И? – наконец спросила Велари, перелистывая страницу. – Сожгли. Кто?

Черные всадники в облачении Драконьих Призраков, – изображая скучающее безразличие, зевнул Зеб. – Налетели на кордон, посекли стражу. Все сожгли.

Покосившись, он обнаружил, что Велари вертит в руках книгу, рассматривая какую-то бессмысленную гравюру.

Откуда это известно? – налюбовавшись, вернулась она к выспрашиванию.

Уцелело четверо стражников.

Сбежали?

Всадники их отпустили. И поскакали дальше. Если хотим догнать беглецов нужно торопиться, – терпеливо, почти мягко, как ребенку принялся растолковывать Зебарий. – Пока есть надежда выйти на след. Наместник должен знать.

Узнает, – она изволила отложить книгу. Щелкнули металлические застежки, исполненные в виде змеиных голов. – Обязательно узнает. И о всадниках. И о беглеце. Куда, по-вашему, направились те черные всадники?

«Даже не глянет в мою сторону... как будто о своем думает. Эх, быстрей бы избавится от такого «специалиста». Грамотная...»

Не иначе в Танцевальню. В том направлении можно двигаться только к Танцевальне. Или к Царству. Или...

А вот это уже совершенно не важно. Не важно, куда направились всадники. Если это были разыскиваемые нами беглецы... то я только что получила подтверждение. Скорее всего, Дракон жив. Иначе с чего бы Драконьи Призраки, так ловко избегавшие сетей вашей агентуры, перед самым окончанием своего пути выкинули эдакую глупость? Поджог. Убийства. И свидетели. Живые. Наместник и сам узнает о налете.

Какая связь между жизнью Дракона и поджогом?

Вместо ответа Велари просто стукнула ладошкой по переплету книги. Но, заметив, непонимание все же объяснила:

Есть такой приём у шулеров и ярмарочных трюкачей. Они любят отвлечь внимание. Привлечь к чему-то яркому и кричащему. В тот момент как вы следите за обманкой, делается основная работа. Трюк. Хотят отвлечь наше внимание.

А откуда они вообще могут знать, что мы сейчас идем по следу?

Они и не знают. Это, скорее всего, делалось по предварительной договоренности. На всякий случай.

Курносый носик вздернулся повыше. Глядя куда-то в сторону, Велари позволила себе улыбнуться. В первый раз за все время их совместной деятельности.

Никогда бы не подумала, что герой стольких страшных баек, почти легендарный Великий Дракон будет пользоваться такими штуками. Босяцкие приемчики. Даже смешно.

Внезапно она посмотрела на Зебария.

Жди здесь. Я нашла.

Он уже хотел спросить, в чем дело, но девушка поднялась на ноги и, бросив Зебарию свою книгу, быстро направилась вниз по улице, неотрывно глядя в одну точку. Советник Наместника, успевши увериться в легком сумасшествии, царящем в голове «специалиста» проследил её взгляд. Заросший сорняками черный заборчик одной из многих непритязательных хат. Что она там увидела?

Шляпа качнулась в очередной раз, девушка была уже возле изгороди. На кулаке неожиданно блеснул, ловя солнечный луч, кастет. Резкий удар кулака... и заборчик затрясся под весом отлетевшего на него старичка.

Зебарий от удивления подскочил. Почему он не видел этого деда еще секунду назад? И куда подевался сидевший на заборе кот?

Старикан от неожиданности выронил из скрюченных пальцев длинную метлу. Попытался выскользнуть, но Велари двинула его коленом в бок и, угостив точным апперкотом под дых, прижала к заборчику.

Люди не находящиеся поблизости почему-то не обратили на избиение никакого внимания. Только бродячая собака, до этого мирно спящая в траве вскочила и раздраженно ворча, сбежала.

Серенький, заморенный с красным носом, торчащим из сивой бороды. Одетый в какую-то запыленную и буднично серую дерюгу. Какой-то чахлый, и незаметный.

Прижатый к забору локтем старичок зло шипел. Точь-в-точь кот. Зеб, чувствуя, как зашевелились на голове волосы начал понимать. И сжимая в потных ладонях книгу, стал медленно приближаться к стоящей спиной Велари.

Не ожидал? – с ехидной ноткой в холодной деловом голосе, шепнула Велари. Забитый старик сверкнул глазами и тонко заурчал. Зеб заметил, как сжались так похожие на когти пальцы. Хотел крикнуть, предупредить, но этого не потребовалось.

