Резкий толчок ветра едва не опрокинул женщину на пол. Непогода взвыла. Рвала и метала всё, что попадалось на пути.

– Что это? – кричала женщина, пытаясь удержаться на ногах.

– Иди в дом!

– Юханна!

– В дом! – рявкнул муж, затолкал жену внутрь и захлопнул дверь.

Темнота пожирала краски, звуки и запахи. Когда она достигла нужный дом, ветер стих. Безмолвие опустилось на селение. По земле заклубился Туман. Подползя к калитке, замер, сложился в фигуру в плаще. Тьма и холод смотрели на хозяина дома.

– Верни её, Бёрг.

– Возвращайся откуда пришёл, – отрезал мужчина.

– Ты знаешь, что она наша.

– Мы можем спорить об этом вечно, – покачал головой человек.

– Сегодня не тот случай. Ты обещал, Бёрг, – шипела Тьма.

– Нет.

– Что же, ты сам так решил.

Фигура рассыпалась туманом и ударила всей массой в мужчину. Он тихо охнул и сложился. Алые брызги разлетелись в стороны, орошая тропинку и порог дома. Непослушные пальцы заскребли по земле в надежде уцепиться за туман, не дать пройти.

Дверь распахнулась. На пороге стояла растрепанная женщина, сжимавшая в руках тонкую цепочку, на которой висело кольцо. Туман замер.

– Отдай. По-хорошему, – зашелестело вокруг.

Женщина поморщилась, словно шелест причинял боль. Взгляд наткнулся на сломанную фигуру у порога.

– Нет, – почти безмолвно упало рядом с неподвижным телом.

Прозрачные солёные дорожки прочертили пути на белых щеках. Сквозь мутную пелену женщина видела, что губы мужа шевелятся, выпускают наружу бордовые струйки. Иногда появлялся пузырь. Лопался. А она вздрагивала.

– Будь ты проклят, – прошептала женщина, обращаясь к Туману.

Порвала цепочку и вышвырнула кольцо.

Оно красной искоркой мелькнуло и исчезло в колодце.

– Нееееет, – завыла фигура. – Ты за это заплатишь! Вы все заплатите!

Небольшая часть Тумана нырнула вслед за кольцом. Оставшаяся большая часть забурлила. Пробуждала в себе черноту и злобу. Краски меркли, звуки пугались и забивались в мелкие щели. Тьма набухла, поглотив селение. Поднялась над крышами домов, устремляясь выше и выше. И рухнула вниз. Беззвучная и смертельная.

***

Стайка птиц сорвалась с места, когда воздушная волна пронеслась по лесу.

– Что такое? – звонкий голос разогнал замершую тревогу. – Бельчик, ты где?

Девочка озиралась по сторонам. Тихо и темно. Где-то глубоко внутри начал просыпаться страх. Поднял голову. Зевок обнажил острые пики зубов. Хрупкое тело задрожало. Прижалось к вековому стволу дуба.

– Мама, – шевельнулись губы.

Одинокая росинка сбежала по щеке, прячась за воротом льняного платья.

Словно отвечая на призыв дитя, мелькнул лучик солнца. Подбежал к ногам крохи. Забрался на плечо. Пригрел и успокоил девочку.

«Идем скорее, Юханна.»

Ноги послушались. Аккуратно ступая по влажной траве, девочка выбралась из леса, успевая заметить, как чёрная туча покидает их селение.

– Мама! Папа!

Юханна со всех ног бросилась к дому. Росинки побежали быстрее, практически мешая рассмотреть куда бежит. На счастье девочка ни разу не споткнулась и не ушиблась, как-будто ноги сами знали куда ступать, а где прыгать.

Оказавшись у родной калитки, Юханна замерла. Не решалась отворить дверь и узнать, что там.

Словно наблюдая со стороны, девочка увидела свою руку, такую дрожащую, медленно поднимающуюся и прижимающуюся к дереву.

«Какое холодное. И бесцветное.»

Промелькнула мысль.

Тяжёлый вздох вырвался из груди. Юханна собрала волю в кулак и…

– Не стоит этого делать, девочка.

Тихий голос и тёплая ладонь, что легла на плечо, успокаивали. Юханна обернулась и сквозь пелену льющихся слёз узнала Старца. Вой страха, потери, горя вырвался из детской груди.

– Поплачь, милая. Поплачь, – шептал старик, прижимая дитя к себе. – Но помни, всё будет хорошо. Ты не одна. Поедешь со мной в Замок. Тебя там давно ждут. Всему обучат. А сейчас поплачь.

