В его глазах читалась насмешка.

— Ах ты, сукин сын! Я так и знал! — прохрипел Виктор, стиснув кулаки. — Женщина никогда бы не смогла...

— Ты можешь попробовать ещё раз, прямо сейчас, при всех этих достопочтенных гражданах. — Алекс обвел руками зал. — Доказать свое могущество или проиграть мне. Опять. 

— Даже если ты победишь, тебя скрутят и казнят, изменщик.

— Что ж, я готов попытать удачу.

Блеснули лезвия, и мужчины встали друг напротив друга. Виктор больше не показушничал и не пытался играться, наоборот — несколько секунд он всматривался в позу противника, запоминая её, изучая детали.

Александр выглядел уставшим, но спина его была как всегда ровной, и в красных от недосыпа глазах застыло безразличие. Он атаковал первым, прервав затянувшуюся паузу. Острие скользнуло в нескольких сантиметрах от Виктора, не задев того.

Они сместились вбок, лезвия заплясали в смертельном танце. Двое мужчин, которых никто не пытался разнять, двигались медленно, делая одиночные выпады и тотчас возвращаясь в защитную стойку. В тот раз, на площади, на глазах у простолюдинов, оба дрались с насмешкой, пытаясь уязвить противника, но не убить его.

Сегодня, перед толпой шепчущихся аристократов, их настроения сменились. Каждый удар мог стать решающим, и только удача, помноженная на талант, помогала отскакивать или отбиваться клинком.

Сколько же Александр не спал? Я пыталась сосчитать, но по всему выходило — слишком долго. Даже в моем, слабом, нетренированном теле он действовал плавно, но теперь всё чаще ошибался.

Очередной ошибкой и воспользовался Виктор, зацепив моего лорда. Лезвие прошло по касательной, лишь задев предплечье, но меч вывалился из обмякших пальцев, и Деевский наступил на него ногой, отбросив в сторону. Кровь заливала рубашку.

Я хотела кричать, но в горле пересохло.

— Если ты встанешь передо мной на колени, может быть, я пощажу тебя, — хохотнул Виктор. — Или нет… смотря как попросишь…

Но даже безоружный, Александр не выглядел испуганным. Он выхватил целой рукой у одной из служанок поднос — бокалы посыпались со звоном, усеяв осколками пол — и выставил перед собой наподобие щита.

Капли крови скатывались с недвижимой руки. Алекс оступился, но в последнюю секунду смог прикрыться подносом, когда клинок пронесся над его головой.

Надо было что-то делать. Я не придумала ничего лучше, как поползти в сторону лежащего оружия. Всего несколько метров, но они казались бесконечными, потому что каждая секунда могла стать последней.

Меня не остановили ни люди, наблюдающие за происходящим, ни стражники. Лишь девочка-служанка чуть-чуть, будто бы случайно, пяткой, подпихнула клинок в моем направлении. Я смогла до него дотянуться, сжала в озябшей руке.

Моя меткость всегда была на троечку, да и траекторию я выставила откровенно плохо. Но в переломной ситуации, аккумулировав все силы, сумела отбросить меч так, чтобы он пролетел не мимо Александра, а остановился ровнехонько за его спиной. С лязганьем, которое в предсмертной панике никто не услышал. 

Виктор продолжал наступать, меч в его пальцах крутился как зачарованный. Я не успела даже отслеживать, куда в следующую секунду ужалит лезвие. Движения всё тяжелее и опаснее.   

Александр метнул поднос — тот задел врага по колену, — склонившись, коснулся меча больной рукой и перебросил в здоровую. Он действовал рвано, чувствовалось, что слабость дает о себе знать. Но каждый удар был в разы сильнее предыдущих. Каждый — как последний.

Всё переменилось в секунду. 

В какой-то момент Виктор сам оступился, наступив пяткой на тот самый поднос, и покачнулся, а Александр без промедления атаковал. И пусть противник отразил удар, но Алекс подсек его с правого бока, внезапно, потому что правая рука его всё так же безжизненно болталась.

Ногой в колено, рукоятью меча — в живот.  

Александр схватил Виктора за грудки. Лезвие он приставил ему к груди, не позволяя ни шелохнуться, ни даже глубоко вдохнуть.

