Прохожие, с трудом сдерживая улыбки, оглядывались вслед странной паре: отчаянно жестикулирующей светловолосой маленькой девушке и огромной сдобной женщине, семенящей рядом с детским восторгом на лице…

В двенадцать они поднимались по лестнице Дома книги, разглядывая плакаты с портретами Королевой. Но у ее столика их ждало еще одно испытание — поклонницы Виктории сгрудились возле нее таким плотным кольцом, что и мухе пролететь было негде, не говоря уж о том, чтобы протиснуться Поповне.

Поповна нависла над толпой и замерла, лицезрея своего кумира. Она забыла об обещанном знакомстве и теперь старалась не пропустить ни одного слова Виктории, ни одного ее жеста. Полина между тем нырнула в толпу и яростно заработала локтями.

На нее шипели справа и слева, ее отталкивали, одна девушка даже попыталась схватиться с ней в рукопашный, но она все-таки вынырнула прямо перед столиком Виктории. Счастливая и растрепанная она глупо кивала головой и радостно улыбалась.

— Полина! — шепнула ей Вика, ответив на вопрос женщины с печальными глазами. — Что ты здесь делаешь?

— Я привела Поповну. Помнишь, я о ней рассказывала? Она мечтает с тобой познакомиться, только никак не может прорваться сквозь толпу.

Виктория подняла голову и встретилась взглядом с великаншей, глядевшей на нее сверху с потешным умилением.

— Здравствуйте, — улыбнулась ей Вика, и Поповна, по-детски сложив ладошку, помахала ей в ответ.

Королева выбрала одну из самых толстых книг, лежавших на столе, подписала ее и протянула наверх.

— Вот, — сказала она, — это вам. Полина много о вас рассказывала. Буду рада познакомиться.

Поповна протянула руку и пронесла книгу высоко над головой публики. В глазах ее стояли слезы.

Женщины в толпе заволновались и как по команде потянулись за автографами.

Виктория поглядывала на часы. Ей стоило поторопиться, если она не хотела надолго оставлять Дину одну. Ждать вечера она сегодня не намерена. «В последний раз!» — пело ее сердце. «В последний раз!» — плакало что-то внутри.

Полина с Поповной приблизились наконец к ее столику, и Вика быстро сообразила, что ей делать.

Поповна своим огромным телом загораживала ее от поклонниц и этим стоило воспользоваться, тем более, что положенные два часа она отсидела.

Виктория пожала Поповне руку и сказала:

— Замечательно, что вы пришли именно сегодня. Теперь я не скоро выберусь в люди.

Они обменялись несколькими фразами и Виктория попросила:

— Прикройте меня, мне нужно улизнуть. — И подмигнув, добавила:

— У меня свидание…

Облаченная таким доверием, Поповна уперлась руками в бока и стояла стеной еще долго после того, как Виктория юркнула в дверь у нее за спиной.

Поповна с гордостью выносила толчки напирающей очереди и чьи-то нелестные высказывания о своих формах. Потом Полина шепнула ей: «Пора!», — и они дружно отошли от стола. Женщины загомонили, но решив, что Виктория отошла на минутку и сейчас вернется, остались ждать…

А Виктория переодевалась в подсобном помещении. Ей хотелось поскорее встретиться с господином Протасовым и еще больше хотелось поскорее забыть о его существовании. Не хочет она тратить свои дни на общение с негодяями и мерзавцами. Теперь она даже рада была, что жизнь матери в опасности. Не случись нелепого покушения в санатории, она бы неизвестно когда еще решилась на бегство. А уж про Дину и говорить не приходится…

Виктория была на взводе. Спускаясь вниз по лестнице, она толкнула женщину и не обернулась, чтобы извиниться. Та достаточно громко возмутилась, но никто не обратил на нее внимания.

Разве что, молодой человек в сером пиджачке. Он покачал головой и, достав мобильный телефон, отправился следом за неосторожной брюнеткой…

Проведя полночи без сна, Артем все-таки выбрался из постели и включил ночник. Он вытащил из сумки бумаги, в которых была вся добытая им информация, и трижды прочел их. Достал блокнот и несколько раз пробежал глазами собственные записи.

