Рыжий вихрь снова понесся по коридору, маленькие крылатые слоники сделали круг почета вокруг Бэль, протрубили что-то оптимистично-прощальное и последовали за создателем. Малышка помахала им вслед ручкой.
Остатки пути до покоев брата процессия проделала без задержек. На требовательный стук в дверь отозвался маленький желтокожий человек, похожий на того, кто открывал принцессе на днях. Судя по тому, как поспешно он посторонился, пропуская богиню, слуга был тот же самый. Отступив в коридор, на песочные циновки с геометрическим узором, человек низко поклонился, сложил ладошки и пробормотал:
– Хозяин в оружейной комнате, я доложу ему о вашем приходе. Проследуйте в гостиную, ваши высочества.
– Мы просим поторопиться, – властно уронила богиня.
Величественно кивнув, принцесса вошла в гостиную. Бэль, постаравшись как можно точнее скопировать ее кивок, двинулась следом. Принцессы уселись на диван и расправили юбки: Элия – длинную и светлую, малышка – пышную и несколько более короткую. Тот же самый или другой человечек принес гостьям поднос с чаем и крошечным печеньем. Игнорируя чай, Элия потянулась за печеньем, Бэль поступила с точностью до наоборот. Судя по всему, единственным, что строгий брат все-таки сумел воспитать в малышке, была любовь к этому напитку. Печенье оказалось сухим и соленым. Элия скривилась и отложила «лакомство» на тарелочку.
Через несколько минут появился Нрэн в длинном, застегнутом на все пуговицы темно-коричневом камзоле. Мужчина приветствовал родственниц коротким наклоном головы и мрачно сказал:
– Прекрасный день, Элия. Что ты опять натворила, Бэль?
– Прекрасный день, дорогой. Мы вели себя хорошо и пришли, чтобы пригласить тебя на прогулку в Сады, – доложила богиня.
Уяснив, что все косвенные и прямые намеки на непробиваемого кузена не действуют, сегодня принцесса решила отбросить утонченные приемы любовной игры и опуститься до примитивного уровня действий. Элия намеревалась опробовать на упрямце самые тривиальные уловки вкупе с открытой провокацией.
– На улице дождь, – ухватившись за спасительный предлог, выпалил Нрэн.
– Ну и что? Не град же и не огненный ливень! – удивилась богиня и с милейшей из улыбок принялась методично забивать кузена логическими аргументами. – Тебе ли не знать, о мой закаленный кузен, как полезны для здоровья водные процедуры? Часок побегать под дождем не повредит и Бэль. Если же тебя вдруг обеспокоила сухость собственных одежд, не тревожься. Мы будем гулять в той части Садов, где состоится вечерний фейерверк. Вчера утром Рик поставил там защитный купол. С той поры все успело основательно просохнуть. А посему – хватит отпираться, пойдем! Я настаиваю!
– Хорошо, – обреченно согласился принц, гадая, как на сей раз собирается доводить его изобретательная насмешница.
Однако беда в лучших традициях триллеров пришла с той стороны, откуда не ждали. Пока Элия беседовала с Нрэном, малышка Бэль, которой прискучили взрослые разговоры, принялась бегать по гостиной. Вот она скрылась за диваном и, издав изумленный возглас, выползла оттуда с парой черных дамских чулок на кружевной резинке.
– Ой, Нрэн, смотри, что я нашла! – радостно провозгласила маленькая принцесса, подбегая к брату и демонстрируя ему находку. – А как они там оказались?
Принц молчал, словно навеки утратил дар речи, на щеках его выступили яркие пятна. Бог думал о тех негодяях, которые подбросили ему чулки Элии, и ничего цензурного в его мыслях не было. А в том, что вещь принадлежала именно кузине, воитель не сомневался. Нежный запах любимой женщины он узнавал сразу. Что теперь подумает о нем сестра, как будет смеяться, позор!
– Скорее всего, детка, в гостях у Нрэна была его хорошая знакомая. Тете стало жарко, она сняла чулочки, а надеть их забыла или потеряла, потому что они упали за диван, – объяснила ситуацию Элия, понимая, что сейчас из кузена не вытянешь ни словечка. А уж придумать какое-то разумное оправдание он и вовсе не способен.
