Сейчас места первых Инкарнаторов, чьи имена стали легендой, занимали архонты альфа–страты Города. Шепоту всегда казалось, что все они, даже он сам, были лишь бледными тенями древних героев–основателей. Отгоняя навязчивую мысль, он мысленно коснулся управления, и над столешницей вспыхнула призрачная голограмма, изображающая земной шар.

— Итак, — сказал Шепот. — Хао, архонты, все вместе и каждый по отдельности. Объявляю заседание открытым. Я собрал вас, потому что со Звезды пришли дурные вести. Как только мы их получили, Стелларом была объявлена Синяя Тревога.

Он сделал паузу. Архонты молчали, ожидая продолжения.

— Пятьдесят семь часов назад системы Звезды зафиксировали падение объекта вот в этом районе, — продолжил Шепот. На интерактивной схеме глобуса появилась точка, красневшая посреди голубоватых расплывчатых пятен. — Объекта с Черной Луны.

— Юго–восток, старые А-Зоны, заброшенные города, полно Тварей, — прогудел Ганг Фурий, гранд–стратег Легиона. В громоздких бионических доспехах класса «Геракл», да и сам втрое превышающий габаритами обычного человека, Фурий казался воплощением свирепой мощи. Иссеченное шрамами суровое лицо под ежиком седых волос было бесстрастно — он уже знал то, что излагал остальным Шепот.

— Да. Три тысячи миль отсюда. Координатор Звезды настоял, что мы должны проверить место падения и обезвредить ксено–объекты. Согласно Клятве, я отдал приказ отправить туда рейдовую группу Легиона.

— Ни за что не поверю, Шепот, что ты был так сговорчив! — подал голос Орфей, глава Техномантов. На его умном тонком лице заиграла усмешка, появились хитрые лучики морщин, — Клятва Клятвой, но отправлять в те места рейд крайне рискованно, это ясно даже мне. Что–то тут не так…

— Синяя Тревога, архонт! И координатор настаивал. Они обещали компенсировать потери и вознаградить Город. Схема легионного альфа–комплекта для наших Репликаторов, десять новых синтетиков и эрго класса «специалист».

— Теперь понятно. Если космические скряги расщедрились, это не просто так, — кивнул Орфей. — Из–за чего они взволновались? Что там упало, Шепот? Вы выяснили?

— Не совсем. Группа погибла в полном составе. «Грифон», два пилота и рейдовая ала Легиона, включая двух юниоров Тимуса.

— Ти! Я выражаю свои соболезнования Легиону, — пробормотал Техномант, искоса взглянув на Фурия. Глава Легиона коротко сурово кивнул, принимая сочувствие.

— Юниоров? Вы включили в состав рейда юниоров? — возмутился Эор, представляющий орден аниматургов. Бионический имплант, заменяющий ему правый глаз и добрую четверть черепа, возмущенно замигал.

— Доктор, это обычная практика, все прошедшие второй круг обучения участвуют в рейдах Легиона, — холодно ответила Аурелия, исполняющая обязанности главы Тимуса. Шепот отметил, что золотоволосая Заклинательница, притягивающая мужские взгляды изысканной красотой, держится спокойно и уверенно, хотя впервые участвует в Совете на правах архонта. Аурелия была давней верной союзницей и Шепот ободряюще кивнул ее словам.

— Вообще, это варварство, — заметил Эор. — Чистый генофонд трибутов слишком драгоценен, чтобы рисковать им в случайных стычках.

— Это — традиция со времен основания Легиона! — с нажимом произнес Фурий. — Считается, что каждый должен побывать в шкуре рядового бойца.

— Мы отошли от темы. Что послужило причиной гибели?

Вопрос прозвучал из–под капюшона последнего архонта. Скрытая темно–синим балахоном, Мора всегда держала в тени свое лицо. О ней, Заклинательнице Теней, одной из старейших Инкарнаторов Города, ходили страшноватые слухи. Мора принадлежала к тем, кто предпочел развивать Источник, а не тело.

— Нападение нескольких неопознанных Тварей. Они сползлись к месту падения, А-Морфов привлекают места сильного излучения. У меня нет подробностей, есть только последний сеанс связи с экспедицией.

— Что они обнаружили? — продолжила свой допрос Мора.

— Объект, судя по азур–нимбу, упал из локаций Осады. Он рухнул прямо в старые руины, образовав кратер диаметром в полмили.

— Копье? Сеятель?

— Нет, ничего похожего. Боюсь, что…

— Что?

