Я почти успела убедить себя не рыдать над телами винки, когда мы вошли в город.

Пусто.

Совсем пусто. Брошенные домики, безлюдные дорожки и мигающие грустные светляки на стенах. В их подрагивающем свете пейзаж выглядел жутковато. Но хотя бы пятен крови не видно.

— Где они? — мой шепот эхом отдавался в сводах огромной пещеры.

— Записки не оставили, — попытался пошутить рыжий, наткнулся на мой взгляд и почему-то осекся, потом проговорил примирительно, — Аврора, вряд ли они мертвы. Тогда бы их бросили тут.

— Да и поймать винки не так просто, — подхватила Аерона. Она ходила неподалеку и заглядывала в домики, — Дорогая, ты не думала, как такие мирные существа выжили в Пустоши? Причем сидя на одном месте, а не прячась по кустам? Все очень просто: винки обладают уникальным талантом прятаться. Так что раз они исчезли, то, скорее всего, добровольно.

Я смотрела на пустой город в неровном слабом свете и чувствовала себя как ребенок, у которого отобрали сказку. Куда пропали милые существа, при виде которых становилось спокойно и тепло?

Доран? Увы, ответ напрашивался сам собой. Слишком большое совпадение. Другой вопрос: зачем ему винки? Показать мне, что он сильнее? Глупо. Взять их в заложники? Еще глупее.

Шум снаружи привлек наше внимание. Дружный топот, от которого даже начала подрагивать земля. Не успела я испугаться, как в город вбежали семь диких гончих. Триша бежала впереди.

— Мама! — вырвалось у меня невольно.

— Тихо! — а это уже шипение Аероны. — Все хорошо, я давно ждала подкрепления.

— Чего?!

— Гончие ментально связаны между собой, дорогая. Где одна — там и другие. Считай, старая Дикая Охота возвращается к тебе. Точнее, к твоему ребенку.

Детские телохранители? Я старалась не дрожать, пока гончие обнюхивали меня. А потом вскинули головы и дружно завыли. И сквозь их вой я услышала то, чего опасалась все эти дни.

Снаружи приближалась Охота Дорана.

И я в глубине души знала, что он придет.

Хотела…

Потому что после встречи с Аодханом испугалась. Да, да, легко строить из себя обиженную и злую, когда ты в безопасности. Но пока мы пробирались до города винки, я о многом подумала. Магия мне не подчинялась, нужен был хороший учитель, преподаватель или кто там у них есть. А ситуация с принцем Неблагих легко разрешилась исключительно за счет везения. Позже, разговаривая с Аодханом, я увидела в его взгляде то, что так боялась заметить в Доране.

Привкус безумия и власти.

— Идемте.

Слово пришлось буквально выдавливать из стиснутого спазмом горла. На мой полухрип-полустон рыжий и Аерона отреагировали одинаково: хором переспросили:

— Ты уверена?

— Нет, но выхода не вижу.

Потому что мне проще договориться с Дораном, чем опять один на один столкнуться с Аодханом. От которого до сих пор мороз по коже при одном воспоминании.

Сложнее всего было сделать первые несколько шагов. Ноги подгибались, так что пришлось мысленно прикрикнуть на себя. Не сказать, что стало легче, но дойти до выхода из пещеры я смогла. Гончие шли, окружив меня и периодически порыкивая. И каждый их выдох обдавал ноги горячей волной. Даже хорошо, потому что меня била дрожь.

Встретиться с Дораном наяву.

С очень злым Дораном. Я прямо чувствовала его ярость. Как же, женщина посмела удрать!

Женщина еще посмела себе собачек завести. Точнее, они сами завелись.

— Аврора, — тихий голос Аероны привлек мое внимание.

— Аврора, — повторила она, — не дай ему убить кого-то из нас.

Она боялась собственного брата. Я смотрела в темные глаза Аероны и видела, за кого она просила на самом деле. И понимала кое-что еще.

Дерево соединяла пары, которые родили бы ребенка. Но не факт, что смогли бы полюбить друг друга. И как много было среди них тех, кто влюбился в другого?

Одну я вот сейчас видела. Может, Аерона и мужа любила, но сейчас волновалась совсем за другого фейри.

— Все будет хорошо, — пробормотала я одними губами, хотя слабо верила в свои же слова.

