Свои способности Артем применял на разных постах в крупных фирмах города. Однако каждый раз они приносили ему не только пользу, но и вред. Взять хотя бы тот случай, когда он устроился работать в сеть городских аптек. Генеральный директор — сивый парнишка лет двадцати двух — был абсолютно потрясен возможностями Жукова и предложил ему совмещать должности менеджера по кадрам и рекламе. За короткий срок — что-то около месяца, — пока Артем был предоставлен самому себе, он с увлечением трудился на благо дела: провел несколько уличных акций, включая так любимые народом лотереи, создал уникальный бренд для фирмы, сделавший ее в считанные дни самым узнаваемым предприятием в городе, и нанял на работу троих высококлассных специалистов, взявшихся за управление аптеками. Но генеральному показалось мало того, что сотрудник четко справляется со своей работой.

Последнее задание поначалу понравилось Артему. В одном из филиалов резко упала прибыль за две последних недели и обнаружилась недостача в пять тысяч рублей. Директор потребовал от Артема объяснений, так как именно он взял на работу нового управляющего, который, естественно, первым попал под подозрение.

Задачка была решена в три дня. Первый день Артем потратил на логические умозаключения.

Воровку он определил сразу. Ею оказалась сестра генерального директора, работающая в филиале бухгалтером. Жукову хватило ума не трезвонить о своем открытии, а разобраться в его причинах.

Воровка была слишком улыбчивая, жила в полном достатке, на работу ездила в собственном авто, на шее таскала полтора килограмма золота.

Представить ее нуждающейся в пяти тысячах было практически невозможно.

Грани кубика-рубика в голове Артема отчаянно не желали обретать однородную окраску. Артем применил знания экономики, но ими было не обойтись… Тогда он внимательно взглянул на директора. Одежда его хрустела от новизны, на некоторых вещах, пожалуй, сохранились еще этикетки с ценой. Ручка, портмоне, телефон — все было новым, без малейших следов износа. Он явно хотел казаться значительнее, чем есть.

Артем заглянул в учетные карточки сотрудников филиала и с удивлением обнаружил, что единственным человеком, работающим здесь около двух лет, была сестра директора. Остальные держались от нескольких дней до трех недель. К тому же, судя по финансовым документам, недостачи были привычными, а прибыли никогда особенно и не росли. Филиал едва держался на плаву. Несколько бесед с уволенными ранее сотрудниками и вовсе заставили его задуматься…

Получалось, что в филиале раз в месяц били тревогу по поводу кражи или недостачи. Для поиска «вора» привлекали соискателей, претендовавших на вакансию менеджера по персоналу или управляющего. Те буквально носом землю рыли и готовы были представить вором любого, лишь бы получить должность и обещанную высокую зарплату. Артем ознакомился с их отчетами, пестрившими выражениями: «доказать не могу, но нисколько не сомневаюсь, что кража произошла не без участия гр…» Двух-трех подозреваемых с позором изгоняли, остальные ждали своего часа. Один из уволенных провизоров до сих пор был возмущен тем, что его не просто уволили, а еще и дали понять, что сомневаются в его честности. Эта странная игра длилась вот уже одиннадцать месяцев.

На третий день своих раздумий, Артем положил на стол генеральному директору одной рукой заявление об уходе, а другой ловко прикрепил «жучка» под крышку его письменного стола.

Второго «жучка» получила от него в подарок сестра директора в виде изящной зажигалки.

К концу недели он знал ответы на все вопросы.

Оказалось, что еще два с половиной года назад хрустящий обновками генеральный был никому неизвестным мальчиком из Новгорода. Да не из Нижнего даже, а из того, что по иронии судьбы до сих пор называют Великим. В большом городе, куда он решил перебраться, ему сказочно повезло: женился на дочери банкира, который вместе с прибыльным дельцем, сетью аптек, передал ему и свою головную боль — вторую дочь-клептоманку. Девушка не поддавалась лечению, но ее болезнь обладала уникальной особенностью: раз попробовав, она крала только в одном месте, покуда была такая возможность, оставаясь щепетильно честной в любой другой ситуации. Специально для нее и был создан филиал аптеки, где она могла бы потворствовать своей болезни сколько угодно. Чтобы никто ничего не заподозрил, сотрудников в филиале меняли раз в месяц, устраивая периодически скандалы с обвинениями, надеясь, что у девушки проснется совесть.

