Мико: Это только начало, Инкарнатор. Нам пригодится свет в этом подземелье.

Тут она была права. Путь один — в дышащий могильным смрадом тоннель, нору, откуда вылез Пожиратель. Идти туда категорически не хотелось, но другой дороги не было.

Мико, я не двинусь с места, пока ты не расскажешь мне все! У меня тысяча вопросов!

Понимаю, — лукаво улыбнулась когитор. — Обязательно расскажу. Но это может немного подождать. Давай сразу договоримся: ты будешь следовать моим советам. Сейчас нам нужно осмотреть труп Пожирателя и немедленно уходить как можно дальше. Здесь мощный радиационный фон, который губительно влияет на наш организм.

Вот как? Искин–помощница способна торговаться и ставить условия? Любопытно…

Мико: Я суб–личность, Инкарнатор, а не тупой безэмоциональный искин низших поколений. Я еще и не такое могу!

Она пожала плечами и подмигнула, одновременно скорчив забавную гримасу в духе «ну вот такая вот я, что поделать, терпи теперь».

Ну, ладно. Я бросил взгляд на черную статую чудовища, совсем не хотелось приближаться к воняющему паленой падалью трупу, но нейросеть настаивала:

Существа класса «Хель» — это результат продвинутой некро–эволюции. Само их появление означает, что события развиваются по негативному сценарию… Тело таких тварей само по себе артефакт. Оно состоит из материи, измененной Азур, приобрело паранормальные свойства. Мы должны изучить его!

Первым делом я осмотрел правую клешню твари, ту самую, которой он меня схватил. Чудовищная трехпалая длань, оторванная от туловища, почти не пострадала. Когти были острыми, чуть загнутыми, как ятаганы, зеленовато–черными и длиной с мою руку.

Мико: Инкарнатор, это азур–измененная некро–органика. Нам нужно их забрать. У тебя есть нож, используй его. Только осторожнее, когти очень ядовитые.

Ты что, серьезно? Оно… воняет.

Мико: Ничего страшного, зажми нос.

Нож с гравировкой волка удивительно легко справился с поставленной задачей. Я с большой осторожностью обмотал когти чудовища остатками своего оторванного рукава и с помощью веревки из запасов Грэя сделал импровизированную перевязь на плечо.

Мико: Отлично! Теперь загляни внутрь некроса. Видишь, там что–то светится?

Панцирь пожирателя был толстым и шипастым. Несмотря на то, что он потерял в результате взрыва голову и обе передних конечности, повалить его наземь оказалось нелегкой задачей. Вскрыть костяные пластины не представлялось возможным, пришлось, преодолев отвращение, заглянуть внутрь.

Материя, измененная Азур, приобрела паранормальные свойства прочности — говорила неугомонная Мико. — Из этих останков можно изготовить великолепное защитное снаряжение, жаль, что мы не можем забрать их с собой… Вот источник свечения. Постарайся его вырезать.

Нейросеть, судя по всему, была тем еще хомяком. Азарт, звучавший в голосе виртуальной девушки, и тот интерес, с которым она комментировала наши исследования, невольно заражали. Я понимал, что это, скорее всего, просто заложенный алгоритм, но, черт побери, он работал!

Источником был иссиня–черный кристалл размером с перепелиное яйцо, формой напоминающий изломанную искру. Бугристый, какой–то неправильный, он чуть заметно пульсировал слабым голубоватым свечением. С помощью ножа я с огромным трудом выломал его из панциря твари.

???

Неизвестный азур–артефакт. Содержит ??? Азур.

???

И зачем он? Что делает? — спросил я. Мико пожала плечами и смущенно улыбнулась:

Концентрированная измененная материя. Необходимо тщательное исследование, Инкарнатор. Нужно найти специалиста–артефактолога. Если они, конечно, еще остались в этом мире.

Осколок нашел свое место в одном из кармашков пояса, тщательно обмотанный бинтом. Закончив с потрошением, я остановился перед черной норой провала. Пора было отправляться в путь.

