Я подпрыгнула со стула и дошла до огромной напольной вазы, стоящей в углу. Сантиметровый слой пыли сковал её точно в броню. Я провела пальцем по вазе, и оказалось, что она не серо-зеленого цвета, а вполне себе благородного изумрудного оттенка.

Чисто из вредности я нарисовала на вазе что-то среднее между сердечком и попой, а затем вернулась на место.

— Признаться, никогда не задумывался над такими мелочами, — пожал плечами Макс. — Я не очень внимательный, если честно, а денег на полноценных слуг у нас нет. Что насчет колдовства… —  он задумчиво почесал подбородок. — Будет интересно почитать, что на этот счет пишут магистры. Обещаю что-нибудь придумать.

Ну, а пока Макс думал над тем, как отдраить дом-музей, я взялась за физическую уборку. Во-первых, потому что мне было скучно. Во-вторых, потому что я заглянула под свою кровать и обнаружила там ком пыли размером с собаку средних размеров.

Резюмирую: прибираться (да даже ходить!) в огромном платье — такое себе удовольствие. Это только в сериалах героини прыгают с крыш, катаются на лошадях и бороздят просторы океанов. В реальности я могла добежать разве что до лестницы и скатиться с неё, запутавшись в юбках.

Поэтому пришлось попросить у одной из служанок — Тамилы — ножницы и решить проблему радикально. Девушка разинула рот, когда я прямо при ней резанула по атласной юбке.

Длина до колена — это всегда скромно и элегантно.

Наверное.

Впрочем, нечто среднее между корсетом и средством для убийства всё равно мешает дышать и наклоняться.

— Вы не одолжите мне свое платье? — спросила Тамилу, одетую скромно, без рюшек и застежек. — Могу взамен дать одно из своих.

— Ваше платье?.. — она глянула на мои голые коленки. 

— Не это, другое.

Макс организовал целый гардероб — не представляю, где он раздобыл столько вещей, — поэтому поделиться я могла без всяких сомнений.

— Х-хорошо, — согласилась девушка и принялась стягивать с себя одежку.

Целеустремленно так, со знанием дела, не колеблясь.

— Не сейчас! — вскинула я руки. — В целом… когда-нибудь… какое-нибудь…

— А-а-а. Тогда, конечно. Я принесу вам в комнату.

Обрадованная, что не придется устраивать стриптиз ради непонятной леди, служанка ускакала по своим делам, а я дорезала юбку и с облегчением выдохнула. Хотя бы ходить смогу.

Итак, уборка.

Наведем порядок в склепе дэ Горнов.

Ощутив себя Золушкой, вооруженная до зубов шваброй и мыльным раствором, я гоняла по углам клубы пыли. Начала со своей комнаты, но в перспективе работы хватит на полгода. На самом деле, руки просто требовалось чем-нибудь занять. Любой физический труд сгодится. Иначе в голову начинали лезть мысли-тараканы, и во мне разрастался страх.

Живешь себе двадцать шесть лет, куда-то стремишься, ипотеку выплачиваешь. Вроде бы видишь смысл жизни.

А потом появляется шикарный мужчина с улыбкой кинозвезды и говорит, что ты должна стать его женой, а заодно прихватить в мужья братца-социофоба.

Всё. Мир рушится.

Как быть? Куда деваться? Во что верить?

Зато всего два часа безостановочного труда, и комната сверкает. Хорошая новость: я дотянулась даже до светильника, прошлась тряпкой под недвижимым столом, намыла окна. Плохая: общая площадь дома несколько тысяч метров, а моих сил едва хватило на тридцать. 

Я спустилась в столовую, наполнила из графина стакан холодной водой и вышла на крыльцо поместья. Усевшись на ступеньках, прикрыв веки, наслаждалась тишиной и покоем. Из окон первого этажа доносился звон кастрюль и тихая, но извилистая ругань. Я уже знала, что кухарку зовут Вероной, и сейчас она панически пытается приготовить обед из трех блюд. Её муж, Динар, подстригал кусты в саду, а дочери, Тамила со Сью, поехали в город за продуктами.

Обслужить двух лордов — та ещё работка. Врагу не пожелаешь.

