Дойдя до гостиницы, Александр попросил Велиру подождать, пока всё не проверит. Что заняло у него довольно много времени, так как эспер не желал рисковать стабилизатором. И только когда понял, что опасность не грозит, пригласил её и горничную войти.

– Здесь словно ничего и не случилось, – пробормотала Велира, открыв дверь своего номера.

Никаких поломок, всё стояло на своих местах, даже картины на стенах не покосились. Только на столике сиротливо лежали чётки литы Миры, с которыми она редко когда расставалась. Именно они окончательно убедили девушку, что старушка погибла. Проведя кончиками пальцев по крупным бусинам тёмно-коричневого цвета, она прикусила нижнюю губу до боли, стараясь сдержать вновь подступающие слёзы.

– Ты не виновата, – напомнил Алекс и решительно забрал чётки, спрятав их во внутренний карман пиджака. – Помни об этом и не страдай понапрасну.

«Легко вам говорить!» – хотелось воскликнуть девушке, но она лишь поджала губы и ушла вместе с горничной в спальню.

Там, помогая Марте складывать вещи в чемоданы, раздумывала над письмом родителям. Нужно сообщить не только о смерти компаньонки и попросить денег, но и объяснить, почему она не может сразу же вернуться домой.

– Он не отпустит, – проговорила Велира, судорожно сжав в руках шёлковый шарфик.

– О чём вы, госпожа? – Марта отвлеклась от своего занятия, непонимающе посмотрев на девушку.

– Не обращай внимания. – Стабилизатор качнула головой и склонилась над дорожным платьем, неумело пытаясь его сложить.

– Давайте-ка лучше я, – сказала горничная, отбирая одежду. – А вы поговорите с нашим добродетелем. Всё же он нам очень помог.

Не став с ней спорить, девушка вернулась в гостиную, обнаружив эспера стоящим около приоткрытого окна.

– Зачем вы помогаете нам? – спросила Велира, решив не откладывать неприятный разговор.

– А не должен? – удивился Александр, оборачиваясь к ней.

– Если бы я не обладала нужной вам силой, тоже помогли бы?

– Конечно! – не раздумывая, подтвердил граф. – Почему ты такая недоверчивая?

– А почему вы считаете возможным обращаться к малознакомой аристократке на «ты»? – с заметным раздражением переспросила она.

Боль, усталость, страх перед неясным будущим. Всё это навалилось в один миг, отключая осторожность.

– Тебе это так неприятно? Я могу, если хочешь, перейти на официальный тон, но что это изменит?

– Всё! Например, я буду чувствовать себя менее неуютно.

Алекс вздохнул и мысленно пожелал себе терпения. Ему ещё никогда в жизни не попадались такие упрямицы, разговор с которыми напоминал поле битвы.

– Давай поговорим начистоту, – предложил он и указал на кресло, предлагая девушке присесть.

– Я этого и хотела, – подтвердила Велира, но упрямо осталась стоять, не давая тем самым возможности мужчине занять другое кресло.

– Я знаю, что ты стабилизатор седьмого уровня, идеально подходящая мне в пару, – начал эспер, с трудом заставив себя не закатить глаза. – Ты тоже это знаешь, но почему-то скрываешь свой дар. И не надо говорить, что не хотела менять планы. По твоему поведению всё сразу становится понятно. Не стану сейчас разбираться, почему так себя ведёшь, просто надеюсь, что боишься не меня. Ибо я не давал на это повода.

– Я вас не боюсь, – заверила девушка, мысленно добавив: – «Есть более страшный для меня человек».

– Значит, кого-то другого, – заключил эспер. – Если позволишь, я могу защитить тебя.

– Мне это не нужно! – воскликнула Велира, прекрасно понимая, что это неправда.

Уезжая из дома, она наивно надеялась, что сумеет со всем справиться. Но практически сразу же открыла себя эсперу. И пусть причина была достойной, это не отменяло того факта, что Кинан вскоре всё узнает и точно не откажется от такой возможности.

«Может, остаться в другом королевстве – действительно выход для меня? – подумала она. – Тем более Недарское королевство одно из сильнейших в мире».

