Единственным минусом в этом путешествии являлась необходимость терпеть голод. Под адреналином от совершения краж маг забыл поесть. В пещере он перебивался сухим пайком, который подошёл к концу. Это добавило ему стимула поскорее оказаться среди людей, чтобы купить готовой еды. Сам он до сих пор не мог ничего приготовить, чтобы не превратить еду в слабительное или зелье.

Леонель бежал по ночной дороге, наслаждаясь новыми возможностями своего мутировавшего тела. Ветер свистел в ушах, земля мелькала под ногами, но дыхание оставалось ровным, а мышцы не уставали. Он чувствовал себя… свободным.

Но чувство голода напоминало о себе всё сильнее.

«Нужно найти еду. Желательно как можно скорее. Не хочу терпеть», — подумал он, ускоряясь.

Вскоре впереди замаячили огни небольшой деревушки. Леонель замедлил шаг, оценивая обстановку. Было уже за полночь, но в одном из домов ещё горел свет. Возможно, кабак или ночная закусочная для путников. Но с его цветной кожей туда соваться нежелательно.

И он принялся творить. Собрал в округе хворост, отступил за кусты, чтобы языков пламени не было видно, и плеснул в котелок немного воды. Она закипела почти сразу, после чего туда полетели пучки травы и слюна заклинателя, который забормотал слова чар:

Раз, два, три — смотри!

Синий — в прошлом, цвет — другой!

Бледно-розовый, желтоватый,

Но только не этот тон баклажанный!

Кипятись, булькай, зелье-шалун,

Дай мне оттенок, как яркий салун!

Если не выйдет — ну что ж, не беда,

Хоть как у африканца — мне подойдёт и тогда!

Зелье получилось, как он и задумывал. В котелке его было всего на одну порцию, которой хватит на три часа маскировки. Если разделить на две части, то этого, он надеялся, ему должно хватить и для ужина, и для закупки всего необходимого после ночёвки.

После принятия зелья он превратился в… смуглокожего мужчину, похожего на выходца из Латинской Америки. Но это было лучше, чем словно облитый синькой.

Он подошёл ближе к трактиру, стараясь не шуметь. Даже если его заметят — ну и что? Он же замаскировался.

Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри за грубым деревянным столом сидел бородатый трактирщик, лениво перебирая медяки. Услышав шаги, он поднял голову — и глаза его округлились.

— Ч-чёрт возьми! Ты кто такой⁈

Леонель вздохнул.

— Путник. Голодный путник.

— Да ты… ты не пугай так людей! — трактирщик отодвинулся, одной рукой хватая висящую на стене дубину.

— Вы бы, уважаемый, за дубиной не тянулись. Я просто голодный припозднившийся путник. У меня есть деньги.

Трактирщик прищурился, но дубину не опустил.

— И что тебе надо?

— Еды. Много. И желательно быстро.

— А деньги у тебя точно есть? — продолжал щуриться мужик.

— Есть, — осторожно ответил Леонель. — Но сначала покажи, что у тебя есть.

Трактирщик фыркнул, но отложил дубину и направился к кухне. Через несколько минут он вернулся с миской густого мясного рагу и куском чёрного хлеба.

— Держи. Три медяка.

Леонель схватил еду и буквально впился в неё зубами. Он даже не заметил вкуса — просто поглощал, чувствуя, как силы возвращаются.

— Эй, полегче! — трактирщик снова насторожился. — Ты как зверь какой…

— Голодный, — буркнул Леонель, уже доедая. — Давай ещё.

— Сначала заплати.

Пришлось достать кошелёк. Трактирщик, увидев серебряные монеты, сразу смягчился.

— О, так ты не нищий… Ладно, сейчас принесу ещё.

В итоге Леонель опустошил почти все запасы готовой еды в этом заведении, вернее, те остатки, которые соскребли из котелков после вечернего наплыва клиентов. Трактирщик, подсчитав выручку, даже проникся уважением.

— Ну и аппетит у тебя, дружище. Давно не ел?

— Дня три, — соврал Леонель.

— Понятно. Ну, если хочешь переночевать — есть свободная комната. За дополнительную плату, конечно.

— Нет, мне нужно идти.

Леонель уже встал, когда дверь трактира распахнулась, и на пороге появились двое стражников.

