– Это ведь его супруга создала систему по подбору подходящих стабилизаторов для эсперов? – вспомнила Велира. – А затем она сама же и возглавила институт.

– Да, лита Лидия была необыкновенной женщиной, – подтвердил Александр. – Мой наставник имел честь быть знакомым с ней.

– Я бы тоже хотела, но, к сожалению, она умерла ещё до моего рождения.

– Зато её дело живёт, облегчая всем нам борьбу с монстрами. Например, не будь до сих пор классификации, ты могла бы и не решиться помочь мне.

«Но я точно знала, что подойду… тебе», – подумала Велира, согласно кивнув на его слова. И только потом осознала свою ошибку.

Расширив глаза от испуга, девушка уставилась на собеседника, не зная, как выкрутиться.

– Значит, всё-таки ты знала свою ступень, – удовлетворённо произнёс Александр. – Интересно, кто же тот смельчак, что согласился скрыть факт проверки.

Сцепив руки в замок, Велира посмотрела в окно, предпочтя играть в молчанку и надеясь, что, как и раньше, эспер не станет настаивать на ответе. И не прогадала! Граф действительно перевёл тему, принявшись рассказывать об истории зданий, мимо которых они проезжали. А Велира в который раз пообещала себе быть осторожнее в беседах с ним. Хотя и слабо верила, что получится. Уж слишком ловко граф мог перевести тему, чтобы выведать интересующие его подробности.

«Ну что же, если ему так нравится играть в сыщика, кто я такая, чтобы запрещать. Всё равно не докопается до правды. Она слишком невероятна».

Судя по количеству народа, прогуливающегося по тенистым аллеям, парк института обожали чуть ли не все жители столицы. И он был доступен для разных слоёв населения. Аристократы, торговцы, слуги из богатых домов и даже крестьяне, по каким-то делам прибывшие в столицу, с удовольствием отдыхали среди зелёных насаждений. Правда, при этом старались строго следить, чтобы не наткнуться на представителей других классов.

Граф Линкольн и вовсе пытался провести Велиру самыми пустынными тропинками. Слишком многие узнавали знаменитого эспера и желали с ним поговорить. Конечно же, обращая внимание и на прелестную незнакомку, которую он сопровождал. Прекрасно понимая, что стабилизатор совершенно не желает открываться миру, по крайней мере пока, Александр или делал вид, что не замечает окликающих его людей, или же старался как можно быстрее отделаться от знакомых.

Велира была искренне благодарна эсперу, однако вскоре начала переживать о его моральном облике.

– Вас сочтут слишком грубым, если так и продолжите всех игнорировать, – укорила она графа, в очередной раз утащившего её на узкую и мало используемую тропинку.

– В следующую нашу встречу обязательно им улыбнусь и сделаю заинтересованный вид, – бесшабашно пообещал Александр, выведя девушку к небольшому пруду. – Думаю, этого будет вполне достаточно.

– Вы слишком самоуверенны, – наставительно произнесла Велира.

– Это общество сделало меня таким, – повинился эспер и протянул руку вбок, словив подлетевший к нему светящийся шарик.

Коснувшись мужской ладони, он рассыпался, оставляя сложенную бумажку. Извинившись перед спутницей, Александр углубился в чтение записки, мгновенно нахмурившись.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила девушка.

– Кажется, меня будут убивать, – пожаловался граф, скомкав листок. – На этот раз вполне возможно до смерти.

– А можно как-то иначе? – искренне удивилась Велира.

– С ним возможно всё, – горестно вздохнул Александр. – Простите, на сегодня прогулка закончена. Нужно возвращаться в особняк.

В семейное гнездо маркизов Клэр пара входила в гнетущей тишине. Слуг нигде не было видно, словно они все ушли, оставив одного дворецкого, который открыл молодым людям дверь и тут же ушёл, бросив на Александра сочувствующий взгляд. Велира повернулась к мужчине, чтобы спросить, что всё это значит, но он отрицательно качнул головой в ответ. Пришлось смириться и постараться держать под контролем своё любопытство, снедавшее девушку с каждой секундой только сильнее. По дороге из парка граф не произнёс ни слова, о чём-то напряжённо думая. А тут ещё вся эта таинственность. В какой-то момент Велире начало казаться, что на них сейчас нападут. Не монстры, конечно, но кто-то не менее опасный.

