– Марта разбудила, – с трудом сохраняя спокойствие, чтобы не броситься в объятия баронессы, призналась дочь. – Она что-то говорила о цветах и приглашениях.

– Ох, точно! Наш дворецкий с самого утра только и успевает принимать посыльных. Ты произвела прекрасное впечатление на гостей.

– Как будто они раньше меня не видели. – Велира смешливо наморщила нос и, дождавшись, пока мама опустится на своё место, присела рядом.

– Тогда ты была всего лишь дебютанткой, – наставительно произнесла баронесса Арундел. – Одной из многих, представленных ко двору. А вчера хозяйкой вечера, показавшей себя достойной молодой аристократкой. Я так горжусь тобой, милая!

«Горжусь… Так горжусь тобой…»

Воспоминания вновь накрыли девушку с головой. Сколько раз Велира слышала эти слова от родителей. Даже старший брат, всегда отличавшийся немногословностью, хвалил её. А она всё поначалу принимала как должное, но спустя некоторое время возненавидела эту похвалу. Душившую, не дававшую обрести свободу, утягивающую ещё сильнее в топкое болото бесправных отношений.

– Неужели смутилась? – весело поинтересовалась лита Лира, не правильно поняв молчание дочери и её опущенный к сцепленным в замок рукам. – Или вспоминаешь танец с графом Бат?

«Опять он! – мысленно вспылила девушка, еле сдерживаясь, чтобы не подскочить и не начать нервно расхаживать по гостиной. – Даже в новой жизни никак не могу от него отделаться!»

– Мама… Я тут подумала, что действительно хочу отправиться в путешествие, – наконец сказала она и просительно посмотрела на женщину, словно опасаясь, что ей откажут.

– И в чём же проблема? – удивилась баронесса. – Мы ведь обещали тебе…

– В следующем месяце! – перебила Велира мать. – А я бы хотела отправиться уже через неделю.

– Что? Но… Почему так скоро?

– А зачем зря время тратить? Быстрее уеду, быстрее вернусь.

«Ох, мама, знала бы ты, как я хочу сбежать, – подумала девушка, просительно смотря на женщину. – Как боюсь выдать себя раньше времени. Как не хочу вновь видеть Кинана!»

– У тебя точно всё хорошо? – лита Лира с тревогой всмотрелась в лицо дочери. – Вчера что-то произошло?

«Вчера я умерла!» – хотелось ответить Велире, но такую правду говорить нельзя.

– Нет, всё прошло чудесно! – заверила она мать, и ведь не покривила душой. Свой день совершеннолетия она ещё долго вспоминала с радостью и улыбкой на губах. – Просто хочется новых впечатлений.

– А как же граф Бат?

– А что он? – не сдержавшись, воскликнула Велира. – Мама, он, конечно, обходительный мужчина, но я поняла, что нужно пожить и для себя, а не мечтать о несбыточном. Ты же прекрасно знаешь, что Кинан Буршье – эспер, и если и женится, то только на достойной его помощнице. А у меня дара нет.

Стабилизатор слегка напрягла плечи, будто ожидая, что сейчас прогремит гром, а в землю ударит молния, как гнев богов на её откровенную ложь. Не прогремело и не ударило, а вот ваза в коридоре разбилась. Послышался вскрик и испуганный голос одной из служанок.

Хозяйка дома сразу же ушла разбираться в произошедшем, а Велира тихонько выдохнула и шёпотом попросила прощения у высших сил.

– Эта ложь во благо, – убеждала она то ли себя, то ли самих богов. – Если уж я получила такой чудесный шанс, то нужно им воспользоваться как можно быстрее.

Протянув руку к незаконченной вышивке, девушка с нежностью провела кончиками пальцев по контурам лепестков. Этот платок мама подарила ей после того, как Велира стала официальной помощницей Кинана. Но вскоре подарок пропал, и сколько бы девушка не искала, так и не смогла его обнаружить.

«Как и многие другие дорогие мне вещи, связывающие с семьёй».

Любовный роман, подаренный братом; брошь из нефрита, привезённая отцом из очередной деловой поездки; шарф из нежнейшего шёлка, врученный кузеном в день подписания контракта между эспером и стабилизатором. Они все со временем исчезали, заменяясь более дорогими подарками, лежавшими каменным грузом на душе.