— Всё спокойно, Гарт? — спросил один из них, окидывая взглядом зал и замечая незнакомца.

— Ага, — трактирщик кивнул. — Просто путник заглянул.

Стражи внимательно посмотрели на Леонеля.

— Ладно, — первый стражник махнул рукой. — Только смотри, Гарт, если что — сразу сигналь. В последнее время всякая нечисть шастает.

— Будет дело.

Стражи ушли, но напряжение осталось. Леонель понял, что задерживаться здесь опасно.

— Мне пора, — он бросил на стол ещё пару медных монет. — Спасибо за еду.

— Счастливого пути, — трактирщик кивнул, но в его глазах читалось удивление из-за того, что кто-то ночью собирается в дорогу.

Леонель вышел в ночь и сразу же свернул в сторону от дороги. Он не мог рисковать — если стражи решат проверить его подробнее, могут возникнуть проблемы. Культисты вполне могли подать его в розыск как опасного преступника, к примеру, проходимца, который прикидывается бароном. Задерживаться на ночёвку в таверне он не стал по той причине, что если он в розыске, то стражники могут сопоставить его лицо с розыскным портретом и наведаться к нему, пока он сладко спит.

«Нужно найти способ избавиться от этой синевы, — думал он, пробираясь через кусты. — Постоянно пить маскировочные зелья задолбаешься, как и готовить их».

Но сначала — безопасное место. А там… там он разберётся. Ведь теперь у него имелось десять фляг концентрата Голода, который обладал огромным набором магических стихий за счёт поглощённых магов и волшебных существ. Он чувствовал той самой чуйкой истинного зельевара, что с помощью этого средства возможно приготовить мутаген, который сведёт на нет нынешний внешний недостаток. Вот только одного концентрата мало. Требовалось что-то ещё, какой-то особый ингредиент. А какой, он пока не мог понять.

Заночевал маг в лесочке неподалеку от села. Нельзя сказать, что это ему нравилось. Особенно неприятно это было с учётом того, что для ночёвки на голой земле у него с собой ничего не было. Впрочем, дискомфорта он не испытывал. Модернизированное тело переносило подобные тяготы, не замечая их. Но психологически ему всё же было некомфортно.

Ранним утром с недовольным видом он выполз из леса к людям. Предварительно выпил остатки вчерашнего маскировочного зелья, замаскировав свою синюю кожу.

Крестьяне просыпались рано с восходом солнца. Поэтому не составило труда наведаться в один из зажиточных с виду домов.

Во дворе уже суетился крепкий мужичок с густой рыжей бородой и лысиной. Ему помогал подросток с рыжим пушком на лице. Оба встретили незваного гостя настороженными взглядами.

— Доброе утро, — мирно улыбнулся им Леонель. — Мне нужно купить круп и соли.

— А ты кто такой? — не снижая градуса настороженности, мужик как бы невзначай схватился за топор. — Откуда будешь?

— Я из переселенцев в новое баронство, — продолжал лыбиться Леонель. — Может, слышали о таком — Подгорное?

— Не-а, — мужик мотнул головой из стороны в сторону.

— Недавно оно появилось, — пояснил зельевар. — Говорят, там барон очень щедрый и как маг силён. Платит подъёмные переселенцам, помогает с жильём, землю выделяет. Замок сразу начал строить. Значит, от дворфов будет где укрыться. Вот мы с жёнами туда и рванули. Вторая жена послала меня за крупами и солью. Несколько дней пришлось идти. Как куплю, ещё несколько дней обратно возвращаться, ещё и с грузом. Эх…

— А что ж ты без телеги? — удивлённо разглядывал гостя крестьянин.

— Телега-то у меня есть, да вот беда — лошадь пала, — с искренней печалью вздохнул Леонель. — Эта старая кляча всю дорогу пыталась откинуть копыта, так что в этом нет ничего удивительного. Теперь придётся ждать подъёмных от барона, чтобы новую лошадь купить. А как без неё?

— Действительно, никак, — кивнул мужик, стыдливо пряча топор. — А много тебе нужно круп?

— По кувшину хватит. И соли мешочек. И муки мешок.

— Так это… — обрадованно растянул губы в улыбке кулак. — Я тебе могу всё продать, и недорого.