На этот раз после возвращения портал вывел на новое место. И снова пришлось половину дня добираться до замка. Леонель начал выводить закономерность. Перенос происходил в радиусе пятнадцати километров от точки назначения. В общем, не так плохо, как могло быть, но и не так хорошо, как хотелось.

Новая толпа людей породила ещё больше проблем. У бандитов хотя бы имелось подобие субординации. К тому же, банда Волка собралась из бывших солдат-дезертиров. Это говорит о них не лучшим образом, но приходиться работать с тем, что есть. А крестьяне не имели никакой организации и болтались по округе бессмысленно и местами разрушительно. Пытались обгадить всё вокруг, от скуки отковыривали камни в брусчатке и разрисовывали угольками стены.

Нужно было как можно скорее занять всех. И Леонель погнал народ на строительство деревни неподалеку от замка. А пока все были заняты, он пытался решить проблему нехватки продовольствия и прочих вещей первой необходимости: инструментов, одежды, посуды и прочего. Ему не хватало настолько многого, что проще было сказать, что у него было — ничего! Даже он сам имел всего один комплект одежды, поскольку остальных лишился во время неудачных превращений. А ещё стражников следовало вооружить и обеспечить доспехами.

Чем больше людей, тем больше проблем. До этого у Леонеля голова болела лишь из-за мыслей о том, как свалить от сектантов и драконши. Теперь же ему больше приходится ломать мозги над другими задачами. И ведь насколько бы всё было просто, если бы его родители не решили, что заключить сделку с демоном хорошая идея. Он бы сейчас наслаждался богатством и роскошью, жмякал податливых и на всё согласных служанок, а периодически варил бы зелья.

Настолько крупные покупки лучше всего совершать поблизости. Ведь их нужно ещё доставить до замка. Конечно, он мог снова создать портал и провести через него телеги с товарами. А что дальше? Портал может вывести в овраг или глухой лес, откуда пешком выбраться можно, а на телеге нет.

В общем, следовало наведаться в ближайший город и уже оттуда организовать караван или же кое-что получше. У него же есть свой дракон — считай, воздушный транспорт. В отличной грузоподъёмности драконов Леонель убедился лично во время строительства замка. Так что с транспортировкой покупок сложностей не должно возникнуть. Вот только в человеческом городе его могут поджидать агенты культистов, поэтому туда лезть опасно. В таком случае оставалось лишь наведаться к дворфам, что он и проделал в компании Аквы.

Путешествие в королевство дворфов было, пожалуй, самой спокойной частью их авантюры. Леонель, опасаясь быть узнанным, воспользовался зельем изменения внешности, превратившись в немолодого, седовласого и сурового на вид мага-зельевара. Аква же, к его удивлению, не стала превращаться в дракона для полёта, а предпочла идти рядом, закутавшись в плащ с капюшоном.

— Зачем пешком? — вздохнула она. — Лететь же быстрее.

— Кому как, — при мыслях о полётах по спине молодого человека пробежал табун мурашек. — Я лучше своим ходом. Если хочешь — лети. Подождёшь меня в городе.

— С тобой интереснее, — просто ответила она, и в её глазах мелькнула искорка той самой древней мудрости, которую она так редко показывала. — К тому же, я хочу посмотреть на мир твоими глазами. В смысле, путешествовать рядом с тобой ногами. Без спешки.

Дорога заняла несколько дней. Королевство дворфов, расположенное в окружении величественных гор, поражало воображение. Ближайший к баронству город располагался прямиком в горе, которая была пронизана пещерами так, будто прогрызена термитами. Вход перекрывали гигантские ворота, украшенные рунической вязью. Пройдя через них, путники попали в просторный зал, из которого расходились широкие и освещённые магическими кристаллами тоннели. Воздух звенел от ударов молотов о наковальни, смешиваясь с гулом голосов и запахом горящего угля и металла.

Их встретили с настороженностью, но без враждебности. Дворфы — народ практичный. Вид хорошо экипированного мага и его спутницы, от которой исходила неуловимая аура мощи, располагал к деловому разговору.

Леонель, действуя под именем мастера Леонарда, быстро нашёл главного торговца гильдии ремесленников — бородатого дворфа по имени Торбин Железобород.

