«Вот и всё? – заторможено подумала девушка. – Вот так я и умру?»

Свет медленно мерк, звуки боя стихали. Последнее, что увидела Велира, – протянутую к ней руку Кинана. Но ни сил, ни желания ответить на этот жест у девушки не было.

Наконец она обрела свободу.

– Госпожа, госпожа, вставайте! – ворвался в сознание громкий голос. – Иначе всё проспите! А тем временем слуги сбились с ног, принимая цветы и конверты с приглашениями!

Велира с трудом открыла глаза и непонимающе уставилась на балдахин, укрывающий кровать плотным кольцом. Знакомый до боли балдахин.

«Я выжила и меня принесли в родительский дом? – удивление заполняло сознание. – Но… Откуда балдахин? Его же сменили давным-давно».

– Госпожа-а-а! – проныла настырная горничная и отодвинула плотную ткань, впуская дневной свет. – Вы проснулись?

– Марта? – выдохнула Велира и даже приподнялась, чтобы рассмотреть веснушчатое лицо своей личной служанки. Той, от кого Кинан избавился в первую очередь, окружив верными ему людьми. Насколько девушка помнила, полгода назад пришла весть, что горничная погибла во время одного из прорывов. Тогда как?

– Ну а кто же ещё? – подбоченившись, Марта широко улыбнулась, демонстрируя щербинку на передних зубах. – Знатно вы отметили совершеннолетие, раз верную служанку не признали!

«Совершеннолетие… – эхом пронеслось в голове. – Совершеннолетие!»

Резво подскочив и запутавшись в одеяле, Велира чуть не упала на пол. Однако справившись с предательской тканью, поспешила к напольному зеркалу. Там, стоя перед серебристой гладью, она недоверчиво рассматривала себя. Моложе, чем привыкла видеть в последние дни. С яркими фиолетовыми глазами, в которых ещё не было хорошо скрытой грусти и ненависти. Такая юная и не знавшая бед…

Дотронувшись до прохладной поверхности, Велира смотрела и не могла поверить в происходящее. Что это? Сон? Предсмертный бред?

Ведь в реальности так не бывает – умереть на поле боя и вернуться назад в прошлое. Или бывает? Кто-то из богов смилостивился над её бедной душой и дал шанс всё исправить?

«Неужели это правда?» – подумала Велира, с трудом сдерживая слёзы.

– Госпожа, да что с вами такое? – отвлекла её от размышлений Марта. – Приболели? А я говорила, не стоит надевать такое лёгкое платье. Весна пусть и тёплая, но ветра холодные.

– Нет… Нет, всё хорошо, – проговорила Велира, посмотрев на горничную. – Смотрю, не изменилось ли чего после… совершеннолетия.

– Морщины что ли ищите? – спросила служанка, и её рыжие кудри затряслись от сдерживаемого смеха. – Так рано ещё. Вы молоды и прекрасны. И вообще, всегда такой останетесь!

Не сдержав порыва, девушка обняла верную горничную, вырвав у той возглас удивления.

– Спасибо! – горячо проговорила она. – Спасибо за то, что всегда остаёшься на моей стороне.

– Да как же иначе? – Марта заметно смутилась, отчего её лицо приобрело чуть ли не свекольный оттенок. – Я с вами с самого детства, и пусть так дальше и будет.

– Будет! Конечно будет! – согласилась Велира, потому что теперь всё станет иначе.

Кто бы ни помог, она не упустит шанс построить жизнь по-новому. Никаких Кинанов, никаких эсперов, никаких помощников! Теперь Велира свободна и вольна поступать, как заблагорассудится.

– Кстати, мне тут одна мышка нашептала, что вчера на празднестве появился граф Бат, – сказала Марта и хитро прищурилась.

Велира вздрогнула и нахмурилась.

А ведь действительно, Кинан пришёл на её день рождения. И всё благодаря её кузену Ронни. Милому, доброму парню, обожающему свою кузину и решившему сделать ей такой невероятный подарок. В то время девушка, как и многие другие, восхищалась Кинаном Буршье. И была неимоверно счастлива, увидев мужчину на своём празднике. И чуть не потеряла сознание от восторга, когда он пригласил её на танец. Ох, как же Велире все завидовали! А она погрузилась в мир грёз, мечтая о том, как в ней проснётся дар помощника. Которым в их семье обладала в последний раз прабабушка по материнской линии. И ведь действительно проснулся! Той же ночью, как только девушка улеглась в кровать. Она так часто мечтала об этом и читала разную литературу, что мгновенно поняла происходящее и пробудила весь дом своими радостными визгами.

