- Так какого хрена...

- Подожди, дослушай, - оборвал меня поисковик. - Более того, автор утверждает, что Тариш не был разрушен, не погиб он в огне пожара и не обрастает водорослями на дне морском... Он исчез ровно в тот миг, - Индекс нагнулся ближе к столу и зачитал вслух, - когда земли коснулись первые лучи солнца нового дня, защитив тем самым вашу память.

- Белиберда какая-то, это образное выражение? - нет, ну как может в один миг испариться целый город?

- Не уверен. Книга написана на языке дриад, причем на древней его версии, сама понимаешь, насколько неточен перевод. Но если я правильно понял, вместе с Таришем исчезли и все доказательства вашего существования. А страшилки, детские сказки и легенды с участием Теневых начали появляться только спустя две сотни лет, после описанных событий и это единственный обоснованный факт во всей рукописи.

- Мило, но при чем тут...

- Опять вперед забегаешь, - нахмурился Индекс, я послушно заткнулась. - Ученый считает, что Тариш и небезызвестный тебе Архверин одно и тоже, - я замерла.

- Погоди, город-призрак? Тот, который каждый раз появляется в новом месте и, попав в который все живое остается там навечно?

- Ага, - он довольно улыбнулся, а вот я что-то его восторгов не разделяла. - Еще, автор в конце приводит некое пророчество, якобы произнесенное проклятыми богами.

- Пророчество? - час от часу не легче.

- Да, исходя из него получается, что Теневые вернутся в мир, когда мертвый город восстанет.

- Твою мать, восстанет откуда?!

- Автор считает, что сейчас он на Грани.

- Ох-ре-неть, - только и смогла выдавить я. - И что нужно, чтобы он восстал?

- Понятия не имею, - пожал плечами Индекс.

- Ты веришь в это?

- Ну, идея, конечно, любопытная, но согласись, подобное маловероятно.

- Да уж... Пророчество от проклятых богов - это, конечно, сильно.

- Ага.

- А с эльфом что?

- С эльфом, тоже в основном ничего интересного. Он дцатый сын мелкого маркиза, до ста двадцати лет жил в Жемчужном лесу и никого особо не трогал, пописывал научные труды на тему преобразования энергий, пытаясь пробиться в ряды великих исследователей, и слегка магичил. Ничего особенного стандартный набор среднестатистического эльфа. Потом заинтересовался природными порталами, объездил практически полмира, что-то там изучая и измеряя, но признания снова не добился. Последние полгода прожил на Тиоре.

- Не густо, - я приуныла и откинула капюшон, снимая полог тишины. Задолбало сидеть согнувшись в три погибели.

- Погоди, самое сладкое я оставил напоследок, - я выгнула бровь. - Два года назад эльф обращался в СВАМ.

- Зачем?

- Хотел, чтобы Дакар выделил ему людей для исследований, причем хотел именно кого-нибудь из ваших...

- Думаешь, догадывался?

- Нет. Я просматривал его дневники, он просто рассчитывал, что у вас больше шансов выжить при переходе.

- Хм, знал бы он...

- Да, действительно.

- Дакар отказал?

- Конечно, на кой ему это надо? - удивился мой поисковик.

- Эльф расстроился?

- Не думаю, что он серьезно рассчитывал получить от вас помощь. Даже за те деньги, что предлагал.

- И что много предлагал?

- Ну, порядочно, - фыркнул Индекс. - Ты бы на эту сумму могла года четыре безбедно существовать, даже учитывая твои пристрастия, - я мысленно присвистнула. - На этом пока все.

- Держи меня в курсе.

- Обязательно. Не прощаемся, сахарная моя, - подмигнул он мне.

- Никогда, шут гороховый, - я захлопнула крышку и убрала зеркало в карман. Мда, ситуация... И кому, мать твою выгоден такой расклад?

"Вот, мне тоже интересно", - я дернулась в седле. Напугал, зараза.

"Новых идей, я так понимаю, у тебя нет?"

"Ноль. Нужно поговорить с Дакаром".

"Надеюсь, в этот раз он выйдет на связь"...

