Через некоторое время мы выехали из дома, направившись к упомянутой роще — она в самом деле находилась недалеко, а в вересковые холмы я не хотела, там слишком близко от поместья графа Кавендиша. Не хочу, чтобы он видел меня и Донала, опасения в отношении этого человека становились все сильнее. Я не стала портить прогулку неприятными мыслями и решительно перестала думать о соседе, и как-то так незаметно получилось, что мы с Доналом поехали бок о бок, и мои пальцы оказались в его широкой ладони. Кожу тут же обсыпало мурашками, и дыхание сбилось. Очень хотелось спросить о знаке, появился ли он у Донала, но я не решалась, смущаясь и не зная, как это объяснить. Пусть лучше все идет своим чередом.
К роще мы подъехали спустя четверть часа, и глядя на густой кустарник, я решила спешиться и дальше уже пойти без лошадей. Донал подставил руки, помогая спуститься, и на несколько мгновений я оказалась в его объятиях, наши лица разделяло совсем небольшое расстояние. Замерла, уставившись в потемневшие серые глаза, сердце пропустило удар, а Донал не торопился отпускать, глядя на меня чуть склонив голову. Мгновение растянулось в вечности, а потом кузнец медленно наклонился, и его мягкие губы прижались к моим, аккуратно и нежно. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы в коленках появилась слабость, а голова слегка закружилась.
— Прости, не удержался, — пробормотал Донал, прислонившись лбом к моему лбу и тяжело выдохнув, его ладони скользнули по моим рукам и переплели наши пальцы. — Я все время думаю о тебе, Шейла… — еще тише добавил кузнец к моему тихому ликованию и волнению.
Смущенно улыбнувшись, отвела глаза, чувствуя, как теплеют щеки, и так же почти шепотом призналась:
— Я тоже…
Мы некоторое время постояли, слушая дыхание друг друга и наслаждаясь этими минутами, а потом вошли в рощу, держась за руки. Неторопливо брели по тропинке между густых кустов, то и дело останавливаясь — Донал в самом деле много знал о растениях, с воодушевлением рассказывал, а я с удовольствием слушала и смотрела.
— Это мне все бабка говорила, дома остались кое-какие ее записи, — кузнец вздохнул. — Еще пара книг есть о травах и их лечебных свойствах, отец, когда изредка ездил в Дублин, купил у кого-то с рук. Эх, мне бы почитать что-нибудь кроме них, так хочется знать больше, — Донал снова вздохнул и почесал в затылке.
— У бабушки хорошая библиотека, думаю, там есть и что-то о растениях и их свойствах, — отозвалась я, покосившись на него и пряча улыбку. — И она точно не будет против, если ты попросишь посмотреть книги.
Очень легко оказалось перейти на простое обращение и отбросить формальности. Донал от моих слов буквально расцвел, и в следующий момент я тихонько взвизгнула от неожиданности, когда сильные руки обхватили мою талию, и кузнец закружил меня. Я вцепилась в мощные плечи, чувствуя себя пушинкой, и рассмеялась от нахлынувших эмоций. В душе пели птицы…
Наконец, меня поставили на землю, и тут я обратила внимание, что мы оказались на просторной поляне, залитой солнечным светом. В траве виднелись плоские белые капни, в середине возвышался еще один, похожий на древний алтарь. Я с любопытством огляделась.
— Интересное место, — протянул Донал, не отпуская мою руку. — Наверное, какое-то древнее место силы, может, друиды…
— О-ой, какой большой, — раздался чей-то восторженный, тоненький голос, и я чуть не подскочила от неожиданности.
И во все глаза уставилась на… странное существо. Малышка с прозрачными крылышками, ростом с большую куклу, в коротком платье с открытыми руками, с ярко-зелеными глазами без зрачков, милыми льняными локонами и улыбкой, в которой виднелись остренькие зубы. Ой. Жутковатое зрелище. И она с откровенным изумлением и восхищением рассматривала Донала, зависнув в воздухе. Я вцепилась в его руку, на время потеряв дар речи, растерянная и ошарашенная.
— И сильный, — между тем, продолжила малышка, довольно бесцеремонно пощупав плечо Донала.
А потом она посмотрела прямо на меня, и я шарахнулась, прижавшись к кузнецу и почти спрятавшись за его широкой спиной.