Частица Ра зависла над моим правым плечом, отбрасывая трепещущий ореол света на несколько шагов вперед. Заросшие плесенью стены и полукруглый свод, запах сырости и разложения, раздерганные снопы старых кабелей, свисающие оборванными концами. Идти туда не хотелось, но других вариантов не было. На поверхности продолжал бушевать невидимый тахионно–радиационный шторм, медленно убивающий организм. Нужно быстрее убираться отсюда…

Я двинулся вниз по старым коридорам, то и дело опускаясь по полуразрушенным лестницам. Сколько лет здесь не ступала человеческая нога? С момента катастрофы?

Мико: Итак, Инкарнатор! Я готова. Смотри под ноги, я буду подсвечивать провалы. Спрашивай.

Повторяю вопрос — кто я?

Мико: Все данные безвозвратно уничтожены. Имя, звание и биография неизвестны. Могу предположить, что ты — один из людей, родившихся в эпоху Утопии и первый раз погибший при Импакте. Во время одной из волн «Инкарнации» ты был воскрешен и стал Инкарнатором. В моей базе лакуна на 357 лет, поэтому могу предположить, что произошло это очень давно… Уверена, мы совершили немало подвигов!

Почти четыреста лет назад… Что такое эпоха Утопии?

Мико: Утопией принято называть время подъема человечества. Эпоху процветания и великих открытий, эру торжества разума и создания невероятных технологий. Время постройки Мира–Кольца, освоения Солнечной системы и изучения Грани.

Мико, если все было так хорошо, то что произошло с миром? Почему заброшены города? Где все люди?

Мико: Пришла Черная Луны и произошел Импакт. Конец света. Тысячи обломков упали на Землю, вызвав катастрофу планетарных масштабов. Литосферные плиты пришли в движение, образуя континентальные разломы, моря и океаны выплеснулись огромными цунами. Осколки Черной Луны принесли с собой прорывы Грани, выплески дикой А-энергии, меняющей живую и мертвую материю… все это и стало концом человеческой цивилизации. Жертвы исчислялись миллиардами. Эти сведения, как и несколько записей времен Импакта, заложены в мою базу. Они ужасны.

Откуда взялась эта Черная Луна?

Мико: Никто не знает. Она появилась из бездны космоса так же внезапно, как и Стеллар столетиями раньше. Она излучала мощнейшую ауру А-энергии и за два дня уничтожила все человеческие аванпосты в Солнечной системе. На третий день пали Барьер и шесть орбитальных крепостей. Черная Луна подошла к Земле и люди использовали все возможные защитные сценарии. Они сумели остановить, повредить ее, но победа стала пирровой. Осколки орбитальной бомбардировки вызвали Импакт.

Как я оказался внутри инопланетного яйца? Оно же упало с Черной Луны?

Мико: Нет данных. Инкарнатор, эта информация содержится в удаленных секторах памяти. Повторяю — моя база возвращена в состояние стартовой активации. Все данные о нашей прошлой жизни безвозвратно стерты.

Что ты можешь сказать об инфицированных, которые преследовали меня? Что это за черная штука?

Мико заметно помрачнела и нахмурилась. Она проговорила:

Это плохо изученный объект класса «Нергал», кодовое наименование «Тьма». Разумный ксено–вирус с Черной Луны. Высший уровень опасности, Синяя Тревога. Как ты уже понял, способна захватывать контроль над любыми живыми организмами.

Как ее уничтожить?

Мико: Нет точных данных. Теоретически, с помощью оружия с азур–поражающим фактором. Скорее всего, взрыв боеголовки в месте падения был связан именно с появлением Тьмы.

Я пришел к такому же выводу. Если люди, обнаружившие Черный Саркофаг, успели сообщить о находке, то такой вариант казался вероятным. Но использовать мощнейшую ракету против лужи черной жижи… не слишком ли это круто?

Она уничтожена?

Мико: Нет данных, Инкарнатор. Осторожнее, провал!

Болтовня с Мико здорово помогала сократить время и не обращать внимание на темноту и кроющиеся в ней ужасы. Коридоры частично обрушились, в некоторых местах приходилось обходить завалы и перепрыгивать опасные трещины. Живых существ я не видел, даже вездесущих изоподов. Очевидно, обитающий в этих тоннелях Пожиратель не терпел конкуренции.