Нарочно такого не придумаешь, голову сломаешь. «Да, — думал Артем, — у богатых действительно свои привычки». Но адрес хорошего московского психотерапевта генеральному все-таки послал по почте, сделав приписку: специалист по клептомании.

После этого он еще немного помыкался по разным организациям, то и дело разоблачая мошенников, очковтирателей, взяточников и в конце концов решил стать частным детективом.

И вот тут он нашел себя, с упоением разыскивая пропавшие драгоценности, любимых пуделей и нерадивых отпрысков, преимущественно женского пола. К концу первого года сестра, подвязавшаяся работать у него секретаршей, записывала к нему клиентов на два месяца вперед. Артем купил новую квартиру и отделился от родителей. В планах было купить старикам дачку в ближайшем пригороде, и, имея неплохой выбор клиентов, он брался только за денежную работу, обещая себе, что как только устроит стариков, займется установлением справедливости безвозмездно.

И вот тут-то, когда его материалистические убеждения окончательно сформировались и утрамбовались, как снег на голову, обрушилось на него непонятное.

В полдень, за два дня до его отъезда, раздался звонок. На пороге стоял бородатый мужчина средних лет и изучающее смотрел на Артема.

— Нужно поговорить, — сказал он, и Артем посторонился, пропуская его в квартиру.

— Сюда, пожалуйста. Но предупреждаю, у вас только десять минут.

Артем перевернул песочные часы. Словоохотливым клиентам такой трюк обычно не давал расслабиться. Удрученно поглядывая, как за стеклом беззвучно утекает их время, они объяснялись коротко, отсекая все лишнее, что собственно и требовалось. Незнакомец же на часы даже не взглянул, он уложился в несколько фраз:

— Не знаю, кто ты и как тебя зовут, но человек ты надежный. И ты, должно быть, едешь скоро в Петербург.

Незнакомец взглянул на Артема, но тот и бровью не повел.

— Я прошу тебя присмотреть за близким мне человеком. Ему может угрожать опасность.

Незнакомец изъяснялся туманно, но, к счастью, коротко. Артем подождал, не добавит ли он чего к своей просьбе, но похоже, он уже изложил ее.

— Вы знакомы с Николаем Тимошенко? — спросил Артем.

— Нет, — ответил мужчина.

Это мало походило на правду. О том, что Артем собирается в Санкт-Петербург, знал лишь Тимошенко. Да и узнал он об этом всего полчаса назад.

— Как вас зовут?

— Данила, — просто ответил мужчина.

— Без отчества?

В ответ тот махнул рукой: не до церемоний.

— Мне бы хотелось знать, по чьей вы рекомендации, — сказал Артем, избегая все-таки называть немолодого человека просто по имени. — Как вы меня нашли? — подсказал он на тот случай, если этот Данила окажется бестолковым.

Данила смотрел на Артема оценивающе. Словно перебирая иностранные языки, в поисках того, на котором можно было бы надеяться быть понятым.

— Телепатия, — сказал он.

Ответ был до того лаконичным и однозначным, что Артем поневоле улыбнулся. Ему доводилось встречать странных людей, которые утверждали нечто подобное. Но они как раз старались напустить вокруг себя побольше туману и не называть вещи своими именами.

— Я знал, что вы не поверите. Но если бы обманул — вы бы почувствовали, правда?

Улыбка Артема стала еще шире. Неожиданно Данила замер и поднял вверх правую руку.

— Сюда идет женщина, — сказал он. — Молодая. Ваша родственница.

«Сестра? Вряд ли, она сейчас должна сидеть на лекциях…» — подумал Артем.

— Она очень расстроена, — продолжал Данила, поворачивая голову то вправо, то влево, будто прислушиваясь. — Поднимается по лестнице.