Вообще за шесть с половиной лет схемы экзаменов были разработаны очень тщательно, так что экзаменаторам даже напрягаться не приходилось. Единственное что от них требовалось - это взять с собой меня либо Лайру, либо Виктора, чтобы открыть лес. Хотя серьезные ранения случались действительно часто.

- Итак, цыплятки, теперь, когда мы закончили с представлением, объясню, что от вас требуется. Вас здесь, - я пробежалась глазами по толпе, - пятьдесят три, отлично. Вас должны были разбить на группы по пять человек, и еще раздать записывающие кристаллы, доставайте и надевайте, - первокурснички дружненько начали рыться в сумках. Пожалуй, единственное, за что я их люблю, так это за все еще сильный стадный инстинкт. Такая прелесть, просто не устаю умиляться.

- Это ваши карты, - я порылась в сумке и извлекла из нее стопку карт. - Стэр, солнышко, раздай карты нашим цыпляткам.

- А с какого это хр...- увидев мой красноречивый кивок в сторону Лайры, кошак подавился словами и, подхватив немаленькую стопку, поплелся раздавать макулатуру.

- Ваши карты совпадают только на первом этапе экзамена, и только для вашей пятерки. Всего этапов три. Карту не терять, кристаллы не снимать, впрочем, магически на них воздействовать, тоже не стоит. Если, кто-то из вас, цыплятки, все же ослушается, то за экзамен получит неуд без права пересдачи. Каждый из трех этапов требует от вас разных знаний. Первый - работа в команде, второй - элементарная защита, и третий - нападение, так что советую поднапрячь мозги. Провалите хоть один из этапов и, как вы, наверное, уже догадались, получите неуд без права пересдачи. Мы втроем будем ждать вас в месте указанном на карте, ваше время ограниченно, поэтому жевать сопли вам некогда. Как только лучи солнца коснутся шпиля главной башни, экзамен будет закончен. Опоздавшие получат неуд без права пересдачи, к тому же мы закроем лес, а гулять по нему ночью я вам не рекомендую. Всем все ясно? - цыплятки опять синхронно кивнули. Ну, разве не прелесть? Просто очаровательная отара овец. - Тогда, удачи! - лекарка открыла портал.

Вдох и мы стоим на поляне. Большая светлая, она так отличалась сейчас от леса. Здесь мы чувствовали его как нигде, его радость от нашего появления, его детскую обиду, за то, что так долго не приходили, его желание показать нам новые деревья и цветы, которые выросли здесь, пока нас не было. Трава ластилась к ногам, что-то шептали наперебой деревья.

Красота, особенно если вспомнить, что сейчас где-то там за деревьями пятьдесят три цыпленка вовсю матерят богов и экзаменаторшу.

- Ди, у тебя все в порядке? - вдруг обернулась ко мне Лайра. Она стояла возле небольшого озерца и смотрела прямо мне в глаза.

- Да, а почему ты спрашиваешь?

- Да так, не бери в голову.

- И все-таки?

- Не слишком ли ты запугала их сегодня, они же первокурсники?

- Они - будущие охотники, прежде всего, и уж только потом все остальное. И чем быстрее они это поймут, тем дольше проживут. Точка, - ага, если сильно повезет. Лайра не нашлась, что ответить. Я села на траву, поджав под себя ноги, и достала из сумки записывающие кристаллы, тем же самым занималась и лекарка. Молча. Абсолютно. Она что надулась? Ну ладно! Стэр сидел рядом со мной и терпеливо ждал, пока я закончу с настройками. Щелчок пальцев, и кристаллы зависли в воздухе напротив меня и кошака. Ну что ж, приступим...

Прошло четыре оборота, ряды цыплят заметно поредели. Из пятидесяти трех осталось тридцать четыре. Большинство уже заканчивало второй этап. Сильный в этом году набор. Аристократочка выбыла одной из первых, что в принципе меня не удивило. А вот эльфенок держался.

Хм, странный эльфенок. Что-то с ним не так. Я упорно следила за его действиями. Сильный, ловкий, как будто хищный зверек. Он был очень хорош в ближнем бою. Странно для эльфа. Они, как правило, стараются не приближаться к противнику, а тут он на моих глазах разделал коротким мечом двух фантомов-нетопырей. Его движениям не хватало точности, но мелкие оплошности он с лихвой компенсировал скоростью. Какая-то у него необычная манера боя. Необычная, но до боли знакомая. Не эльфийская. Где же я видела подобное?

