— Чаю? — спрашиваю нерешительно топчущегося метрах в трёх Зига.

Наш уже бывший проводник, преодолев три четверти пути от выбитых кем-то из ребят главных ворот, так и не нашёл в себе сил пройти его остаток, не решаясь обратиться ко мне по какому-то вопросу. Кроме первого нежданного гостя, я чувствовала ещё один поток внимания, что шёл от надвратной башенки. Второй интересант или, если я правильно понимаю происходящее — интересантка, излучала опасение, надежду и нетерпение, которые постепенно менялись на раздражение. И, в отличие от основных двух чувств, последнее адресовалось мнущемуся Зигу.

Пришлось его подтолкнуть, тем более — чай как раз готов. Хороший предлог стронуть ситуацию с места.

— Нет, — мотнул головой горец. — Извиниться пришёл.

— За что? — удивлённо приподнимаю бровь.

Темнота скрыла этот жест, но мужчина понял моё недоумение по голосу. Он замолчал, некоторое время борясь с собой.

Пока длится ожидание, наполняю свою кружку ароматным напитком и, добавив туда несколько кубиков сахара, начинаю перемешивать.

— У нас в горах не уважают имперцев, — наконец, выдавил из себя Зиг. — Чернь на равнинах считают овцами, которых надо стричь и забивать на мясо. Дворян, особенно столичных — трусливыми шакалами. Солдат — тупыми собаками. У нас верят, что сильные решают судьбу слабых, а мягкотелые равнинники… они рождены быть добычей. И рабами истинных детей гор.

— Не стоит так утруждаться, подбирая слова, — отпиваю из кружки и удовлетворённо прикрываю глаза. — Поверь, Зиг: ты не первый горец, с которым я общалась. Да и в иных краях племена и кланы с образом жизни, подобным вашему, придерживаются сходных идей. Люди любят считать себя хорошими и видеть одобрение хотя бы со стороны родичей и других «настоящих людей».

Мужчина хмурится, чувствуя неприятный подтекст, обвиняющий такие разбойничьи общины в варварстве и лицемерии, но кивает, принимая мою правоту. Что удивительно.

— Ты мудра. Хоть и выглядишь юницей. Я, Зиг из Серых Орлов, говорю, что ошибся! Вы не имперские собаки! У вас есть сила — больше, чем клан Серых Орлов имел когда-либо. Но вы сдержали слово перед чужаком и помогли, когда ближние и дальние родичи отказали. Я признаю долг и от имени всех Серых Орлов клянусь не покушаться на имперские земли, — проговорил согнувшийся в поклоне горец.

«Любят же они тут кланяться! — беззлобно проворчал внутренний голос (навеваемые Яцу "унижай-доминируй-убивай" привычно игнорирую). — А мне, между прочим, удобнее читать эмоции при прямом взгляде в глаза, а не на затылок или спину!»

— И если вы пожелаете — я, новый глава Серых Орлов, готов выступить перед советом племён и кланов от лица госпожи Куроме Абэ и её союзников.

«Вот ведь жук!» — мелькнуло в голове с удивлённым восхищением.

Вроде извинился, поклялся вести себя хорошо и пообещал помочь — с местными горцами действительно лучше договориться — но ведь и себя не забыл! Весь клан — полтора десятка человек, да и те — слабые женщины и дети. Как выживать дальше — непонятно. Сохранить родовое имя — на первый взгляд и вовсе невозможно.

…Если не стать посредником в переговорах и, опираясь на чужую силу, не хапнуть богатств у бандитов и неприсоединившихся племён.

Конечно, тут требуется моё согласие, а потом придётся активно лавировать между горцами, управляемыми Юрэем войсками, представителями наместника, офицерами имперской армии, что обязательно подтянутся позже, а также родом Ван, в зоне влияния коего находятся эти горы. Но у мужика (а также хитроумной женщины за его плечом) действительно есть шанс достичь власти, которая и не снилась прошлому вождю. Молодцы!

Да и касаемо клятвы о прекращении нападений на имперские земли Зиг искренен. Это я чую ясно. Его компаньонка тоже поддерживала данную позицию…

Или навязала её.