Велари свободной рукой двинула старика в третий раз, и тот обмяк.

Не дергайся. Положительней.

Чееегооо хочешшшь? – резким мяукающим, а оттого более страшным голосом спросил Серый Старик, жмуря глаза. Люди по-прежнему не обращали на Велари и Старика внимания. Только на Зебария смотрели как на чудака, рассеянно поглядывая туда, куда смотрел он сам.

Не тебя, не бойся, – придавив локтем чуть сильнее, успокоила Велари. – Надо про человека узнать. Был здесь седмицы две назад. Звали Эмиль. Куда подевался?

Люууудеей спроооосиии.

Молчат, сволочи. Больно пуганные. Поэтому спрошу тебя. А ты как прилежный мальчик все мне скажешь. Да? – еще один легкий удар подвиг зашипевшего деда, выдать некое подобие «да».

Так, где же Эмиль? Видел? Слышал? Только не трепись, что не видел... давай сразу!

Срааазууу? Деньгииии давуаааай!

Требование существа показалось Зебарию настолько невероятным, что он не поверил ушам. Но Велари живо подтвердила услышанное просьбой:

Эй, советник, дай дедушке пару монет. Не много, а то нажрется дедушка вечером и будет буянить, людям пакостить. Дуката два.

Он вытащил кошель и, развязав тесемки, протянул золото, услышав раздраженное:

Да не в руки, если не хочешь какую заразу подхватить! На траву!

Увидав желаемую мзду, корыстолюбивый старик прогорланил:

Быыыыл, Эмммль! Искаааал, спрааашшшшивуааал. И пошоооол к злоооуму. Кроооувь. Смеееурть. Злоооуй, не люууубит чужииих.

Злой? Какой такой злой?

Бооороооуды режеееет. Крооооувьюууу от руууук разииит. Страааухуууу слууужиит.

Дед, ты не забывай, что пока трезвый. Контролируй поток словесности-то. Хватит таинственного бреда. Ясней излагай – к кому там Деррида пошел?

Цирюююльник. Щееетииина.

Я давно подозревала, что цирюльники опасные и подозрительные типы, – Велари на мгновение задумалась, словно хотела спросить что-то еще. Потом сказала: – Ладно. Поверю на слово. Но учти, если соврал – найду и припалю хвост.

Отпущенный дед, с жадностью урча, подобрал трясущимися руками монеты, подхватил метлу, резко поведя ею в сторону девушки и советника и... по улице побежал, сердито мяукая, обыкновенный кот. В мяуканье Зебарию почему-то слышалась злая ругань. Недолго, поскольку кот случайно попался под ноги чуть не упавшему из-за него парню-сапожнику. И получил сильнейшее ускорение под хвостатый зад вкупе с рядом теплых пожеланий своей кошачьей мамаше.

Велари взяла свою книгу и молча пошла прочь. Зебарий потащился следом:

Что это было?

Коренной житель. В отличие от запуганных людей он более разговорчив. Только не обо всем его надо спрашивать. Про Дракона, например, спрашивать было нельзя.

Аааа... – Зебарий закашлялся. – Я слышал, что для отыскивания таких существ надо применять магию или быть магом.

Услышавшая последние слова молодка, источающая серьезный запах сдобы, не без интереса взглянула на немолодого, но прилично одетого мужчину. Впрочем, тут же фыркнув, отвела глаза. Мужчина как-то несолидно волочился за женщиной в мужской одежде. Стыдоба!

Нет. Не всегда. Можно и без магии. Надо просто быть наблюдательной. Смотреть внимательно.

Ха! Внимательней смотреть? Куда ты там смотрела? Идет с важным видом... тоже мне гончая нашлась!.. Девка она девка и есть. Лишь бы задом крутить да личко умное строить... Вертихвостка!»

Добрая половина комнаты тонула в сумраке, только из высокого узкого окна падал на багряный ковер острый прямой луч света. Алые занавесы у окна были неподвижны.

Массивные забитые бумагами шкафы, поблескивая медными ручками, уходили темными абрисами в седую тень.

Это честь для меня, Великий Дракон, – проговорил сидящий за высоким бюро. Не испытывая ложного стыда он сидел свободно, надежно укрытый темнотой. – Едва ли когда-то мне в голову приходила мысль о возможной встрече с вами в моем кабинете. Что могло бы быть достаточным поводом для вас оказаться в этой глуши?