День тихо умирал, воспаленное солнце медленно скатилось за горизонт, окрасив края неба тревожными синими и фиолетовыми сполохами. Отдаленным уголком сознания я отметила какой-то странный звук - толи плач, толи зов, но была слишком занята, обдумыванием сложившейся ситуации, чтобы еще волноваться и об этом. Мало ли что творится в сумеречном лесу? Но все-таки прислушалась. О чем-то тихо шептались кипарисовые деревья, и ласково ерошил волосы все еще холодный весенний ветер, но больше ничего. Должно быть показалось. Спустя пять лучей ушла Дневная, напоследок изо всей силы натянув цепь контроля и заставив меня выпустить клыки и когти. Сбоку о чем-то тихо переговаривались Кэссиди и принц, Сибилла и Станис ехали чуть впереди них, и оба бросали на меня кроткие печальные взгляды и показательно громко вздыхали, а я нервничала все сильнее.

Через оборот мы остановились на привал, чудом заметив в стороне от тропы подходящую по размерам полянку, над которой еще два оборота стоял такой гомон, что в испуге заткнулись все местные сверчки. Тот же странный звук снова, будто мимоходом, задел мой слух, я снова прислушалась и снова ничего не услышала. Точно кажется. Я стянула с лошади дорожную сумку, прикидывая, как бы так устроится, чтобы не перебудить ночью окружающих?

А тем временем на поляне суетились врайты, устанавливая шатры для фей и принца, разводя костры, путаясь друг у друга под ногами и иногда матерясь в полголоса. Такие забавные и такие преданные своему повелителю.

Так ничего и не решив по поводу ночлега, я плюхнулась на расстеленный спальник и уставилась в ночь, стараясь особо ни о чем не думать. Красиво. На темном покрывале неба начали одна за другой появляться первые звезды, словно случайно рассыпанные бусинки. То там, то тут, подмигивая и сверкая, ласково улыбаясь. Звезды они не холодные и совсем не далекие. Все наоборот они теплые, почти горячие и тоже умеют разговаривать. Я улыбнулась ночному представлению. Не знаю, сколько я так пролежала, пытаясь разгадать переливающиеся узоры, но очухаться меня заставил Арон, принеся с собой жестяную тарелку с супом и садясь рядом. Я удивилась, но ничего не сказала и молча опустошила посуду. Надо же, оказывается, я проголодалась. Стэр тихо сопел рядом, положив лобастую голову мне на колени, а я сидела в стороне от основной толпы вместе с послом и наблюдала, как он раскладывает возле меня свои баночки, скляночки и травки, готовя мне на ночь настойку. У него все получалось так легко, так быстро, так ловко, что это завораживало. Он с отрешенным видом всматривался в лес и что-то мурлыкал себе под нос. Быстрые точные движения рук практически гипнотизировали, мягкий бархатный голос обволакивал, и впервые за все время пути меня слегка отпустило.

- Я останусь сегодня с вами фина, - я не сразу сообразила, о чем собственно говорит посол.

- Зачем? - я даже села ровнее.

- Хочу убедиться, - пожал он плечами, продолжая что-то смешивать.

- Арон, давай на "ты" а? - я почти умоляюще посмотрела на него.

- Фина Диана...

- Арон, прошу, хотя бы пока мы вдвоем, - я попыталась состроить умильную рожицу, стрекозел расхохотался.

- Что угодно, лишь бы не видеть такое выражение на твоем лице. Тебе не идет, - я выдохнула с облегчением. И чего упрямился?

- Ладно, а теперь давай вернемся к предыдущей теме. Мне что-то слабо верится в то, что ты горишь желанием снова слушать мои оры и полночи не спать, так зачем тебе это?

- Из доброты душевной, - усмехнулся он.

- Арон, я серьезно.

- Я тоже.

- Вот только я тебе почему-то не верю. Не знаешь, почему?

- Возможно потому, что ты вообще никому не веришь, - я и Стэр удивленно воззрились на фею. - Но если хочешь правду, я тебе скажу... Ты мне интересна, хочу узнать тебя, - и с этими словами он закупорил последнюю колбу и плавно поднявшись, удалился к остальным. И что это мать твою должно значить? Я встала и направилась вслед за ним, но буквально после нескольких шагов застыла на месте.

Ощущение проблем, дышащих в затылок, буквально разорвало то хрупкое состояние спокойствия, в котором я была до этого, оставив от него лишь едва заметную дымку.Сумеречная рванулась куда-то в сторону леса, и я, не сумев удержать ее на цепи, рухнула на колени. Дикий полный мольбы крик, острым клинком полоснул по ушам. Твою мать! Стэр тут же оказался рядом, подставляя теплый черный бок и вопросительно глядя на меня. Я отрицательно мотнула головой и медленно встала, пытаясь отрешиться от всего и услышать подступающую ночь.