***

С улицы донёсся свист. Принц Густав сделал вид, что ничего не слышал. Но всё же сменил позу, попутно придвинулся к окну. Быстрый взгляд в распахнутое окно, и улыбка расплылась на лице.

– Таким образом, мы получаем смесь…

– Простите, Учитель, – подала голос Юханна. – Но разве это не противоречит принципам Магистра Янока?

Принц закатил глаза.

– Опять урок растянется, – прошипел, сидящий позади Зденек.

Густав прижал палец к губам, намекая на то, что и их болтовня может всех задержать.

Учитель распинался перед девушкой, доказывая, что противоречий нет. Однако, Юханна стояла на своём. Ученики откровенно скучали, не понимая о чём речь. Все их мысли были заняты скорейшим вызволением из душного класса.

БОМ.

Влетело в окно. Покружилось над головами учеников. Подкралось к Учителю.

– Бом, – прошептало ему в ухо.

Крадучись выбралось в коридор и эхом разлетелось по Замку.

– Все свободны, – объявил Старец. – А ты останься, – обратился к Юханне.

Четвёрка юношей, смеясь, высыпала из класса. Горохом прокатилась по просторному коридору и оказалась на улице.

– Что так долго? – Недовольно воскликнул Иржи.

Маленький конюх мокрый от пота переступал с ноги на ногу и крепко держал под уздцы вороных коней.

– Юханна решила поспорить с Учителем, – бросил Томаш, запрыгивая на своего скакуна. – Всё ей неймётся.

Все фыркнули, кроме Густава.

– Да ладно вам. Благодарны должны быть. Она перетягивает внимание на себя. Да и вопросы, на которые вы не знаете ответы.

– Не поспоришь, – пожал плечами Млежек. – Поехали?

Принц кивнул и пришпорил коня. Цокот копыт разбудил нежившуюся на дороге пыль. Та недовольно поднялась, покружилась и завалилась спать на новое место. Солнце, завидев новые макушки, устремило яркие лучи к жертвам, но встретило преграду.

– Не в этот раз, – рассмеялся Томаш, успевший вовремя произнести заклинание и начертить символ защиты.

– Кто последний, сторожит лошадей! – Крикнул Зденек и припустил коня.

Трое юношей переглянулись и устремились следом. Густав улыбнулся и покачал головой, прекрасно понимая куда клонит друг. Охранное заклинание у него получалось лучше, чем у других.

***

– Блаженство, – фыркала вынырнувшая голова Зденека.

– Угу, – пробормотал проплывавший мимо Густав.

Юноша растянулся на прохладной озёрной глади и смотрел на единственное облако, что лениво проплывало в лазури. Тихо. И спокойно. На краткий миг принц позволил себе расслабиться, прикрыть глаза. В последнее время его что-то тревожило. Юноша пытался разобраться сам, но не выходило.

«Нужно поговорить с Учителем.»

Принял решение Густав и улыбнулся. Старец всегда находил для него время, как и для Юханны.

Юноша помнил день, когда Учитель появился в Замке вместе с маленькой девочкой, что боязливо-внимательно оглядывала новый дом. Старец шептался о чём-то с королём, оставив Юханну на попечение Густава.

– Ты откуда? Сколько тебе лет? Как тебя зовут? – бойко поинтересовался мальчик.

– Юханна Бёрг из Нижней Тейнки. Мне девять лет, – тихо ответила девочка.

– Густав, – представился мальчик. – Мне десять. Беру тебя под свою защиту.

Юханна улыбнулась и кивнула.

С того дня Густав оберегал девочку. Даже защитил от гусей, что имели наглость выбраться из загона и перегородить дорогу спешащей по поручению Учителя Юханне.

– Чу! Слышите?

Возглас Томаша выдернул Густава из воспоминаний.

– Что? Где? – переспросил он.

– Там, – друг указал направление кивком головы.

– Проверим? – предложил Януш.

Юноши посмотрели на принца.

– Давайте. Только тихо.

Четвёрка осторожно выбралась из воды и перебежками направилась в противоположную от коней сторону. Густав жестами показал кто куда двигается, сам же решил вернуться к коням. Друзья согласно кивнули и двинулись дальше.

Сделав небольшой крюк, принц подошёл к лошадям с другой стороны и увидел незнакомку, что возилась с поводьями его коня. Осторожно подкравшись к девушке, Густав обездвижил её заклинанием.