- Ди, слушай, не хочешь после экзамена наведаться к горгульям? У них там новая пекарня открылась, ее хвалят, - вырвала меня из моих мыслей Лайра.

- Я не очень люблю сладкое. И потом, я давно дома не была, много дел накопилось.

'Чем это ты таким собралась заниматься', - влез ко мне в голову Стэр.

'Сном. Еще вопросы?'

'Нет, я просто иногда спрашиваю себя, кто из нас двоих кот. Ты можешь спать сутки напролет и все равно не высыпаешься.'

'У тебя с этим какие-то проблемы? И вообще, так я компенсирую недостаток сна во время учебы и заданий, так что не капай мне на мозги и не отвлекай!'

'Побереги свой грозный тон, он на меня не действует', - окрысился тал и перекрыл связь.

- Жалко, а я так хотела туда сходить.

- Так пригласи кого-нибудь еще. Думаю, в претендентах недостатка нет.

- Ты права, но все эти 'претенденты' так порой утомляют, просто выть хочется. Я хотела провести время в женской компании. Ну посплетничать, посекретничать и все такое, - я чуть не упала. Она серьезно, что ли? Посплетничать со мной? Мда, скорее всего ей просто голову напекло.

- Нет, прости Лайра, но не могу, - я опять принялась наблюдать за своей группой студентов, - Лайра, второй этап, возле старого вяза, еще два готовеньких, посмотри, насколько все серьезно, - я отправила ей два кристалла.

- Все нормально, сами до лазарета доберутся, - ответила она через несколько вдохов. Вот упырь, ну никакого развлечения, может фантомной нечисти им побольше нагнать?

- Ди, как спина? - снова отвлекла меня лекарка.

- Все отлично.

- А общее самочувствие?

- Не жалуюсь.

- Спишь хорошо, а питаешься как? - да что ж она пристала-то?

- Все отлично и с питанием тоже.

- А настроение? Может, хочешь чем-то со мной поделиться? - так, это начинает бесить!

- Нет, у меня все хорошо! - рявкнула я. Кристаллы, за которыми я наблюдала, дернулись в воздухе.

- Может, тебе какие-нибудь настойки нужны? От мигрени или противозачаточные... так ты не стесняйся, - продолжала лекарка.

- Нет, спасибо, - прошипела я.

-Ты уверена?

- Лайра, твой интерес ко мне попахивает чем-то странным. Ты что, проверяла на себе очередную отраву? - сощурилась я.

- Нет конечно. Я просто так интересуюсь, - она невинно захлопала глазками.

- Актриса из тебя никакая. Говори, в чем дело.

- Просто я волнуюсь за тебя. Уж очень кривая у тебя сегодня улыбка, да и ехидства больше, чем обычно. Знаешь Ди, солнце мое мрачное, мой отец всегда говорил мне, что отсутствие слез еще не значит, что у эльфа все в порядке. Я же вижу, что что-то не так. Так может, все-таки расскажешь, что случилось? - она сейчас издевается что ли?

- Лайра, лекарь мой маньячный. Мой отец всегда говорил мне, что если слез нет, значит - их нет! И потом я не помню, чтобы просила у тебя совета или давала разрешение копаться у меня в душе. Повторяю, у меня все в порядке.

- Как хочешь, но если надумаешь - я к твоим услугам, - ее непосредственность меня просто убивает.

- Я запомню, - с чего вдруг она так активно мне в подруги набивается? Нет, мы, конечно, общаемся, но не настолько близко. Или.. Я снова уставилась на свои кристаллы, кося глазом в сторону лекарки.

- Лайра, - окликнула я новоявленную подругу спустя какое-то время. Она теперь тоже следила за своими группами, - тебе не кажется, что Дакар в последнее время просто на износ работает? - поинтересовалась я.

- С чего ты взяла? - вытаращилась на меня она.

- Ну, я его вчера видела и знаешь, он выглядел уставшим. Буквально засыпал на ходу.

- Да нет, все в порядке, я на нем просто новое лекарство испытывала. Это - побочный эффект, - что называется, попала пальцем в небо.

- А, тогда ясно. Когда он заходил к тебе?

- Во второй половине дня, а что?