С этими совами молодой человек вознамерился покинуть покои, но путь ему перегородил лорд Сарф.

— Погодите рубить с плеча, лорд Браггитас! — произнес он глядя Легарту прямо в глаза. — Возможно то, что вы от меня услышите, ляжет в основу принятия вашего окончательного решения. Но, думаю, пора поделиться, каждому из нас, своей историей. И правильно расставить приоритеты.

И все-таки она чувствовала себя безумно глупо в присутствии своего собственного жениха.

Умом Ирэна понимала, что Легарт Браггитас благородный человек, не сделает ей ничего дурного, но вот в реалии — она даже не знала, о чем с таким человеком можно разговаривать? Особенно, когда на дворе далеко за полночь, весь дом погружен в безмятежный сон и, не дай Боги, если братья проснуться — не миновать беды.

Но братья, обычно бдящие даже глубокой ночью, странным образом не просыпались, как и батюшка, который в этот вечер моментально излечился от подагры и отправился спать, ни разу не потребовав сделать ромашковый компресс.

Хотя, чему удивляться — на кануне прошла королевская охота, в которой участвовали все члены семьи Сковитас. Естественно, что они устали и спали беспробудным сном. Но уж больно хорошо Ирэна знала всех своих родственников. Знала о привычке братьев, время от времени делать обход по покоям, на всякий случай, чтобы ни один из врагов не додумался устроить ночную диверсию.

Смешно, наверное, такая привычка смотрится со стороны, да только она не раз братьям жизнь спасала, как, впрочем, и ей самой.

Зато теперь все спали прям мертвецким сном, а Ирэна одна вынуждена была отдуваться перед лордом-дознавателем, точнее перед будущим мужем, да только уж очень в эту мысль не верилось. Этот лорд Браггитас был фигурой весьма противоречивой. Но только близкие были невероятно рады, что Ирэну просватали, и не за абы кого, а за самого главного дознавателя королевства.

У девушки, при мыли о будущем супруге, со страху руки холодели и колени подгибались. Ну зачем ей дознаватель в мужьях? Она себя неплохо чувствовала и дома. Там был лес, природа — все то, что так было необходимо ей — дриаде, пусть и полукровке. В городе, тем более в столице, Ирэна рисковала зачахнуть.

Здесь все ей не нравилось от запахов, которые она чувствовала особенно остро, до каменных исполинов человеческих жилищ. Дома тоже был Свовитарис — крепость с высокими стенами, однако Ирэне дозволялось часто гулять в лесу с огромной свитой в виде нянек с охранниками. Но здесь даже леса нет.

— Прошу прощения за столь поздний визит, — произнес жених с совершенно удрученным видом. — Но нам необходимо было встретиться. Незамедлительно.

До такой степени незамедлительно, что прямо посреди ночи ее спящую вытащила из постели нянька-смотрительница, натянула на испуганную девушку домашнее платье с таким количеством кружев, что Ирэна в них попросту утопла.

— Зато красиво! — так аргументировала женщина выбор наряда.

Красиво или нет, было понять сложно, потому что от усталости хотелось спать, а не куда-то там идти. Но вот, Ирэна сидит перед будущим мужем, сильно смахивающая на праздничный торт, к тому же еще и обескураженная до крайности.

— Доброй ночи… лорд Браггитас, — еле выдавила девушка вежливую улыбку, подавив сильное желание зевнуть. — Чем обязана такой н-невероятной чести?

— Быть разбуженной посреди ночи? — мужчина улыбнулся, от чего на щеках его образовались морщинки, совершенно не портящие его лицо, а даже наоборот…

От своих мыслей Ирэна смутилась так, что даже покраснела. Румянец заиграл не только на щеках девушки, но залил ее от шеи до корней волос. Вся надежда была на смуглый цвет кожи и не слишком сильное освещение.

Только от опытного зоркого глаза дознавателя смущение его невесты не укрылось. Легарт и сам понимал, что выглядит его визит не очень прилично, да и не совсем понятно. Но он принял решение серьезно поговорить с девушкой. Предложение, которое ей сделал Легарт было невероятно скоропалительным и больше для того, чтобы насолить матушке. Однако прошло хоть и немного времени, необходимо было много обсудить с девушкой и, в конце концов, объясниться.