За то время, пока мы пробыли в городе, снаружи все изменилось. Небо потемнело, поднялся ветер, который кидал в лицо пыль и сухую траву. Так что пришлось прикрыть глаза ладонью и лишь тогда рискнуть оглядеться.

Охота кружилась в воздухе над нами. В разрядах зеленых молний и темных полупрозрачных вихрях. При виде нас гончие взвыли с такой силой, что зазвенело в ушах, а мои собаки ответили дружным рыком.

— Сидеть! — рявкнула я, но голос утонул в звуках вокруг.

Аура Охоты давила, темная и злобная. Джиоллэйдх и Аерона не выдержали, упали на колени, пряча лица. Я же поняла, что меня тоже странная сила начинает опускать вниз. Медленно и неумолимо, требуя подчиниться сильнейшему.

Когда немного очнулась, поняла, что стою уже одним коленом на земле. Охота же окружила нас плотным кольцом, спустившись с небес. А передо мной, буквально в паре метров, возвышался Король Теней.

Огромные рваные крылья, сквозь которые можно было видеть разъяренные морды гончих за его спиной…

Игра Теней и отблесков молний на лице…

Провалы глаз, где огонь и зелень перемешивались…

И хочется сжаться в комок от той волны концентрированного ужаса, что излучает вся Охота.

Я услышала тонкий звук рядом и обернулась: Триша припала к земле и скалилась. При этом поскуливая.

Нас морально размазали даже особо не стараясь.

Взгляд Дорана переместился на склонившегося Джиоллэйдха. И голос, от которого внутри все рухнуло вниз, прогремел:

— Взять!

Я успела услышать крик Аероны, отчаянный и какой-то безнадежный. Именно он что-то задел внутри меня.

И все завертелось. А для меня отпечаталось в памяти, как обрывки видео.

Миг, и Тень в виде крылатой зубастой твари бросается на Джиоллэйдха.

Удар сердца, и мой вопль заставляет Тришу с остальными гончими кидаться ей наперерез.

Визг, рык и треск слились в одно целое.

Краем глаза заметила, как Аерона оттаскивает рыжего в сторону. И в этот момент из меня рванула магия. Так, что я все же упала на колени.

И как гром с небес крик Дорана:

— Назад!

После чего стало тихо. Очень тихо. Настолько, что в ушах зазвенело. Охота замерла, так же как мои собачки. Продолжая смотреть друг на друга, готовые броситься в бой по малейшему знаку.

А я не могла отвести взгляда от лица Короля. Уже твердо стоя на ногах и чувствуя, как дрожит вокруг моя магия.

Глаза в глаза. И пусть мои не горят огнем Хаоса, но твердости в них не меньше.

Губы Дорана, до того крепко сжатые, чуть дрогнули. Попытка улыбнуться?

Но чего я не ожидала, так это его следующей фразы. Которую он произнес, протянув мне руку, затянутую в шипастую перчатку:

— Пойдем домой, Аврора.

Я не знаю, что больше на меня произвело эффект оглушения: мое полное имя из уст Дорана или же то, как он произнес фразу про дом. Так спокойно и нежно. Настолько это сильно контрастировало с его внешним видом.

У меня пальцы начали подрагивать от желания протянуть их навстречу руке Короля.

— Ты отобрал у меня дом. — спокойно отметила я. — Дом, жизнь, выбор.

Мне показалось, или его ноздри едва заметно дрогнули? Хотя голос не изменился. Все такой же: низкий и обволакивающий. Темный бархат поверх стальной воли.

— Я отобрал у тебя фальшивую жизнь.

— Не думал, что я там была счастлива?

— Зверь, всю жизнь проживший в зоопарке, тоже счастлив, пока не вдохнет волю.

— На воле такой зверь погибнет.

— Или станет сильным. Иного не будет.

— Так я на воле, — проговорила чуть насмешливо, разводя руками, — Пустошь самая настоящая воля. Тут или выживешь, или нет. А возвращаться в золотую клетку и быть инкубатором… извини, я не согласна.

Глубокий вздох был мне ответом. Но не укоряющий, а скорее просто тяжелый. Словно Доран в чем-то был согласен со мной.

— Обстоятельства изменились.

О, да, и ты не представляешь, как. Кстати, о чем он? Я прищурилась и другим взглядом уставилась на Дорана. Да ладно, вряд ли он в курсе беременности. Тогда бы у нас диалога не было. Схватил, перекинул через седло и с улюлюканьем отправился бы во дворец.