— И не будет, пока мы не вернем возможность созерцать, а не разрушать!

— Невозможно сотворить что-то новое, не разрушив старое, Эурелия! Тебе этого не понять. Люди отняли у нас наше будущее, поэтому я разрушу их мир и построю на его осколках новый. Тот, в котором мы станем властелинами! Как в былые времена!

— Брат, опомнись! Мы погибнем вместе с этим миром еще раньше, чем люди! Ведь именно мы создали этот мир когда-то, пустили в него корни нашего долголетия…

— Вот и прекрасно! — принц расхохотался. — Сейчас мы это проверим.

Он взмахнул рукой, и Эурелия осела безвольной куклой прямо у ног брата.

— Может стоит прислушаться к ее словам, ваше высочество? — снова человек из тени дал о себе знать. — Что, если ваша сестра права? Моя повелительница многое отдала бы…

— Заткнись! — огрызнулся безумный эльфиец. — Не тебе указывать, что мне делать! Ты всего лишь исполнитель! Ты желаешь получить власть на осколках своего королевства, а я хочу получить свободу.

— Но вы рискуете уничтожить мой мир! — судя по тону говорившего, его такая перспектива нисколько не пугала. Наоборот, он забавлялся ситуацией, желая посмотреть, что же будет дальше.

— Пора расставить всех девиц по местам, — стал отдавать распоряжения эльфиец. — Где мой источник магии, человек?

— Он здесь, ваше высочество, — сумрачная тень рассеялась, открывая обширное пространство едва освещенной залы, в центральном своде которой мерцало холодным серебряным светом круглое окно. А прямо по середине этой каверны на зеркальном полу стояло четыре столба, с протянутыми от них цепями. На цепях висел странный резной короб. Луна отражалась в зеркале пола, от чего короб словно парил в голубоватом ореоле сияния. Чистый хрусталь был бы прекрасен, если бы не являлся тем, что он есть — гробом с лежащей в нем еще одной девушкой.

— Хм! — скептически скривился принц. — Это то, что мне предлагает старая ведьма взамен той особы, которую я выбрал?

— Разве вашему высочеству не все равно?

— Не все равно — это верно. Меня беспокоит, что задумала эта карга? — принц приблизился к гробу и внимательно осмотрел его содержимое. — Почему я должен поддаваться чьим-то навязчивым уговорам? Кто это?

— О! Я думаю ваше высочество будет в восторге!

— С чего бы это? Этот источник я вижу впервые. Что в нем такого? Магия совсем не та!

— Это источник магии смерти, — говоривший по-прежнему прятался в теки и не думал выходить даже к слабому свету из-под купола. — А еще — это истинная избранница короля Витгерда. По-моему, нет лучшей жертвы для таинства!

— Тогда нечего медлить! Пора начинать! Я ждал этого момента пятьсот лет — это было слишком долгое ожидание даже для бессмертного…

Крик непроизвольно вырвался из груди от резкого преображения на лице бывшей вайделлы.

Даже представить было страшно, кто все эти годы заботился о сиротах в обители Пречистой. А ведь она никогда ничем себя не проявляла. Или же… длительные ее походы в другие селения в одиночку, якобы для лечения людей. Но ведь никогда в округе не происходило ничего дурного. Вайдела Беата лечила крестьян, их детей, принимала роды…

Только почему я решила, что раз моя наставница маг смерти, то она обязательно должна все умерщвлять на своем пути?

Нет. здесь, что-то еще. Рядом с обителью были Неймальские леса с их болотами и вечно ненасытной нечистью. Вот где подпитывала свои силы вайдела. Искусно обманывала вайдила Фьерна? Вот тут, пожалуй, загадка. Неужели смогла очаровать одинокого старика? Вряд ли.

Он сам все эти годы не спроста был нашим защитником! Наблюдал за ней…

Знал, кто она!

Голова резко закружилась, мир перевернулся, а я покачнулась, правда, устояла на ногах.

— Что? — поинтересовалась наставница. — Зрелище, поди, вышло не слишком приятным?

— Я… просто не могу свести концы с концами.

— И чего тебе не хватает? — в голосе вайделы послышалась насмешка. — Разве я недостаточно тебе поведала?

— Да, но… — мое лицо перекосило от гадкого жжения в груди. — Мне все равно не понять стремление к власти без желания совладать с собой, со своими страхами. Да и вы меньше всего вяжетесь с образом воплощенного зла.