И была лишь одна проблема. Для этого ей придётся стать чьим-то стабилизатором. А судя по последним событиям, именно Александра Хаусона. Глупо подбирать кого-то другого, когда есть эспер седьмой ступени.

Велира не была уверена, что готова пойти на такой отчаянный шаг. Вновь оказаться во власти мужчины, который обязательно попытается ограничить её свободу. Нет, она не может опять попасть в такую ловушку!

– Что именно тебя страшит? – спросил Алекс, наблюдая за сменой эмоций на прелестном лице девушки. – Нахождение во время прорыва вместе с эспером? Но ты должна знать, что все стабилизаторы дожидаются своих партнёров в лагере. И лишь в исключительном случае… – Заметив удивление в фиолетовых глазах, мужчина неуверенно уточнил: – У вас ведь тоже так?

– Н… нет, стабилизаторы участвуют вместе с эсперами, – призналась Велира. – Чтобы быть всегда доступными, когда нужно оказать поддержку.

– Но это же глупо! – Удивление, читавшееся на лице графа Линкольна, даже позабавило девушку. – Зачем так рисковать своими помощниками? Ведь от них зависит жизнь не только эспера, но и простых граждан.

– Простых граждан? – переспросила стабилизатор.

– Конечно! Если помощник погибнет и эспер не сумеет справиться со своей силой, могут пострадать люди. Почему в вашем королевстве не додумались до такой простой мысли? Мы бережём своих стабилизаторов даже сильнее, чем остальных граждан страны.

Девушка слушала его и не верила, что так может быть на самом деле. Её учили совсем иначе, вдалбливая в голову мысль, что важнее жизни эспера нет ничего. Все знакомые стабилизаторы из прошлого существовали по этому принципу. И лишь немногие из них могли похвастаться бережным отношением со стороны своих партнёров.

Например, Ларса, её лучшая подруга. Её эспер, герцог Регинар Лотарингский, души не чаял в своей помощнице, а после и супруге. И даже пытался изменить устои королевства по отношению к стабилизаторам, прекрасно понимая, что родись у него дочь с таким даром, то может разделить судьбу других девушек.

Однако так ничего и не успел сделать. Александр умер, начались масштабные прорывы, и вскоре Регинар и сам погиб, оставив Ларсу вдовой.

«Интересно, что бы было, сложись наши судьбы иначе?» – подумала Велира.

– Если в вашей стране действительно такое отношение к стабилизаторам, то я не хочу, чтобы ты туда возвращалась, – неожиданно заявил Александр. – Останься здесь, со мной, и я обещаю, что никогда не пожалеешь о своём решении.

Гостиная надолго погрузилась в тишину. Александр ждал положительного ответа, Велира обдумывала его предложение, попутно мечтая исчезнуть. Все планы летели в бездну, а выхода она не видела. Да и что греха таить, слова эспера откликались в сердце, пусть страх и заставлял осторожничать.

– Могу я подумать несколько дней? – наконец спросила Велира, чтобы не продолжать молчание.

– Да, можешь, – согласился граф Линкольн, порадовавшись, что хотя бы не отказала сразу же. – За это время я покажу тебе столицу и отведу в наш институт. Сама сможешь убедиться, что я не врал.

Девушка с благодарностью приняла его предложение, немного успокоенная тем, что эспер не стал настаивать. Если он говорил правду, то Велира будет не против стать его помощницей, так избежав печальной судьбы в будущем. Если же врал…

«Весь мир погибнет».

В этот миг Велира ясно осознала, что является заложницей долга, который возложила сама на себя.

– Всё готово, госпожа, – окликнула её горничная, выйдя из спальни.

– Тогда нам стоит найти тех, кто донесёт вещи до портала, – сказал эспер.

На окончательные сборы ушло около часа. Когда пришло время проходить сквозь портал, Велира в последний раз оглянулась на город, разрушивший её надежды и ставший последним пристанищем для милой старушки компаньонки. Вознеся короткую молитву богам о душе литы Миры, девушка шагнула в проход, чтобы спустя несколько мгновений оказаться посреди широкой площадки в совсем другом месте.