётся сезон. Герцог Проспер сказал, что Фердинанду и его дочери вообще сложно будет что-либо поймать, раз Мегрен, брат Фердинанда, сломал семейный лук. Бриале это замечание показалось тогда глупым и бессмысленным.

Затем Проспер сказал, что леди Селине выпадет возможность попробовать себя в охоте на золотого льва. Бриала посчитала это странным, потому что Селина только начала свои уроки стрельбы из лука по предложению леди Мантильон, дабы поставить осанку, и хоть Бриала никогда и не видела львов, она была уверена, что то были слишком опасные животные, чтобы сражаться с ними.

Но когда герцог Проспер произнес эти слова, дыхание у Селины перехватило, а леди Мантильон и родители Селины посмотрели на девочку. Бриала посмотрела на них, осторожно, чтобы не встретиться с ними взглядом, как и учил её отец, её взор упал на герб семьи Селины, золотого льва на пурпурном поле, и она поняла, что люди говорили вовсе не об охоте.

Она вспомнила, как её мать поссорилась с другой служанкой-эльфийкой, ещё до того как Бриала стала прислуживать Селине, как та эльфийка сказала, что прислуживать Селине будет её дочь, а Бриала будет работать на кухне, но на следующее утро служанка исчезла, и все болтали о том, что женщину  поймали за кражей из кошелька принца Рейно.

Мать Бриалы ничего не сказала, но наказала Бриале быть очень осторожной, слушаться Селину во всем и стать подругой девочке-аристократке.

И только услышав разговор об охоте за троном Орлея, Бриала поняла, как много сделала её мать.

— Тупая остроухая шлюха!

Бриала вынырнула из воспоминаний и увидела, как какая-то швея кричала на прислуживавшую ей девочку-эльфийку. Опустив глаза, девочка покраснела, в то время как люди загоготали, а эльфы старались не смотреть в её сторону.

Бриала успокоила себя тем, что, как она заметила, пара торговцев были эльфами. Такое всё ещё было редкостью, но эльфы-торговцы допускались на рынки высшего общества, и во время своего последнего визита Селина объявила, что угрозы в их адрес неуместны и являются дурным тоном. Народ Бриалы медленно, но верно вставал на ноги.

Именно Селина научила Бриалу наблюдать, ибо девушка, особенно эльфийка, не могла действовать подобно мужчине. Мужчину, действовавшего быстро и агрессивно, хвалили за дерзость и храбрость. Женщину, поступившую так же, осмеяли бы за глупость или отчаянность. Будучи простой эльфийкой, Бриала не могла даже защитить себя от оскорбления или нападения, по крайней мере, пока на ней не было маски служанки семейства Вальмон. Ее сила была в ее невидимости, в том, что пока дворяне, которым она прислуживала, говорили друг с другом на своем языке метафор и эвфемизмов, они даже не могли подозревать, что Бриала понимала все ими сказанное и каждое их слово передавала Селине. Наблюдая за тем, как семья Селины вела свою партию в Игре, Бриала оттачивала в себе лучшее оружие женщины — глаза и уши.

Именно Бриала утешала Селину, когда умерла её мать — все аристократы говорили о несчастном случае на охоте, но к тому времени Бриала знала, что означало слово "охота". Герцог Проспер открыто рыдал, обещая Селине и её отцу любую поддержку, которую он мог оказать. Именно Бриала, спрятавшись ночью в тенях у курительной комнаты, подслушала для Селины разговор, перед тем как герцог Проспер и отец Селины, принц Рейно, отправились нанести визит графу Бастьену де Гислейн, человеку, чья дочь подстроила тот несчастный случай на охоте.

Именно Бриала заметила крохотную ранку на руке принца Рейно, когда он вернулся с того визита, на котором дочь графа Бастьена сама погибла во время несчастного случая на охоте. Маленькая ранка, которая становилась все темнее и сквернее, пока не отняла жизнь отца Селины. И хоть все слуги шептались об отравлении, всегда будет считаться, что принц Рейно умер от болезни.

И именно Бриала была той, кто помогала Селине — шестнадцатилетней, опустошённой смертью обоих родителей — когда герцога Проспера отозвал сам Император Флориан.

Бриала одевала Селину для балов, выспрашивая у слуг, какие наряды будут носить другие дамы, давая Селине крохотное преимущество там, где могла. Бриала занималась напитками и закусками, пока Селина принимала сына графини Женевер, а затем и сына самой леди Мантильон. Маленькими подсказками через жесты, выученные у орлейских бардов, она помогала Селине очаровывать молодых людей и получать их поддержку в борьбе за престол величайшей империи известного мира. Бриала видела, как скука промелькнула на лице сына Женевер, когда Селина отвернулась, и незаметным жестом подсказала Селине говорить громче и смелее, чтобы привлечь внимание мальчишки. Бриала видела, как сын леди Мантильон не переставал бросать взгляды на меч принца Рейно, висевший на стене, и одним взглядом убедила Селину перевести разговор в русло военной истории и тем самым завоевать сердце сына юного Мантильона.

Бриала была той, кто в порыве восторга крепко обнял Селину, когда леди Мантильон в первый раз со дня смерти родителей будущей императрицы протянула Селине приглашение.

Воспоминание о чувстве победы только усилило раздражение Бриалы. Она уже час провела на рынке, но ничего не услышала о местонахождении сэра Мишеля. Куда бы он ни пошёл, он отправился туда не как защитник Селины.

Где бы он ни был, он был в опасности. Мишель был всегда преданным, и просто не представлялось возможным, что он мог вдруг взять и бросить Селину. Она не нашла никакого тёмного пятна в его биографии, ничего, что кто-либо мог бы использовать с целью переманить его на другую сторону. Его семьи не было в живых, и он происходил из небольшого рода Шевинов. И даже если остальным Шевинам и было до него какое-то дело, то Этьен Шевин был одним из ближайших союзников Селины.

Нет, здесь было что-то ещё, и Мишель либо попал в беду, либо, являясь лишь мелким аристократом, был уже мёртв. Когда ставки в Игре были достаточно высоки, любой, кто был приближен к дворянам, ранг которых не позволял защитить себя, оказывался в опасности. Бриала хорошо выучила этот урок.

— Тише, Бриа, — почти неслышно сказала Селина с другой стороны занавеси. — Я слышу, как ты дышишь, а сейчас ты не должна издавать никаких звуков.

Дрожащими руками Бриала оттянула красную бархатную ткань в сторону.

По полу личной библиотеки расползалась красная лужа, портя богатый неваррский ковер. Она почти достигла занавеси.

А на другом её конце лежали родители Бриалы.

Селина закрыла собой эту страшную картину. Её руки коснулись рук Бриалы.

— Убийцы. Они перерезали всех слуг и могут вскоре вернуться.

— Но почему? — спросила Бриала. Она попыталась заглянуть через плечо Селины, но та снова помешала ей. — Зачем им это делать? У тебя была встреча с леди Мантильон. Она должна была помочь тебе!

— То же произошло с мамой и папой, — на глаза Селины навернулись слезы. Она вытерла их, кольцо на её руке блеснуло в темноте. — Леди Мантильон согласилась поддержать меня, но... Думаю, император Флориан не одобряет этого. Наверное, они пытались найти меня.