— Говорю же, ты совсем наивная… — как будто, обращаясь к самой себе, произнесла женщина.

— Есть немного, — покаялась я перед бывшей наставницей.

— Я никому не была нужна, — был дан мне тихий ответ. — To, что должно было гореть, только тлело внутри меня, слишком долго, чтобы не искалечить мне душу, не скрутить тугим узлом нежный росток души, столь ранимый. Я должна была стать сильнее. Знаешь, я ведь всех возненавидела. Особенно крепко ненавидела Герду Вардас, а заодно и ее подругу.

Тут вайдела усмехнулась, осклабилась пожелтевшими зубами.

— Да, моя дорогая, твою мать я тоже ненавидела! Уж слишком они не похожи были на других… такие отрешенные, словно не из этого мира. А я всю жизнь жила в плену собственного ужаса и тьмы. На все мои жалобы по поводу головных болей или ночных кошмаров от меня отмахивались, словно от назойливой мухи. Ведь у будущей королевы масса других забот. За испорченное платье меня могли не наказать, нет. Хоть мне и очень этого хотелось, ведь тогда бы все поняли мою беду, увидели мои страдания. Позже я осознала, что отец догадывался, но боялся. От того и запер меня здесь. А уж как стало удобно, когда Ковенойс полностью отошел эльфам… считай — проблема отпала сама собой.

— Так как мне правильно вас называть теперь?

— Называй как хочешь! Это больше не имеет значения, — пожала костлявыми плечами наставница. — Нам пора! Веселье уже начинается!

Куда «пора» выяснять не стала. Зачем нервировать и без того взвинченную бывшую наставницу.

В голове роилось столько мыслей, что казалось — они из ушей польются. Может оно и к лучшему было бы, если бы они вот так вырвались наружу галдящей птичьей стаей и не пришлось их все раскладывать по полочкам там — в голове.

Но наставница, похоже вошла в раж перед предстоящим таинственным мероприятием, она, как истинная леди, хоть и бывшая, решила привести себя в порядок, да и меня заодно. И если она улыбалась торжествующе и зловеще, предвкушая что-то грандиозное, то мне не светило в грядущем ничего хорошего, от того и сопротивлялась как могла. Только моих сил было недостаточно, чтобы противостоять тому, кто пришел наставнице на помощь. Увидев под сползшим капюшоном похожие на кладку паучьих яиц язвы, занявшие пол-лица прислужника, я стала дергаться активнее.

— Нет! Нет… нет… — кричала я, отбиваясь, кусаясь и выворачиваясь из рук слуги вайделы.

— Ну и дикая кошка! — сетовал мой пленитель. — Та девица была попослушнее… что ли!

— Ничего! — констатировала бывшая наставница. — Справишься!

— Где ты ее откапала? — сокрушался прислужник, который был человеком, по крайней мере, большая его часть. В отличие от хозяйки, которая на человека походила все меньше и меньше, теряя не только былой лоск, но и само сходство с дочерями и сыновьями Энике.

— Это дочь Инге…

От неожиданности меня чуть не выронили. Хватка ослабла, и я решила этим воспользоваться. Но не тут-то было! Меня подвели слишком длинные растрепанные волосы, которые тугим жгутом стянули мне затылок, подчиняясь немилосердным цепким пальцам.

— А ну, стой! — прикрикнул на меня мучитель, после чего обернулся к вайделе. — Ты что, утратила последние крохи разума?

— Все идет, как и планировалось! — отмахнулась наставница.

— Что планировалось? — пленитель поволок меня дальше по затхлому коридору. — Одно дело, та — никому не нужная бродяжка, а другое дело-эта…

— Людя не бродяжка! — непроизвольно вырвалось у меня, и я дальше стала усиленно упираться ногами в неровный каменный пол.

— Да веди ты ее уже скорее! — в раздражении воскликнула вайдела Беата.

— Нет! Пожалуйста! — я понимала, что вряд ли мои мольбы возымеют отклик, но, хотя бы, потянуть время стоило. Обидно будет, угодив на ту сторону, осознавать, что потеряла жизнь даже ни разу по-настоящему не подравшись за себя. Я дернулась, пытаясь ударить противника по шее, хоть как-то причинить ему неприятности, вывести из равновесия.