Свешников, Амелин, Марат Алимов… При жизни они знакомы не были. И вряд ли их бизнес хоть как-то пересекался. Никому никогда не пришло бы в голову поставить их в один ряд.

Разве что в городской сводке за последние два года они находились в одной колонке вместе с другими гражданами, причиной смерти которых стал несчастный случай. Вот перед ним этот самый список «случайных» смертей, сделанный знакомым из городского управления.

Артем еще раз просмотрел список. Он исключил из него сначала совсем пожилых людей, тех, кто родился раньше тридцать пятого года. Потом тех, кто родился позже семьдесят пятого. Все правильно. Остаются только его подопечные…

Или список составлен неверно? Артем все смотрел и смотрел на список, не в силах перейти к другим бумагам. Как будто что-то держало его…

Но нужно было двигаться дальше. Вот информация о каждой фирме. Чем занимается, сколько лет существует, ключевые сотрудники. Вряд ли здесь отыщется что-то ценное. Связи опять же никакой. Артем обратился к собственным записям. Он обнаружил единственное связующее звено между двумя смертями: брюнетка или крашенная, как утверждала секретарша Амелина, в черный цвет блондинка. Такая связь показалась Артему слишком иллюзорной. Хотя…

Остается еще одно более чем странное совпадение: в потайном ящичке у Виктории Королевой лежат письма, написанные несчастными женщинами. По крайней мере у двоих из них мужья погибли.

Но это слишком невероятно, потому что связано совсем с другим делом — с Полиной. Хотя если принять во внимание, что Данила действительно обладает парапсихологическими способностями…

Но Артем не мог опираться в своих рассуждениях на такой сомнительный факт, а потому все его вопросы повисали в воздухе, не находя ответов.

В пятом часу утра он в сотый уже, наверно, раз перечитывал документы, шевеля губами, и клевал носом, как вдруг будто что-то щелкнуло в голове: в списке ключевых сотрудников Амелиной он наткнулся на фамилию, которая показалась ему знакомой: Калягин А. А. Юрист — значилось рядом. Где-то он уже встречал этого Калягина. Ах, вот… У Свешниковой тоже значился некий Калягин и тоже А. А. Юридическое сопровождение… Артем просмотрел документы других фирм. Юридическим сопровождением в каждом случае занималось 000 «Афины». Сон как рукой сняло. Это уже было похоже на зацепку. Нужно проверить, не работает ли этот Калягин в «Афинах». Любопытно…

Вот этим он завтра и займется. Артем, довольный своей находкой, складывал бумаги в стопку.

Только сперва он все-таки отыщет Полину. Ехать к ней на проспект Ветеранов слишком далеко, он заедет прямо к Королевым, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и договорится встретить ее после работы. А уж потом не отпустит ее от себя ни на минуту. Где-то у него был записан адрес…

Артем открыл записную книжку и замер. Потом достал список погибших в результате несчастных случаев, который чуть ли не наизусть выучил за ночь, и… Самая верхняя строчка перечеркнута карандашом… Галицкий Кирилл Николаевич, 1978 года рождения. Самоубийство или несчастный случай: выпал из окна. А жил, судя по адресу, не только на одной улице с Королевой, но в соседнем доме. Артему стало не по себе.

Он посмотрел на часы: начало шестого, скоро откроется метро. Он едет к Полине немедленно!

Если Виктория Королева как-то связана с этими.., несчастными случаями, Полине лучше держаться от нее подальше. Тем более сегодня!

Артем собрался и услышал шаги в коридоре.

Он выглянул за дверь и увидел Ларису.

— Хорошо, что ты встала, — прошептал он. — Мне нужно срочно уехать, хотел уже будить, чтобы выпустили меня.

— t— Да, — сказала она как-то рассеянно. — Что-то случилось?

— Дела требуют…

Лариса поежилась, кивнула ему на прощание и закрыла за ним дверь. Еще с минуту она стояла у двери, прислушиваясь к затихающим шагам Артема.

Ею овладело необыкновенное беспокойство. «Что-то случилось, — говорила она себе, направляясь в комнату Артема. — Я не должна этого делать, но…»