Кап-кап. Кап.

Вздрогнув от напоминания, девушка быстро стянула перчатку и, не раздумывая, одела кольцо на палец.

– Пора.

Юханна двинулась к выходу, но замерла в нерешительности. Поморгала для надёжности. Не помогло. Она находилась в центре площади, откуда была уведена щенком. Густой туман заполнял пространство, угрожающе нависал гроздями над зданиями и мостовой.

– Куда теперь?

Выходов не разглядеть. Юханна попыталась достать свисток, но в кармане его не оказалось. Руки похолодели и покрылись колючими пупырышками. В нескольких метрах из тумана начала складываться фигура.

– Гав, – долетел слабый лай, который можно принять за мираж.

Доверившись зову, девушка направилась в том направлении. С каждым шагом стена тумана становилась плотнее, впитывала уверенность, возвращала страх и уныние. Юханна с трудом подавила желание сжаться в углу и скулить.

– Гав, – раздалось ближе, на время прогоняя неуверенность. – Гав, – ещё ближе.

Девушка подняла юбку выше колен, радуясь, что никто не видит позора, и поспешила.

– Где ты, малыш? – решилась спросить Юханна.

На краткий момент показалось, что слова ударяются о туманный кирпич, падают на мостовую, а потом всасываются дымкой.

– Скорее бы отсюда выбраться, – нос шмыгнул.

– Гав.

Юханна протянула вперёд руку и упёрлась в преграду. На ощупь направилась дальше, не замечая, как из уголков глаз покатились слёзы. Туман пожирал остатки уверенности.

– Малыш, где ты? – прошептала она, опускаясь на колени.

Пальцы скребли по кирпичной стене.

– Гав, – ответили совсем рядом и заскулили.

– Я здесь, рядом, – небольшие кулачки ударили по непробиваемой кладке. – Пусти. Пусти же. Мне надо к Густаву.

При этих словах девушка ощутила тепло на левой руке. Быстрый взгляд вниз подсказал, что перчатка так и осталась не одетой. Кольцо переливалось красными оттенками. Рука потянулась к туману. Искры, ставшие ярче, прогнали завесу. Позволили покинуть западню. Выбравшись из окружения, Юханна удивилась, что тумана в этой части нет. Щенок стоял рядом, повиливая хвостом.

– Здравствуй, мой хороший. Пора уходить отсюда. Веди.

Не успела девушка отдать команду, как из тумана материализовалась фигура и схватила пса. Тот верещал и крутился, пытаясь вырваться из холодных цепких рук. Не получалось. Юханна старалась вызволить маленького помощника. Но силы были не равны. Когда тело щенка скрылось наполовину, он прижал лапы к девушке в попытке мысленно передать карту города.

Связь прервалась так резко, что Юханна на миг опешила и по инерции сделала несколько шагов за пропавшим щенком. Туманная фигура замерла в предвкушении.

– Кап-кап, – отрезвили девушку.

Она развернулась и кинулась в ближайшую подворотню. Туман взвыл от разочарования.

***

Юханна спешила. Туман, что стелился по пустынным улочкам, скрадывал цокот каблучков. Узкая юбка напоминала о неудобстве при каждом шаге. Так и норовила забраться к талии.

– Дёрнуло меня согласиться на эту вылазку, – прошипела девушка, одёргивая материю на каждом шагу.

«А куда тебе было деваться?»

С очередным нервным жестом из-под рукава выбрался тонкий ажурный браслет с миниатюрным циферблатом. Юханна взглянула на часы.

Кап-кап.

– Зараза, – прошипела она. – Не хватало опоздать. И, кажется, я заблудилась.

Девушка решила ненадолго остановиться и оглядеться. Серая дымка мешала. Клубилась у ног. Складывалась в замысловатые фигуры. Одна из них протянула руку-щупальце к Юханне. Девушка дёрнулась в сторону и чуть было не растянулась на брусчатке.

– Зараза.

Пришлось двигаться дальше. Её могли найти в любой момент. Стараясь шагать размеренно, Юханна вспоминала рисунок улочек, поворотов, закоулков, что успел передать маленький проводник.

– Ты точно должна быть здесь.

– Сккыырр, – ответил приглушённый скрип металлической вывески.

Шаги ускорились. Вдох облегчения вырвался из груди, когда она оказалась под вывеской таверны «Безликий».

«Хвала Небесам!»

Тонкая рука потянулась к бронзовой ручке.

– Фрокен Бёрг?