— И зачем же люди пришли к нам? — встретил его хмурым взглядом главный торгаш на пороге своего кабинета в пещере гильдии.

— Нам нужно всё, — заявил Леонель, опуская на массивный каменный прилавок небольшой, но тяжелый кошель с золотом и три склянки с зельями. Ради этой закупки он выгреб всю свою заначку. — Инструменты для обработки земли и камня, семена, ткани, посуда, зерно… и оружие. Оружия и доспехов на полсотни человек. Простого, но надёжного. Ещё нужна скотина.

Торбин молча оценил золото, затем бережно взял в руки зелья. Он поднёс одну из склянок к светящемуся кристаллу, наблюдая за тем, как жидкость переливается на свету.

— Денег маловато, но зелья высший сорт, — пробурчал он одобрительно. — Редко увидишь такое мастерство вне наших пещер. Откуда товар?

— Источники поставки вас волновать не должны, ибо это мой хлеб, — мягко, но твёрдо парировал Леонель. — Ваша забота — обеспечить меня товаром. С меня же лучшие зелья лечения, выносливости и силы в качестве платы… по самым низким оптовым ценам.

Торбин тяжко вздохнул, но в его глазах загорелся предпринимательский огонёк. Торговались они недолго. Дворфы ценили качество, а зелья Леонеля были безупречны. Через час был согласован огромный список товаров, который должны были погрузить на два десятка мулов.

— Доставка? — спросил Торбин.

— Не потребуется, — ответил Леонель. — Мой караван ждёт за горами. Пришлите всё к западному входу в ущелье к завтрашнему утру.

Возвращались они с Аквой молча. Леонель обдумывал логистику. Девушка-дракон шла рядом, погружённая в свои мысли.

Ночью, разбив лагерь в предгорьях, она, наконец, заговорила:

— Ты несёшь на себе слишком большой груз, Лео.

— Кто, если не я? — он не отрывал взгляда от огня, на котором спутница помешивала в котелке похлебку.

— Ты пытаешься всё контролировать. Каждый гвоздь, каждое зёрнышко. Ты — дракон. Драконы не строят, они захватывают. Или… правят.

— Я не хочу никого захватывать. Я хочу выжить. И для этого мне нужны стены и люди, которые будут их защищать.

— Люди у тебя уже есть, — заметила Аква. — Но ты не доверяешь им. Даже тому Волку. Ты дал им силу, но не дал ответственности. Ты заставляешь их копать огороды, вместо того чтобы позволить им организовать охрану и защиту. Ты продолжаешь делать всё сам.

Леонель замолчал. Ему не хотелось этого признавать, но древняя драконша была права. Хоть она человеком стала недавно, но за счёт возраста и опыта была очень мудрой. Его паранойя, перфекционизм и страх перед предательством мешали ему делегировать полномочия. Он боялся выпустить контроль из рук даже на секунду.

На следующее утро у входа в ущелье их ждал внушительный караван, охраняемый отрядом суровых дворфов-наёмников. Леонель, убедившись, что товар в порядке, расплатился оговоренным количеством зелий.

Когда дворфы ушли, он и Аква остались одни среди тюков и ящиков.

— Ну что ж, — вздохнул Леонель, доставая ингредиенты для портала. — Приступим к лотерее. Протащим всё через портал, а там уже ты доставишь всё в замок.

— Мы доставим, — усмехнулась Аква. — Ты тоже будешь летать.

— Не буду, — мотнул он головой из стороны в сторону. — Лучше унесу всё на горбу. Да и животных нужно как-то перегнать, а не таскать по воздуху.

Он разжёг походную печь, установил котёл и начал варку зелья портала в улучшенной вариации, чтобы существенно продлить время существования пространственного перехода с нескольких минут до нескольких часов. Процесс был уже отлажен, но нервное напряжение никуда не девалось. Аква отошла на почтительное расстояние, дав ему сосредоточиться.

Зеркальная поверхность портала затрепетала в воздухе. Леонель, стиснув зубы, шагнул первым. Оказавшись по ту сторону, он чуть не расхохотался от облегчения. Им повезло. Они оказались на краю большого луга, всего в паре часов ходьбы от замка. Местность была ровной, без оврагов и густых лесов.