Как бы там ни было, Ирэна нравилась Легарту своей скромностью и послушностью. Такую верную и честную жену он видел своей женой. Внешность и происхождение леди Сковитас его ни капли не отталкивали, наоборот, девушка была собою хороша, но из-за непохожести на других ужасно комплексовала.

А еще Легарт искренне боялся того, что после всей этой чепухи с королевскими избранницами Ирэна получит не мало предложений, только не руки и сердца, а довольно фривольного характера. Такую экзотическую красавицу не отказался бы иметь в своем гареме султан Али Юсуф, жадно поглядывающий в сторону дриады-полукровки. Хорошо, что в этот раз его на балу не оказалось, чего доброго украли бы девицу и вывезли в свои каганатские пенаты. Но другие все равно продолжали коситься в сторону красавицы. И стало вдруг страшно. Страшно за нее — невинную и немножечко несчастную. Ведь, как бы ее в семье не любили, не берегли, закрыть от всего мира уже не получится. Вот и обернулся сиюминутный порыв предложением. Да только… хотят ли они оба того по-настоящему?

— Нам надо срочно с вами поговорить, леди Ирэна, — тихо, но серьезно проговорил лорд Браггитас. — Так как обстоятельства сложились не совсем в мою пользу… в общем утром мне придется срочно покинуть столицу, скорее всего на долго.

Если не навсегда. Но тут Легарт промолчал. Зачем пугать, и без того, впечатлительную деву?

— Поэтому хотелось бы оговорить с вами несколько моментов.

Ирэне было все-таки неловко. Человек пришел посреди ночи к ней перед тяжелой работой, а она, по сути, и говорить-то с ним не знает как. И о чем. От стеснительности язык прилип к небу и в горле запершило. С нервов. Только нервы эти надо срочно куда-то деть. а то беседы не получится. Но все еще ведомая страхом только и осилила, что согласно кивнуть в ответ.

— Я… — тут, похоже, выдержка изменила и новоявленному жениху, голос его прочел и сорвался.

— Леди Ирэна, — снова начал Легарт более твердым голосом с уверенностью, которой только что и следа не было. — Явившись сюда, я мог испортить вашу репутацию, но уверяю, что грязь сплетен никоим образом вас не коснется.

Ну что за разговоры о репутации? Будто бы она была у Ирэны. Кому нужна ее репутация? Даже немного разочаровал такой поворот беседы. Все же девушка надеялась на что-то более впечатляющее от такого человека, как лорд Браггитас.

— Боюсь, что в виду последних событий мне придется отбыть на долго, — продолжать вещать жених, как ни в чем не бывало, совсем не заметив того разочарования, что постигло его невесту. — Да и не известно, чем закончится моя последняя миссия.

От последних слов Легарта Ирэна встрепенулась.

«Ну вот, — подумалось девушке, — только появилась возможность узнать друг друга поближе, как его миссия может оказаться слишком опасной».

— Я бы хотел освободить вас от обещания, данного мне, но, как вы сами понимаете, что не могу. Это слишком подорвет вашу репутацию. Поэтому я просто хочу объясниться с вами.

И опять про репутацию. Юной леди Сковитас хотелось поправить жениха — ее репутация никому не нужна, потому что на ней все равно никто никогда не жениться, Легарт единственный смельчак.

— Если вдруг появится человек, которому вы отдадите свое сердце, умоляю не отвергайте свои чувства. Моя служба невероятно опасна, а, значит, супруге моей придется очень тяжело. В сове время, моя бабушка эту ношу так и не смогла вынести. Я необдуманно связал вас обещанием, не поинтересовавшись вашими чувствами. Поэтому просто хочу пожелать вам счастья.

— Вы не хотите меня в жены? — это вырвалось само собой. Ирэна даже сама не поняла, откуда у нее голос прорезался, но язык чудесным образом отлепился от неба и заворочался во рту, будто бы обладал собственным мнением, не взирая на мнение своей хозяйки.