– Наверное, – оценив логичность предположения, согласилась Бэль и, сунув находку в руки замершего на месте брата, заявила: – На, отдашь тете, когда она снова зайдет к тебе в гости.
Принц молча принял «передачку для забывчивой тети» и с благодарностью взглянул на кузину. Какое счастье, что Элия не опознала в чулках предметы собственного туалета! Ведь если бы она догадалась, то не стала бы объяснять Бэль, каково происхождение находки, и помогать ему выкрутиться? Правда?
– А теперь пошли гулять! – радостно объявила малышка, считая, что все вопросы улажены.
– Иди, милая, к няне, собирайтесь и выходите в Сады, – ласково согласилась с сестренкой Элия.
– Ладно! – ответив одним из любимых словечек сестры, Бэль бегом устремилась из гостиной.
Пока Элия разговаривала с кузиной, Нрэн поспешно сунул чулочки за кресло, чтобы они не мозолили глаза и не наводили на провокационные мысли о своем происхождении. Какой бы гад их ни подбросил, расставаться с ценной находкой принц вовсе не собирался.
– Ты готов к прогулке? Если да, то пошли! – огорошила принцесса Нрэна.
– Э-э-э, я – да, а тебе разве не нужно переодеться? – попытался оттянуть решающий момент великий стратег. Взгляд его невольно скользнул по обнаженным плечам молодой женщины и опустился ниже, к самому вырезу платья.
– Ты так заботлив, мой дорогой, – нежно прошептала Элия, взмахнув длинными ресницами. – Не волнуйся, я переоденусь прямо сейчас.
Принц не понял, каким образом кузина собирается это делать, но все равно покраснел, представив себе что-то откровенно неподобающее. А вокруг Элии закружились ее помощницы-звездочки – дар Звездного Тоннеля Межуровнья – и, повинуясь мысленному приказу, окутали богиню легким, но теплым плащом из синего бархата с пуховой подстежкой. Сама собой застегнулась серебряная брошь-роза.
– Вот и все, пошли! – скомандовала принцесса, набрасывая на головку капюшон, красивыми складками ложащийся у тонкого овала дивного лица, и протянула брату руку.
Всякое сопротивление стало бессмысленным и глупым. Сознавая свое поражение, бог согласно кивнул и морально приготовился к разнообразным душевным мукам. Теперь все зависело от того, как скоро к их компании присоединится Бэль. В присутствии младшей сестры Нрэн чувствовал себя более спокойно, потому что Элия не подкалывала кузена слишком сильно. Крепко уцепившись за локоть мужчины, богиня потащила его к двери. Тот безропотно подчинился – упираться и кричать в силу малого возраста разрешалось только маленькой сестре.
– Как твоя рука, милый? – поинтересовалась принцесса, скользнув взглядом по левой конечности брата, пострадавшей при несении караульной службы у ее ложа.
Нрэн тоже покосился на свою руку и, убедившись, что тонкая ткань повязки на полузажившей ране совершенно незаметна под плотным камзолом, поспешно ответил:
– В порядке.
Выдав эту фразу, мужчина принялся лихорадочно шевелить извилинами. Требовалось что-то сказать кузине, завести разговор, пока она вновь не спросила его о чем-нибудь ужасном, не начала смеяться над ним. Из всего многообразия тем, существующих во вселенной, для беседы с сестрой у Нрэна имелось только две: война (тактические маневры, добыча, оружие, доспехи) и Бэль. Такой узкий круг вопросов обусловливался практически невменяемым состоянием, в которое впадал великий воитель, оказываясь в обществе Элии. Мыслить связно несчастный влюбленный практически не мог, но о животрепещущих проблемах воспитания сестры и о своей профессии способен был говорить даже в самом кризисном состоянии и в любое время суток.
Срочно выбрав тему воспитания, принц спросил:
– Ты полагаешь, Бэль можно гулять в дождик?
Элия бросила на брата взгляд, явно говорящий о том, что у богини зародились серьезные сомнения относительно памяти или умственных способностей кузена, но все-таки ответила:
– Да, дорогой, пусть гуляет. Эльфы не так хрупки, как кажется. Даже если девочка намокнет, что за беда? Она всегда сможет переодеться, вернувшись в замок.