— Саркофаг. Легионеры успели сообщить об обнаружении нескольких древних крио–капсул. Из них полезло нечто, мгновенно уничтожившее часть группы. Уцелевшие выбрались наружу, где подверглись нападению морфов. Чтобы их спасти, пилоты рискнули войти в А-Зону, но ничего не вышло, какая–то Тварь уничтожила «Грифон». Выживших нет.

Некоторое время все молчали. Затем Орфей хмыкнул:

— Есть более точная информация? Что именно было в крио–капсулах? Одержимые? Сущность класса «Сфирот»? Тьма?

— Похоже, Тьма.

Потрясенное молчание. Тишину нарушила Мора, поднявшись с места.

— Тогда ты поздно нас собрал. Сколько времени уже прошло, пятьдесят семь часов? Нельзя терять ни минуты. Клятва написана кровью. Надеюсь, все помнят судьбу Нео–Арка? — произнесла она.

— Поддерживаю. Если там совьет гнездо Тьма, разбираться придется Легиону! Гнездо заразы нужно выжечь в зародыше! — ударил кулаком по подлокотнику Фурий.

— Согласен, — кивнул Шепот. — Тяжелое решение, но… Орфей, сколько у нас осталось исправных «Абсолютов»?

— У нас все исправное. Семнадцать на «Титанах» и девять в шахтах. Двадцать шесть боеголовок. Основной запас использован сами знаете когда… Напоминаю, это невоспроизводимая технология Утопии. Ты что, хочешь…

— Именно. Затем я вас и собрал. Совет, прошу разблокировать коды доступа к изделиям «Абсолют» и разрешить нанести немедленный точечный удар по координатам падения. Есть те, кто против?

Шепот медленно обвел взглядом архонтов.

Противников не нашлось.

Перед уходом я решил еще раз взглянуть на город.

Удачная охота подняла настроение. Мелькнула мысль сделать разрушенную гостиницу своей временной базой, забаррикадировать одно из помещений и постепенно изучать город. Но…

В той стороне, где осталась площадь, что–то происходило. Угадывалось смутное движение. Обычный человек вряд ли разглядел что–нибудь еще, но «Бинокулярное Зрение» давало несоизмеримое преимущество.

Увиденное вызвало всплеск адреналина. По ближайшим улицам расползалась темная масса, состоящая из знакомых хищных ветвей и побегов. Они карабкались по зданиям, ползли по изломанному асфальту, опутывали ржавые остовы автомобилей, медленно, но верно передвигаясь в моем направлении. Еще одно приближение, и на пределе возможностей я различил сетку черных прожилок на сине–зеленых ветвях, а иные колючие стебли казались высохшими и мертвыми, но продолжали уверенно ползти.

Похоже, растительный морф тоже оказался инфицирован той черной субстанцией, как и мертвые люди ранее. Она взяла монстра под контроль? Случайностью ли является направление движения или она меня «чует» и преследует? Неизвестно. Я ничего не знал о ней и ее возможностях, кроме стойкого чувства опасности, ощущения врага с большой буквы и того, что ее носители видели меня вне плоти. Все вышеперечисленное говорило лишь об одном — надо быстрее убираться отсюда.

Покинув бывшую гостиницу, я осторожно пошел по улице в направлении пересохшего русла реки.

Город пережил несколько сокрушительных землетрясений и ожесточенную войну. Ничем иным нельзя было объяснить состояние целых кварталов, превращенных в выгоревшие руины, и останки боевой техники на улицах. Моя встроенная справка датировала их «эпохой Утопии». Какой–то катаклизм закончил те счастливые времена, и наверняка это связано с исполинской черной луной на горизонте.

Нужно было торопиться. Полдень миновал, солнце неспешно, но неумолимо катилось вниз. Скоро наступит вечер, за ним придет ночь, и в темноте из нор вылезут самые страшные хищники. Я рассчитывал до сумерек достигнуть развалин перед рухнувшим мостом и найти там убежище.

Однако вышло совсем по–другому.

Сначала послышался пронзительный свист, который перерос в низкий, грозный гул. В небе мелькнула сверкающая искра, а затем где–то сзади, в той стороне, где осталось «черное яйцо» и площадь с морфом, полыхнула ослепительная вспышка. Асфальт с такой силой дрогнул под ногами, что сохранить равновесие удалось с трудом. С окружающих зданий с грохотом падали водопады обломков, во все стороны летела шрапнель каменного крошева.