Что же, новая (пусть и слабая) фигура на моей стороне доски — это хорошо. Стоит оставить миньону послание на этот счёт. Или лучше навестить его лично? Хм, действительно: спать мне в ближайшие дни противопоказано, так что после завершения нашей небольшой эстафеты по бандитским логовам оставлю ребят отдыхать и слетаю в гости к старику.

Заодно можно снова заглянуть в логово чернокнижника. Завтра-послезавтра энергетический фон успокоится, так что искать гримуар, если он чем-то фонит, станет сильно легче.

Натал или, как он теперь известен, Натан — по легенде, последний оставшийся в живых представитель некогда обосновавшегося на юге Империи мелкого дворянского рода Уайт, а также глава ударной группы (или уже отряда? всё же их количество успело подрасти) охранного агентства Щит и Меч — удовлетворённо наблюдал за своими тренирующимися подопечными. Чуть более чем полтора десятка парней и девушек разбились на подгруппы, которые, разойдясь по просторному залу, занимались каждая своими упражнениями. Кто-то по методике, подсказанной Куроме, отрабатывал переход из ускорения в нормальное состояние и обратно, кто-то занимался физическими упражнениями, кто-то учился правильно двигаться в ускорении, а иные упражнялись в метании и уклонении от снарядов.

Прошло не так уж много времени, а его группа, собранная из нескольких не блистающих особыми талантами (и зачастую имеющих травмы) бывших вояк, кучки изменённых и открывших в себе духовную силу бродяг, превратилась в спаянное и боеспособное подразделение. Конечно, их нельзя сравнивать с Отрядом Убийц: там и масштабы больше, и исходные кадры лучше, и сроки обучения дольше; но если брать структуры иного, схожего со Щитом и Мечом толка, то его подчинённые смотрятся очень и очень хорошо.

Всё-таки индивидуально подобранные эликсиры и тренировки не могли не дать эффекта, особенно в спайке с неизменно высокой мотивацией личного состава.

И пускай талант Натала на стезе наставничества не такой выдающийся, как у Куроме — он, по общему признанию, оказался хорош. Не в последнюю очередь из-за оставленных подругой записей, а также его собственных занятий по созданной уже специально для него продвинутой методике воинских тренировок, которые совмещались с некоторыми из специальных упражнений учеников алхимиков запада, что ещё лучше помогали отточить контроль духовной силы и чувствительность к ней же.

Его подруга и лидер оказалась права: развитые контроль и чувствительность приносили пользу во многих областях.

Но как же всё-таки непредсказуема и переменчива жизнь! Кто бы ему год назад сказал, что он станет инструктором и самым настоящим главой своего собственного подразделения? И самое удивительное, что после таких поразительных перемен он чувствовал себя… на своём месте, что ли? Хотя — что тут странного? Ему, в отличие от Куроме, не особенно нравилась роль убийцы, диверсанта или (тем более!) карателя. А вот чувствовать себя оплотом порядка, лидером, который не разрушает, а создаёт, учит и защищает — это по нему.

Жаль, что пришлось «умереть», а Эрис куда-то исчезла. В нынешнем облике он действительно мог бы попытаться превратить их отношения в нечто более серьёзное.

— Командир, вы можете мне помочь? — мягким, немного шипящим голосом спросила его подошедшая Хеби — изменённая с небольшими рожками и янтарными глазами, похожими на змеиные.

— Конечно. С чем у тебя возникла проблема?

— Когда двигаюсь в ускорении, у меня, с-с-с, — бывшая работница (скорее пленница) цирка задумчиво прошипела, пытаясь сформулировать мысль в слова, — не получается регулировать соотношение усиления, укрепления и ускорения.

— Не переживай, Хеби. Это довольно продвинутая техника, успех с нею не придёт быстро и сам собой, — ответил Натал. — Тебе просто нужно продолжать тренироваться. Зато когда ты её освоишь, то сможешь считаться полноправным Адептом, — подбодрил её командир и наставник.

— Но вы проверите, командир Натан? — спросила девушка, отведя плечи немного назад, так, чтобы ткань лучше очерчивала грудь, и склоняя голову набок.

— Хорошо, — произнёс парень, «не заметивший» всех этих манёвров.