— Ты кто? — выпалила, наконец обретя дар речи.
— Фея, — просто отозвалась она и подлетела ближе, окинув внимательным взглядом, потом с удовлетворенным видом кивнула. — Вы здорово подходите друг другу, — заявила она уверенно. — Он сможет защитить тебя, хороший мужчина.
— Бабушка рассказывала о таких, как ты, — с ноткой почтения произнес Донал, обняв меня и слегка прижав к себе. — Говорила, они учили ее травницкому делу.
— Эльфы, — с долей пренебрежения фыркнула фея, дернув плечиком, и облетела вокруг нас. — Они с природой общаются. Ну, хорошо, я на вас посмотрела, идите, — она махнула ручкой и сделала сальто в воздухе, рассыпав золотистую пыльцу. — Ой, стой, — спохватилась фея, хотя мы еще никуда не успели шагнуть. — Тебе сказали главное правило? — она пристально посмотрела на меня, на скуластом личике не осталось ни следа веселья. — Твой ребенок должен родиться на этой земле. И да, напомни своей бабушке, чтобы не забывала в молоко капельку меда добавлять, — резко перескочила она на другую тему, а потом растворилась в воздухе, оставив после себя облачко золотистой пыльцы.
На поляне воцарилась тишина, только изредка в кустах чирикала невидимая пичуга, да ветерок шелестел в кронах. Мелькнула мысль, а не привиделось ли мне, но — Донал тоже видел фею, значит, это на самом деле случилось. Ох.
— Забавная она, — хмыкнул кузнец, ничуть не удивленный увиденным. — И такие интересные вещи говорит…
Да уж, интересные. Но я все равно промолчала насчет знака на предплечье. Пусть все идет, как идет. Мы покинули рощу и продолжили прогулку, только теперь я сидела вместе с Доналом на его лошади, взволнованная и снова немного смущенная его близостью. Мое животное шло рядом, иногда пощипывая вереск. Наверное, кто-то мог бы сказать, что я поступаю ужасно неприлично, но мне было все равно, даже если нас увидят. В деревне обычаи куда проще, чем за городом, чему я несказанно радовалась. Прислонившись к груди Донала и прикрыв глаза, я слушала, как размеренно билось его сердце, мы негромко переговаривались, и я совсем не смотрела, куда едем. Как оказалось, зря…
Я услышала какой-то шум и встрепенулась, выглянула из-за плеча Донала и чуть с досадой не скривилась: к нам подъезжал граф Кавендиш. Одет с иголочки, в седле держится уверенно, улыбка снисходительная, только вот взгляд такой, нехороший. Внутри все напряглось, и я порадовалась, что рядом Донал. Ох, стоило сказать ему, чтобы не ехал в вересковые холмы.
— Какая приятная встреча, — негромко произнес граф, окинув нас внимательным взглядом. — Так вот, на кого вы променяли меня, прелестная мисс, — насмешливо добавил он. — Всего лишь обычный деревенский увалень, еще и понятия не имеющий о приличиях, — от пренебрежения в его голосе краска бросилась мне в лицо, и злость заклокотала в груди.
Почувствовав, как Донел напрягся, я выпрямилась и вскинула подбородок.
— Господин граф, я не стремлюсь попасть в высшее общество, поскольку и сама, как вы выражаетесь, деревенского происхождения, — холодно ответила ему, глядя в глаза. — Мои предки были фермерами, и я не считаю это занятие постыдным. Что же до приличий, мы ничего предосудительного не делаем, просто гуляем вместе. А вас, кажется, гости ждут, — я выразительно посмотрела за его спину, где вдалеке виднелась пестрая компания, видимо, друзей графа Кавендиша. — Всего хорошего.
Донал лишь прищурился, окинув соседа взглядом, и так же молча развернул лошадей, пустив нашу рысью, и граф, к моему облегчению, не пытался догнать или остановить. Длинно выдохнув, я обняла моего кузнеца двумя руками, прижавшись к нему, и тихонько попросила:
— Поехали обратно?
Он спорить не стал, направив лошадей к дому бабушки.
— Неприятный тип, даром, что аристократ, — пробормотал с неприязнью Донал, придерживая меня одной рукой. — Не нравится мне, что он на тебя заглядывается, намерения у него точно не слишком чистые.