Глупая… Какой же она была глупой и наивной. Но в этот раз Велира поступит иначе. Никому не расскажет о даре, хотя и чувствует его. Нет, ей больше ничего этого не нужно!

– Да, был, – как можно более равнодушно ответила девушка и устремилась к креслу, на котором лежал лёгкий халат. – Ничего особенного.

– Как так? – поразилась горничная. – Вам ведь так нравился граф.

– Нравился, а потом разонравился. Помоги одеться.

Пока Марта выбирала дневной наряд, Велира всё пыталась успокоиться и обдумывала свои дальнейшие действия, вспоминая прошлое. Скрывать дар она долго не смогла бы. Малейшее прикосновение эспера, и он сразу же поймёт, что перед ним стабилизатор. А этого девушке совсем не нужно было. Значит, надо покинуть столицу. А лучше вообще страну на некоторое время, пока не решит, как действовать дальше.

Сразу же пришло воспоминание, как родители предлагали Велире попутешествовать. И она, вроде как, согласилась, но проснувшийся дар перечеркнул все планы. Вернее, девушка сама от них отказалась, затребовав немедленно проверить в институте свои способности.

Седьмая ступень. Сильнейший стабилизатор королевства. Известность Велиры моментально взлетела до небес, а рядом неотступно находился Кинан. Сначала как тот, кто подробно описывал жизнь магически одарённых людей. Затем как партнёр, а позже… как мучитель.

Нервная дрожь прошла по телу, вызвав табун колких мурашек. Велира скривилась, но тут же постаралась придать лицу спокойное выражение. Не стоит, чтобы Марта видела её состояние и что-то заподозрила. В своей заботе служанка могла сделать только хуже, а этого юной аристократке совсем не нужно было.

Прежде чем покинуть комнату, Велира вновь подошла к зеркалу и мысленно повторила, что должна вести себя на свой теперешний возраст. Сейчас она беззаботная девушка, а не побитая жизнью помощница графа Бат. Если хочет сбежать, нужно быть осторожнее.

Спускаясь на первый этаж, Велира нет-нет да бросала взгляды на знакомую с детства обстановку. Всё те же обои с абстрактным рисунком золотистых цветов, которые матушка выписала из-за границы. Всё те же картины именитых художников – страсть отца к искусству. Напольные вазы с живыми цветами, начищенные до блеска подсвечники с новыми свечами, а не старыми дешёвыми и ужасно чадящими. Обсонские ковры, устилавшие паркетные полы, ещё совсем новые, а не потёртые и кое-где выцветшие. Всё кричало о достатке семьи барона Арундел.

На последней ступеньке Велира замерла, вновь подумав, что несчастья в семье начались после близкого знакомства с Кинаном. Граф видел, как стабилизатору не нравилась его необоснованная ревность, переходящая иногда в жесткость и даже жестокость по отношению к напарнице. И, видимо, подозревал, что Велира хочет прекратить эти отношения. А вскоре сразу три судна семьи затонули, заметно ударив по благосостоянию барона. Затем ещё и ещё. Несчастья сыпались одно за другим, и однажды Кинан предложил свою помощь. Но не отцу Велиры, а ей самой. Конечно, с условием, что та подпишет контракт. Эспер не оставил ей выбора, захлопнув искусно расставленную ловушку. Девушка не смогла бы предать семью, что так много сделала для неё.

Но всё это в прошлом. Вернее, в будущем, которого может и не быть, если она правильно всё сделает.

«Пусть так и остаётся», – подумала Велира, входя в открытые лакеем двери.

– Доченька, ты наконец встала!

Навстречу ей поднялась из кресла ухоженная светловолосая женщина, до этого момента вышивавшая что-то на носовом платке. У баронессы Лиры Арундел уже появилось несколько седых прядей в светлых волосах. Практически не видных, если не присматриваться, но это совершенно не портило её внешности. Аристократка до сих пор выглядела молодо и привлекательно. Своей красивой внешностью Велира была обязана именно матери.