Не в силах усидеть на месте, Велира подошла к окну и оперлась руками о подоконник, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

Сколько же всего Кинан отнял у неё в своём желании обладать сильнейшим стабилизатором безраздельно. Он словно паук, окутавший девушку липкой паутиной, чтобы затем утянуть в свою тьму. Туда, где её никто не найдёт.

– Я буду свободна, – прошептала она, отчего стекло немного запотело. – Клянусь, я стану свободной от тебя!

Железнодорожный вокзал шумел. Объявляли прибытие и отбытие, носильщики предлагали свои услуги, лоточницы рекламировали свой товар, пассажиры стремились не опоздать. Окажись Велира здесь одна, точно бы растерялась от всей этой суматохи. Однако рядом были родители, верная служанка и компаньонка – дальняя родственница в годах. Лита Мира Ворф была вдовой отставного военного и исправно получала его пенсию, на которую особо не разгуляешься. И уж тем более не попутешествуешь. А тут такой удачный случай выпал – юная лита решила отправиться в соседние страны, чтобы повидать мир. Госпожа Ворф даже не раздумывала, соглашаясь сопровождать Велиру, пусть и видела её всего несколько раз в детстве. Но впечатление девушка произвела благоприятное. Спокойная, рассудительная, приветливая. Только в фиолетовых глазах почему-то светилась грусть, а на самом дне затаился страх. Словно она бежала от кого-то или от чего-то.

«Ну ничего, со временем всё выведаю, – решила лита Мира. – Вот попутешествуем вместе, получше познакомимся и тогда всё узнаю!»

В это же время Велира оглядывалась по сторонам, не веря, что её план наконец-то начинает действовать. Всю прошедшую неделю она старалась никуда не выходить, лишь несколько раз встретилась с подругами, приняв предложение на полуденное чаепитие. И, конечно же, все их разговоры крутились вокруг Кинана Буршье. Велира старалась отвечать на вопросы как можно более спокойно, не выказывая прошлого восхищения, но и не стараясь показать неприязнь, чтобы никто ничего не заподозрил. В остальное время читала газеты, узнавая новости, или вспоминая то, что и так когда-то знала. Особенно её заинтересовала статья из Недарского королевства, посвящённая Александру Хаусону, графу Линкольну, одному из сильнейших эсперов в мире, прозванному Смертельным Туманом. Именно из-за его смерти в будущем и произойдёт катастрофа, приведшая к гибели многих людей и Велиры в частности.

«Нет, к освобождению!» – мысленно исправилась девушка.

Именно эта статья стала причиной выбора маршрута путешествия. Велира не собиралась раскрываться как стабилизатор. Нет уж, ей хватило прошедших лет. Но посмотреть на Александра хотелось. И, возможно, у неё получится хоть как-то изменить будущее. Раз уж девушка обрела долгожданную свободу, то совсем не собиралась умирать из-за самоуверенного эспера, не справившегося со своей силой.

– Надо попытаться найти ему достойную помощницу, – пробормотала она и чуть не налетела на молодую пару, резко затормозившую посреди перрона.

Только Велира собиралась извиниться и обойти их, как увидела того, от кого и пыталась сбежать – графа Бат собственной персоной.

– Лита Велира! – Кинан улыбнулся, узнавая недавнюю именинницу. – Отправляетесь в путешествие?

«Да чтоб тебя!»

– Эм… Да, – пробормотала девушка, непроизвольно отступая на шаг назад, что и стало причиной неприятности.

Откуда взялся тот чемодан, о который она запнулась, непонятно. И лишь реакция Кинана, успевшего удержать её, спасла Велиру от позорного падения. Правда, она как раз бы предпочла именно второй вариант.

– Ох, простите, я такая неуклюжая! – воскликнула Велира, постаравшись как можно быстрее освободиться от неприятных объятий.

Увидев в серых глазах удивление, мысленно взвыла. Он почувствовал! Точно почувствовал её силу!

– Вы… – начал граф, но договорить не успел.

Подошедшие родители девушки перетянули его внимание на себя. Пришлось вспомнить про светский этикет. Однако эспер то и дело посматривал на юную аристократку. То, что он почувствовал при коротком прикосновении, было слишком прекрасным. Его сила словно ластилась к девушке, стремясь окутать, завладеть ей! И это было довольно странно, ведь Кинан совсем недавно танцевал с Велирой и ничего подобного не чувствовал.