– Сейчас я тебя кое с кем познакомлю, – наконец произнёс эспер, подведя свою спутницу к одной из дверей. – Не пугайся, на самом деле он хороший и будет рад тебя видеть.

«Как-то это совсем не обнадёживает», – с сомнением подумала Велира и нервно сжала руки в кулаки.

Коротко постучав и не дождавшись разрешения войти, Александр открыл дверь, за которой скрывался мужской кабинет. Стабилизатор поняла это по обстановке, не содержащей в себе ничего лишнего, кроме стеллажей, длинного письменного стола и нескольких стульев для гостей. Солнечный свет ярко бил в глаза, поэтому девушка не смогла рассмотреть того, кто поднялся им навстречу. Только отметила, что выглядит высокая фигура незнакомца весьма пугающей. Велира вдруг почувствовала себя совсем крошечной рядом с ним.

– Ты привёл подмогу? – раздался грубый мужской голос, отчего стабилизатор заметно поёжилась и еле сдержалась, чтобы не вцепиться в руку спутника в попытке обрести хоть какое-то душевное равновесие.

– Здравствуй, наставник, – поприветствовал Александр, изобразив на лице хоть и напряжённую, но приветливую улыбку.

– В отличие от тебя здравствовать планирую ещё долго, – холодно ответил маркиз Клэр, наконец подойдя на пару шагов ближе и давая возможность себя рассмотреть. – Кто это?

Велира когда-то давно видела его портрет в газете, но вживую эспер, прозванный Чёрным Смерчем, выглядел ещё более пугающим. Черноволосый, смуглый, с пронзительным взглядом тёмных глаз, сейчас гневно сверкающих, он напоминал пантеру, готовую к прыжку.

– Знакомься, это лита Велира Арундел, моя гостья и…

– Ты хотел сказать моя, судя по тому, что живёт она в моём доме.

Девушка опустила взгляд и вся сжалась, мечтая оказаться как можно дальше от этой комнаты, дома да и вообще страны. Поверив словам графа Линкольна, она совсем не ожидала такого холодного приёма, мысленно ругая себя за недальновидность. Ну кому может понравиться по приезде домой обнаружить у себя незваных гостей?

– Стабилизатор седьмой ступени, – как ни в чём не бывало закончил Александр.

Теперь в тёмных глазах сквозило удивление и жадный интерес. Они буквально просканировали девушку, словно пытаясь узнать все тайны, которые та скрывала. Понимая, что показывать такой явный страх нельзя, Велира всё же нашла в себе силы оторвать взгляд от пола, чтобы посмотреть на хозяина дома. Спустя годы она признавалась, что это был один из самых страшных моментов в её жизни.

– Лита Велира, я счастлив приветствовать вас в своём доме, – неожиданно приятным голосом заговорил эспер. – Позвольте представиться. Вайан Аддерли, маркиз Клэр.

– П… приятно познакомиться! – сумела проговорить девушка, надеясь, что небольшую запинку никто из мужчин не заметил. А если и заметили, то спишут на банальное волнение перед таким известным человеком.

– Думаю, после прогулки вам хочется немного отдохнуть и перекусить, – продолжил маркиз, прозрачно намекая, чтобы стабилизатор оставила мужчин наедине. – Вас проводят в гостиную.

Словно по волшебству, в дверь постучали и на пороге предстал дворецкий. Велира даже решила, что он специально подслушивал. Однако озвучивать свои догадки, конечно же, не стала, чтобы не оскорбить верного слугу. Пришлось попрощаться и покинуть кабинет.

– Может, мне всё же стоило остаться с ними? – проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не беспокойтесь, хозяин не причинит вреда литу Александру, – ответил дворецкий.

– Глупый мальчишка! – донеслось до них из-за закрытой двери.

Велира остановилась и с беспокойством оглянулась.

– Всё будет хорошо, – напомнил дворецкий, приглашая её следовать за собой. – Маркиз просто переживает за своего бывшего ученика. Как и мы все.