Юханна обернулась. Туман сложился в серую фигуру в плаще до пят. Лицо скрыто под капюшоном, из-под которого разливался холод.

– Чем могу быть полезна, херр…? – девушка попыталась стереть из голоса дрожащие нотки.

– Хольм, – представился незнакомец. – Нам нужно с вами побеседовать. Пройдёмте, – широкий рукав, в котором спряталась рука, указал направление.

– Простите, но меня ждут.

Юханна повернулась к двери и попыталась её открыть.

– Не так быстро, фрокен Бёрг!

Холодная ладонь легла поверх запястья с часами. Девушка одёрнула руку и вскинула подбородок.

– Руку убрал, – прошипела она.

Холод и наглость незнакомца прогнали неуверенность и страх. Горящий взгляд скрестился с морозным.

– Вы пройдёте с нами. И вернёте вещь, что вам не принадлежит.

Одновременно со словами туман заклубился сильнее, превращаясь в тёмные фигуры.

– Никуда я не пойду, – отрезала Юханна и щёлкнула пальцами.

Яркая вспышка на время ослепила незнакомца, позволив девушке открыть дверь и влететь внутрь таверны. Деревянная створка тяжело захлопнулась перед носом преследователей. Щёлкнул засов.

Девушка прислонилась к холодной поверхности, в который раз удивляясь этому факту. Дверь содрогнулась от ударов.

«Пора выбираться отсюда.»

Для надёжности Юханна прислонила к дверной ручке стул, что валялся неподалёку.

«Что здесь вообще произошло?»

– Марика?

Тишина в ответ.

Когда она покидала это место, тут царило спокойствие и веселье. А ещё краски и звуки. Сейчас в помещении властвовали серость и безмолвие.

«Словно вату в уши набили.»

В дверь снова ударили. Девушка поспешила в подвал. Зажигать свечу она не стала, дабы не привлечь ненужное внимание.

«Мало ли кто здесь может быть.»

Осторожно спустившись по деревянным ступеням, Юханна оказалась у ещё одной двери. Металлической. Тонкая ладонь прижалась к потайной пластине. Мягкое свечение разогнало темноту и открыло проход. Юркнув в образовавшуюся щель, вздохнула и закрыла дверь.

– Пора домой, – сказала девушка, направляясь в центр комнаты, попутно снимая перчатки.

При первых шагах комнату осветил тусклый свет, лившийся с потолка. Но и этого было достаточно, чтобы заметить на безымянном пальце левой руки перстень в форме тюльпана. В окружающей бесцветности рубиновые лепестки напомнили пятно, что расползалось на груди принца Густава.

– Не время предаваться воспоминаниям, – одёрнула себя Юханна.

Девушка быстро стянула с запястья часы. Настроила фигурные стрелки. Прикрыла веки и представила, где хочет оказаться.

Сверху донёсся грохот переворачиваемой мебели. Посыпалась штукатурка. Юханна заставила себя не обращать внимание на происходящее.

«Нужно вернуться!»

Кокон времени и света окутал девичью фигуру и засветился ярче. Тепло заполнило каждую клеточку, подготавливая к переходу. Губы изогнула улыбка.

«Получилось. Успела. Густав, я спасу тебя!»

Солнечные песчинки кокона завели хоровод, напевая песню. Юханна повторяла слова за ними. Танец ускорялся. Мельтешение светлячков становилось невыносимым. Девушка стиснула зубы и продолжила повторять слова. Одна из частиц вылетела из круговерти и врезалась в щёку.

– Мммм, – шипение боли слилось с песней.

Кокон начал набухать и пульсировать.

«Что происходит?»

Юханна нервно оглядела оболочку.

– Нет, – вырвалось из груди, когда внизу показалась серая трещина.

Она ширилась и ползла во все стороны, разрушая строй света. Хоровод замер, и скорлупа разлетелась мириадами блёсток.

Тело на миг повисло в воздухе и рухнуло вниз.

– Аааа… – начала было кричать Юханна, но быстро закрыла рот, чтобы не захлебнуться.

– Вот зараза, – фыркнула вынырнувшая голова. – Хоть до берега недалеко.

Девушка выбралась на песчаную поверхность. Тело колотило от нервного напряжения и холода. К холодным ручьям, что стекали с волос, добавились тёплые. Солёные. Нос хлюпнул. Левая ладонь попыталась убрать признаки слабости. Прохладный ободок на пальце напомнил об обещаниях.