— Леди!

Я приоткрыла левый глаз и уставилась на тощенького паренька, что стоял у ажурных кованых ворот, которые то ли ограждали поместье от опасного внешнего мира, то ли сам этот мир — от лордов. Меня и ворота разделяло метров пять прямой плохо чищенной дорожки из камня.

Паренек помахал мне конвертом.

— Вам письмо! — оповестил он и зачитал по слогам: — Хозяевам имения дэ Горн! Лично в руки!

Я огляделась по сторонам. Меньше всего хочется брать какие-то письма. Потом проблем не оберешься, если оно предназначалось, к примеру, Александру. Он же меня живьем съест.

— Вам письмо! — повторил парнишка как для несообразительной особы. — Возьмите, пожалуйста! Леди!

Ладно, так и быть.

— Держите! — он просунул мне его через прутья и ретировался быстрее, чем я сообразила хоть что-то спросить.

Например, имя отправителя.

Или оно и так понятно?

Конверт из шершавой бежевой бумаги был опечатан гербом с рычащей головой медведя. Я попыталась рассмотреть содержимое на свет. Тщетно. Ну, нет значит нет. В личных письмах лордов копаться не буду.

Макс открыл не сразу, мне пришлось трижды постучаться перед тем, как щелкнул замок.

 — Вот, — пихнула письмо в грудь.

— Кто принес? — почему-то он напрягся, не спеша принимать конверт, но осматривая герб с неприязнью.

— Мальчик какой-то. Почтальон или как они у вас называются. А что?

— Да так.

Макс вскрыл конверт и зачитывал письмо так долго, что оно показалось мне бесконечным. А затем передал лист бумаги мне. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что весь текст укладывается в пять коротких строчек:

«Приветствую, достопочтенные лорды.

Как ваше здравие?

Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста. Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн.

С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу,

В.»

— Вэ? — повторила я с непониманием. — Кто это?

Это ж сколько у человека дел, что ему имя некогда написать полностью?

— Герцог Виктор Деевский, — расшифровал Макс, и я кивнула со знанием дела (не понимая ровным счетом ничего). — Он планирует наведаться к нам в гости.

— И что это значит? Нам нужно готовить стол?

— Нет, Рина. Это значит, что мы должны убедить Александра. Иначе весь план рухнет. Виктор — один из тех, кому выгодно наше низменное положение. И он будет копать так глубоко, пока не убедится, что мы лжем. Отказать ему в визите — публично расписаться в том, что никакого брака не предвидится. Согласиться, не договорившись с Александром — бессмысленно. Ты должна быть общей невестой. Я поговорю с братом сам, — отрезал Макс. — Возвращайся к себе.

О, нет. Эти двое передерутся и убьют друг друга быстрее, чем я дойду до спальни. Кто меня потом вернет домой?

— Я иду с тобой.

У дверей старшего брата Макс остановился. Запустил руку во вьющиеся рыжие волосы, встрепал их, не спеша стучаться. Кажется, он готовился к чему-то неминуемому. Стало не по себе.

Да что у них за конфликт такой?!

Короткий стук. Моё сердце отбивало удары в такт.

— Встань за мной, — приказал Макс, и в эту секунду дверь открылась.

Александр манерам обучен не был, поэтому здороваться он не стал. Шаг вперед, точный выпад. Меч, наточенный до остроты, был приставлен к горлу Макса, а я даже не успела моргнуть. Лезвие не вонзилось, но по касательной прорезало кожу, и капли крови покатились на ворот рубашки.

Братья стояли друг напротив друга, и во взглядах их пировала смерть.

Черт.

А мне-то что делать?!

Макс не шелохнулся. Подбородок его был высоко поднят, и свежая рана, кажется, нисколько не омрачала существования. А вот Александр заговорил, медленно, будто выверяя каждое слово, пропуская его через себя как через мясорубку:

— Ты забыл о нашем договоре? Забыл о последствиях или так ослеплён жаждой денег, что надеялась, будто я передумаю, если ты найдешь какую-то девицу? Нет, брат, ты просчитался. Выбирай оружие, которым сразишься со мной.