Не знаю такого, – мужчина разом прекратил быть вежливым. Попытался закрыть дверь, но помешала предусмотрительно оставленная в проходе нога девушки.

У меня нет времени на всю эту ерунду с уговорами, – поморщилась девушка и неуловимо быстрым движением ударила слугу кулаком в лицо. Навалилась, толкая его дверью, и наподдала коленом в пах. Попытку схватить спрятанный за поясом нож мужчина оплатил отдавшейся во всем теле болью и гулким падением на пол.

Охраняй его и убереги от глупостей, – потребовала Велари, безошибочно выбирая коридор, ведущий к лестнице наверх. Зебарий, уже в который раз поражаясь манере её работы, только покачал головой, закрывая входную дверь на щеколду и приставляя собственный кинжал к беззащитному горлу лежащего человека.

Ты уверена, что моя помощь не нужна?

В доме сейчас только один человек, – донеслось издалека. – Ты мне не помощник.

Что значит один?! Ты-то откуда знаешь?

Велари с раннего детства испытывала массу неудобств и неприятностей, недоступных простым людям. От природы девушка получила странный дар – очень острый нюх. Нюх в десятки раз более чуткий, чем у любого человека.

Человек, наслаждаясь цветком, слышал только один аромат, она же дурея от гаммы окружающих запахов, могла определить даже мелкие нюансы. Например, какой цветок последним опыляла сидящая на бутоне пчела. Мир Велари познавала долго. Сначала глазами и ушами. Слушая наставников. Потом по запахам. По тысячам, трудноуловимых компонентов разреженных в воздухе.

Всю юность, сколько себя помнила, Велари расплачивалась за «вынюхивания» сильнейшей головной болью, а подчас и видениями. Запахи уводили в дурманящий болезненный бред. В её жизни был почти целый год, события которого столь тесно переплетались с видениями, что она по сей день не бралась угадывать, какие происшествия случились, а какие привиделись.

Долгое время она пыталась вылечиться. Избавиться от ненужных подарков судьбы. Но только отточила ненавидимую, хотя и драгоценную способность. Она научилась многому. Определять такие невозможные ароматы как запахи страха, слабости, угрозы. Разбираться в травах. Жить с головной болью, временами исчезающей, а порою накатывающей как морской вал. Боли в голове усиливались от теплых солнечного лучей – поэтому Велари всегда носила широкополую шляпу, позволяя себе похвастать шикарными волосами только в тени.

Много раз её пытались отравить – яды в пище она чувствовала, еще не увидев самого блюда. Прожив не так уж много по людским меркам, Велари почти десяток раз выживала исключительно благодаря своему нюху. Нюху прирожденной гончей.

Она не чуяла в доме людей, кроме избитого слуги. Зато хорошо чувствовала Оплеталу, очевидно не принадлежащего к роду людскому. Его неосязаемый дух напоминал о еловом боре в снежную зимнюю пору. Удивительно, но не слишком. Крадущейся лисьей походкой она перетекала с места, на место, минуя покои второго этажа. Шла зажмурившись. На запах. Недолго.

Деревянная с металлическими углами дверь выглядела вмурованной в стену. Оплетала был там. Велари прислушалась к царящему по ту сторону спокойствию. И невольно поправила выглядывающую из-за спины рукоять. Сегодня она не брезговала оружием.

Несколько секунд протекли в мучительных колебаниях. Стоит попробовать застать Оплеталу врасплох?

Долго ты там будешь мяться? – вдруг поинтересовались из-за двери. – Можешь входить, раз уж явился.

Здешний хозяин не позволял застать себя врасплох. Велари подавила искушение обнажить оружие.

Добрая половина комнаты тонула в сумраке, только из высокого узкого окна падал на багряный ковер острый прямой луч света. Алые занавесы у окна были неподвижны.

Массивные забитые бумагами шкафы, поблескивая медными ручками, уходили темными абрисами в седую тень.

Велари увидела сидящее в тени существо, с трудом подавляя мимолетную дрожь.

Дева? – нечеловеческие глаза смотрели с интересом. – Человечья самка? Или не совсем. Необычно.

Оплетала, я полагаю? Представляла тебя иначе.

Воображение ценное качество, – согласился сидящий в тени. – Враждебность и злоба всегда питаются воображением.

Да ты философ, – подбоченилась Велари. – Наверное, в университетах учишь жизненной премудрости. Пестуешь будущих светил учености.

Я тоже не люблю яркий свет. Можешь снять шляпу.

Это еще зачем? – моментально насторожилась она. – Хитрость?

Просто хочу тобой полюбоваться. Мне нравятся зеленые глаза.

Хорошее начало разговора, – деланно расслабилась Велари. Ей очень хотелось верить, что Оплетала просто боится. Поэтому так вежлив.

В раскрытое окно залетел, всколыхнув занавесь, порыв ветра и у девушки пробежали по коже мурашки. Резко и сильно заныло в висках. Воздух был напоен горьким запахом приближающейся опасности. Опасности пахнущей конским потом и холодным расчетом наемных убийц.

Лис нервно прошелся по комнате. Союзников мало – каганы Синетрии не удостоили его даже ответом. Биргер демонстративно воздерживается от любых вмешательств, скрываясь в Танцевальне, точно улитка в своем домике. Врагов много. Даже слишком много для него одного. Кто бы мог подумать, что единственной возможностью победить в разгорающейся войне он будет обязан неожиданному предложению.

И от кого? От исконного врага. От неудачливого соперника Дракона Триградья. Однако так ли он неудачлив, если Дракон лишился всего, а Саламат только укрепляет свои позиции.

Алхимия единственное направление магии ни капли не утратившее от произошедшего катаклизма.

Бывший советник Дракона Триградья сел за стол и с выражением глубочайшего сомнения на лице придвинул к себе лист бумаги вместе с письменными принадлежностями. Пусть будет Саламат.

«Твое предложение весьма заманчиво. Следует поговорить о деталях. Называй место встречи. Л.» – старательно вывел он крупными буквами.

Времени мало, но ты еще успеешь мне сказать, где Дракон.

Разговор не складывается, – по-своему истолковал настороженность и напряжение Велари нелюдь. – Ворвалась в мой дом, отдубасила слугу и теперь не желает даже говорить. Сразу за меч? Как это глупо. По геройски.

Девушка была не настроена, спорить с Оплеталой. Любезности она восприняла как отступление и решила, что темных дел мастер просто испугался натиска. И ждет подмоги. Действовать следовало как можно быстрее.

Слушай сюда, – жестко рявкнула она, вплотную подходя к столу и вытаскивая меч. – Я сюда не глинтвейн пить пришла. Ты сейчас же скажешь мне, где Дракон и все что сказал ему. Тогда я прощу убийство одного моего агента и сохраню твою шкуру в целости.

Иначе что? – все так же мягко спросил, блистая из тени глазами Оплетала.

Предлагаю два исхода. В первом я порежу тебя этой вот острой штукой. Во втором просто развернусь и уйду. Но мой наниматель узнает о тебе много интересного. Можешь поверить, бежать тебе придется далеко.

Есть еще один исход, нетерпеливая моя...

По дому пронесся звон бьющихся окон.

Поймать меня вздумал? – она угрожающе подняла меч.