– Ход нельзя отменить! – воскликнула Чжоу Баоин. – Так не по правилам!

Ее глаза округлились от возмущения, словно Фан Мяо отняла у нее сладкую слоеную лепешку. Казалось бы, дело серьезное, но по-детски пухлые щечки Чжоу Баоин внушали не страх, а умиление. Все невольно рассмеялись и принялись подшучивать:

– Встретились мастер и неумеха – не поймешь, что на доске творится!

Фан Мяо оправдывалась: мол, Чжоу Баоин – грозный игрок и так теснит противника, что отмена хода не возбраняется. Барышни хохотали до слез. Даже наблюдавшая в стороне Цзян Сюэнин не удержалась от улыбки. Но стоило ей краем глаза заметить, кто появился на пороге, как веселость исчезла с ее лица. Девушка опустила взгляд и поклонилась.

– Приветствую господина Се.

Лишь тогда ученицы поняли, что пришел Се Вэй. Игравшие поднялись, а зрительницы перестали смеяться, обернулись и поклонились вслед за Цзян Сюэнин.

Мужчина остановился в дверях. Минувшей ночью младший наставник не спал – отчасти из-за множества дел, отчасти из-за тягостных мыслей. Выхода из сложившегося положения так и не нашлось. Вдобавок среди ночи у него разболелась голова и обострился недуг, вызванный холодом, поэтому утром он выглядел бледным. Цзянь Шу, опасаясь, что зимний ветер усугубит хворь господина, подал тому вместо легкого даосского одеяния теплую темно-синюю накидку, подбитую мехом. В накидке его силуэт казался незыблемым монолитом, напоминая гряду горных вершин.

Се Вэй сразу заметил, что вторая барышня Цзян при его появлении приняла безукоризненно почтительный вид, спрятав улыбку, и почему-то снова почувствовал приступ раздражения.

– В лишних церемониях нет нужды, – сухо произнес он, отводя взгляд от Цзян Сюэнин.

Все поняли, что пора начинать занятие, торопливо помогли Фан Мяо убрать сянци и вернулись на свои места. С книжным свитком под мышкой младший наставник направился к возвышению. Он, по своему обыкновению, шел по правому проходу между столами, как раз мимо парты Цзян Сюэнин. Вдруг его взгляд скользнул вниз и застыл, а вместе с глазами замерли и шаги. Девушка проследила, куда смотрит учитель, и обнаружила, что его внимание привлекла книга «Наставление женщинам» в углу ее парты. На губах барышни заиграла насмешливая улыбка, а длинные брови мужчины сурово нахмурились. Такая книга лежала на каждом столе. Се Вэй взял одну у Цзян Сюэнин и перевернул пару страниц. Его изящные пальцы остановились на краю листа.

– В учебной программе такой книги нет. Кто велел ее выдать? – спросил он.

Цзян Сюэнин мысленно фыркнула, но промолчала. Ученицы переглянулись, не зная, что сказать.

– Господин наставник, вчера толкователь «Ли цзи», учитель Чжан, сказал, что мы не ведаем почтительности к старшим по возрасту и положению, поэтому вместо «Ли цзи» нам следует изучать «Наставление женщинам», после чего распорядился раздать эти книги, – ответила Шэнь Чжии, немного помедлив.

Чжан Чжун? Глава Комитета по составлению династийных историй выделился среди прочих наставников из академии Ханьлинь. Се Вэй почти не сталкивался с ним и не предполагал, что тот осмелится самовольно вносить изменения в список литературы, утвержденный младшим наставником. Его взгляд снова упал на страницу, исписанную устаревшими догмами и архаичными предписаниями. В его памяти всплыла вчерашняя перепалка с Цзян Сюэнин:

– Сейчас идет урок господина Чжана. Почему вы сидите здесь и пропускаете занятие?

– Урок господина Чжана мне не по душе…

– Разве я не должен был отчитать вас?

– Раз надо уважать наставника и учение, значит, наставник всегда прав. Ученик учит то, что велит наставник, и соглашается со всеми его словами. Господин Се вправе ругать меня и осуждать.

Се Вэй знал, как устроены человеческие сердца. Услышав слова Шэнь Чжии, он сразу понял, что вчера поспешил с выводами и обрушил на вторую барышню Цзян незаслуженные упреки, из-за которых та вспыхнула и дала гневный отпор. Младшего наставника охватило тягостное раздражение. Снова взглянув на книгу, он почувствовал к ней отвращение.