— Ты целых восемь лет отравлял нам существование. Надеюсь, все те деньги, которые ты украл, принесли тебе счастье. Ты обещал изнасиловать мою невесту и с удовольствием исполнил бы задуманное. Если ты думаешь, что я простил те слова, то глубоко ошибаешься. За твоё отношение к нам я, может, и сохранил бы тебе жизнь. Но я никому не позволю унижать Екатерину. Кстати, твой император не в безопасности. Мы знаем его местонахождение, ему недолго осталось скрываться. Передай ему привет в проклятой бездне.

Виктор хотел что-то ответить, он даже открыл рот и произнес:

— Прошу…

Но договорить не успел. Лезвие вошло в грудную клетку и с жутким чавканьем вышло наружу.

И наступила тишина.

Люди переглядывались, но молчали. Музыка наконец-то утихла, и голос лорда дэ Горна услышали все без исключения.

— Вы вольны уйти, — сказал Александр, разорвав рукав и начав обматывать тканью раненую руку. — Гарантирую, вас не остановят и не обвинят в измене. А можете остаться и засвидетельствовать, как старую власть сменяет новая. Думаю, нам осталось ждать считанные минуты. Воины, что борются за свободу, уже прорвались сквозь имперскую стражу. 

Один стражник кинулся в сторону Александра, но стоящие рядом товарищи окружили его и приказали сложить оружие. Никто больше не двинулся с места.

Мятежники были ни где-то там далеко. Они повсюду. Виктор не знал, как близко они подобрались к императору, какими паучьими сетями опутали дворец.

Из встревоженной толпы вышел мужчина — я смутно узнала его, потому что видела среди тех, кто приезжал к Александру — и помог наложить повязку.

— Вам нужно восстанавливающее зелье, вы потеряли много крови, — строго сказал он.

— Не переживай, успеется, — отмахнулся лорд дэ Горн и нашел взглядом меня, стоящую в сторонке.

Мне казалось, что своей бесконечной дуростью я потеряла всякое доверие Александра. Он ведь просил меня не высовываться, обещал, что за мной придут. Любая бы нормальная девушка сидела и ждала, а мне… вот зачем понадобилось вылезать?!

Но внезапно, посмотрев в глаза Алексу, я осознала, что не смогла бы поступить иначе. Нет ни единого шанса, что, услышав жуткие как смерть слова — «твои любимые люди у меня», — я бы безразлично отмахнулась. Мол, да ерунда, как-нибудь образумится. А если бы не образумилось? Если бы меня спас доверенный человек Александра и сказал:

«Только вот лорды не выжили… потому что вы не пришли к ним».

Как тогда существовать? Ежедневно проклиная себя за бездействие?

А если бы меня вообще никто не спас, потому что спасителя бы тоже схватили?..

Знаете, когда я читала приключенческие романы, где героиня срывалась с места, чтобы набедокурить, я всегда думала: «Что же ты творишь, дура?!» Это же очевидно: впереди ловушка, кругом враги, и правильнее всего сидеть дома, забив окна досками.

Итак, с полной уверенностью отвечаю: в ключевой момент каждая может стать такой дурой. Мы, женщины, вообще любим поступать нелогично. Потому что, когда мужчинам раздавали логику и здравый смысл, нам щедро сыпанули переживаний и панических атак. 

Как только просить прощение за свою глупость? Да и простит ли меня Александр? Он — не из тех, кто спускает ошибки. Вон, даже не заговорил со мной. Мазнул взглядом и забыл.

Но потом… когда я погрузилась в самоедство по самые уши, в залу ввели самого императора. Он шел вроде как без принуждения, в окружении нескольких богато одетых мужчин. Те даже не вытащили оружие, просто сопровождали императора как старого друга. 

Только чувствовалось: дружбой тут и не пахнет

— Твоё убежище оказалось не столь надежным, как ты рассчитывал? — криво усмехнулся Александр.

Рейнольд не ответил, лишь скрипнул зубами.

Наверное, перевороты всегда так и случаются. Внезапно, тихими вечерами, когда ничего не предвещает беды. Но происходит какая-нибудь маленькая глупость — например, во дворец прорывается дурная девчонка, — а дальше катится снежный ком.