Обычно Се Вэй вел себя миролюбиво, однако уступчивым вовсе не был. Молча опустив ресницы, он резким взмахом руки вышвырнул «Наставление женщинам» за порог учебного зала. Книга раскрылась, зашуршав ослепительно-белыми страницами, и шлепнулась на ступени за дверью.

Барышни вздрогнули от испуга, а Цзян Сюэнин невольно подняла глаза на Се Вэя. На его бледном лице не дрогнул ни единый мускул. Держа собственноручно составленный сборник, младший наставник прошел к возвышению, оглядел всех и, указав пальцем на дверь, спокойно сказал:

– Выбросить все.

Шэнь Чжии просияла от радости и с восторгом отправила свою книгу туда же. Остальные боязливо переглядывались, не решаясь последовать примеру принцессы. Чэнь Шуи уже имела неосторожность навлечь гнев Се Вэя и, негодуя в душе, возразить не посмела.

– А как же… господин Чжан? – прозвучал робкий голос Яо Жунжун.

Се Вэй и глазом не моргнул. Было заметно, что сегодня он явно не в духе. По сравнению с уроком игры на цине его настроение разительно переменилось. Увидев, что больше никто не отважился выбросить книги, младший наставник не стал повторять распоряжение, положил свой сборник на стол и спокойно произнес:

– Начинаем занятие.

Се Вэй хотел начать урок с чтения эссе «О наставниках» – не для того, чтобы напомнить барышням о необходимости чтить учителя и ценить его труд, а чтобы разъяснить смысл иероглифа «учение» и важность принципа «почитай учение, а не учителя». Однако, увидев на партах «Наставление женщинам», он догадался об истинной причине ссоры с Цзян Сюэнин. Опасаясь, что «Нин-младшая» решит, будто ей вновь пытаются навязать чужую волю призывом «почитать учение», Се Вэй передумал и выбрал для урока главу из «Исторических записок» – «Жизнеописание Лянь По и Линь Сянжу». Он начал с того, как Линь Сянжу вернул драгоценную яшму в царство Чжао, и собирался закончить повествование на эпизоде, когда Лянь По, обнажив плечо и неся терновую палку, пришел к воротам Линь Сянжу в знак покаяния.

Барышни увлеченно слушали занимательную историю. Рассказывая о том, как Лянь По затаил обиду на Линь Сянжу, Се Вэй невольно взглянул на Цзян Сюэнин. Та безучастно сидела в углу: в облаках не витала, но и особого интереса не проявляла. Младший наставник снова нахмурился. Тем не менее, понимая, что новые упреки лишь подольют масла в огонь, он подавил раздражение и больше не смотрел в сторону второй барышни Цзян.

Спустя два часа, когда занятие закончилось, Се Вэй направился к ней, однако даже рта не успел раскрыть, как девушка, заметив его приближение, сдержанно поклонилась:

– Почтительно прощаюсь с господином Се.

Слова, что он собирался сказать, комом застряли в горле. Младший наставник понял, что Цзян Сюэнин все еще сердится и не желает с ним разговаривать. К тому же через полчаса в учебный зал должен был пожаловать Сунь Шу из Академии сынов государства, учитель математики, так что момент для беседы оказался неподходящим. Се Вэй задержался у парты барышни на пару мгновений и молча ушел, но всю дорогу домой тягостное чувство не отпускало его.

Рассчитав время, когда Се Вэй окажется дома, Люй Сянь явился с визитом. Войдя в зал Чтения у стены, он сразу увидел хозяина. Тот стоял с чашкой чая в руке, обратившись лицом к совершенно голой стене без картин, каллиграфических свитков или надписей. Неизвестно, как долго он там находился. От чашки не поднимался пар, чай в ней давно остыл.

Это был личный кабинет Се Цзюйаня. Младший наставник приходил сюда, когда сталкивался с неразрешимой проблемой. Пустая стена помогала ему очистить разум и успокоить мысли. Что же случилось на этот раз? Неужели причина тревоги в истории с нефритовым жезлом жуи, которая грозила обернуться серьезными последствиями?

Поправив длинное одеяние ученого, Люй Сянь сел за спиной Се Вэя.

– С какой стати ты согласился обучать во дворце этих девчонок? У тебя и так времени в обрез из-за необходимости читать лекции императору, а ты еще взял под опеку стайку девиц! Я скоро тебя вовсе видеть перестану. Ты же по десять, если не по двенадцать часов проводишь в Запретном городе. Я пришел поговорить о Ю Фанъинь, но по твоему виду ясно… Что опять стряслось?