Сама обстановка уже не располагала к оптимизму, а когда помощник палача сделал шаг и резким рывком содрал с меня рубашку и потащил к дыбе, стало вовсе жутковато. Особенно когда со всего размаха грохнули спиной о доски, заломив руки вверх.

— Э-э… скажите, пожалуйста, — вывернув шею, я внимательно следил за тем, как мои запястья прикручивают к вороту, — я вот… ну чисто случайно… именно сегодня… один день… у вас не проходит никакой акции?

Простенький вопросик поставил присутствующих в тупик. Примерно на полминуты.

— Какой акции? — первым отмер палач, как более опытный.

— Ну не знаю… Типа: «Только сегодня и только у нас! Предпраздничные скидки! Каждый третий подвис — бесплатно!»

Вот ответьте на вопрос — что такого смешного я сказал? Но подвал после этих слов содрогнулся от слитного хохота. Даже плечи монахов тряслись от сдерживаемого смеха, а инквизитор вовсе ржал в голос, соревнуясь в громкости со стражниками.

— Да, парень, — отсмеявшись, палач с чувством хлопнул меня по плечу, — чувствую, мы сработаемся… Его как, — бросил он взгляд через плечо на все еще пытающихся успокоиться судей, — бесплатно или…

Помощник палача хрюкнул и отвернулся, зажимая себе рот руками, чтобы не хихикать.

— Как отвечать на вопросы будет, — пришел в себя инквизитор. — Начнем?

— Если это первый вопрос, то я скорее отвечу «нет»! — удалось мне вставить слово.

— Ваше мнение нас не интересует!

— Зато это правда! И, заметьте, безо всякого давления с вашей стороны! Исключительно добровольное признание…

— Все б такими были, — проворчал помощник палача, за что тут же огреб затрещину от непосредственного начальства:

— Олух! Если все будут болтать, как этот парень, мы в два счета без работы останемся!

— Могу предложить выход из положения, — не сдержался я. — Устраивать для приезжих и просто любителей острых ощущений показательные выступления. Экскурсии сюда водить… Желающие могут сами на дыбу влезть… за отдельную плату… или в кандалах часок-другой посидеть… Нервы, так сказать, пощекотать и силу воли испытать…

— Заткните ему рот, — прошипел один из монахов, но в глазах развернувшихся ко мне палачей я прочел мелькающие колонки цифр — сколько реально можно выручить, если действительно устроить тут представление для зрителей. Однако профессионализм взял верх, и они вернулись к работе.

— Э-эй, — я замотал головой, спасаясь от кляпа, — а чем я на вопросы отвечать буду?

— Отвечать необязательно! — снизошел до объяснений инквизитор. — Достаточно просто кивать.

— Нет. Я так не согласен! А как я защища-а-а-а…

Вонючая тряпка — судя по всему, она так часто побывала в роли кляпа, что вкус желчи и крови уже нельзя было отстирать, — все-таки заткнула мне рот. Но мои унижения на этом не закончились — палач с помощником содрали с меня и остальную одежду, при этом совершенно не заботясь о ее целостности. Оставшись голым, я был подвергнут процедуре осмотра — нет ли на теле родинок странной формы, волосатых бородавок, какого-нибудь клейма или иного знака, а также не прячу ли я в труднодоступных местах амулетов, которые могли бы меня защитить. Ничего, как и следовало ожидать, найдено не было, и монахи вернулись к столу такими расстроенными, что очень захотелось как-то им помочь. Ну вытатуировать у себя на лбу символ, чтоб не было так обидно. Только где я…

— Вопрос первый: ваше имя?

— Ыы-ы-ы, — выразительно промычал я сквозь кляп.

Сидящие за столом переглянулись.

— Ваше имя Йож Белла? — изменил вопрос инквизитор.

Я категорично замотал головой. Оно мне надо — играть в героя? Еще лича на меня повесят, если признаюсь…

— Вы отрицаете свое имя?

Я замотал головой, мыча и подмигивая двумя глазами, мол, мне есть что сказать.

— Он упорствует…

Ворот дыбы угрожающе заскрипел. Я напрягся.

— Ыы-и-и-и-и!

— Ты чего орешь? Мы ж пока не больно, — искренне удивился палач. — Малахольный что-то материал пошел. Может, стоит все-таки… — Глаза его мечтательно закатились, он оперся на рычаг, приводящий в действие ворот дыбы…

И тут я завизжал. Такого вопля мои легкие не выдержали. Я невольно сделал вдох, вонючая тряпка провалилась глубже, к горлу подкатил рвотный спазм…

— Погодите, — как сквозь вату, пробился голос инквизитора, — по-моему, он все-таки готов что-то сказать.

Помощник палача выдернул кляп, едва не прихватив «на память» передние зубы. Я еле успел повернуть голову, и меня стошнило желчью, оставив горький привкус на губах. Лицо тут же заботливо вытерли упомянутой тряпкой и помахали перед носом — мол, если что, не стесняйся! Ну уж нет!

— Итак?

— Воды, — прохрипел я.

— Он упорствует! — аж подпрыгнули на месте монахи.

Один из них с увлечением принялся что-то строчить на листе пергамента. Когда он успел исписать его больше чем наполовину — загадка! Глаза писаря горели, он от усердия высунул кончик языка и строил умильные рожицы — ни дать ни взять сочиняет развлекательное чтиво.

— У меня в горле першит, — попытался повысить голос я.

— Ответьте на вопрос — и получите столько воды, сколько влезет.

Инквизитор указал на стоявшее напротив пыточное приспособление. Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, меня бы уложили на него, вставили в рот воронку и лили воду до тех пор, пока я либо не умер, либо не признался бы во всех приписываемых мне преступлениях.

— А может, сразу убьете? — занервничал я. — Или так неинтересно?

Палач и его помощник опять затряслись от смеха:

— Не, с тобой точно не соскучишься.

— Мэтр Йож Белла, вы будете отвечать на вопросы? — В карих глазах инквизитора зажегся опасный огонек.

— Не-а, — помотал я головой, спеша высказать все, пока опять рот не заткнули. — Во-первых, вы ни одного нормального вопроса не задали, отвечать не на что! Во-вторых, я ни в чем не виноват! А в-третьих, я не Йож Белла!

— А кто? — почему-то это спросил палач.

— Груви моя фамилия, — вздохнул я. — Згаш Груви. В прошлом году закончил Колледж Некромагии с дипломом. Без отличия, но…

— Допустим, — перебил инквизитор. — Но что тогда вы делали в доме Йожа Беллы?

— Жил… какое-то время.

— Без ведома хозяина?

Я невольно усмехнулся. В самом деле, все знают, что некроманты накладывают на свои дома охранные чары похлеще иных лордов — ведь если обычные люди чаще имеют дело с себе подобными, то у магов и противники другие. От недовольных конкурентов до потусторонних сущностей. И уровень защиты у них куда как мощнее. Например, смертельные чары, которых у моего напарника мэтра Куббика было аж две пары из четырех.

— Вы там тоже находились без его ведома, — напомнил я.

Инквизитор вздрогнул так явно, что окончательно утвердил меня во мнении, что когда-то он был одним из нас, но по какой-то причине ушел из профессии.

— Меня привели… принесли вы, — ответил он.

— А меня пригласил сам мэтр Белла.

— Зачем?

— Э-э… ну… он уехал и попросил меня чуток побыть вместо него.

— Куда уехал? С какой целью?

— Откуда я знаю! Уехал — и все!

— Он упорствует, — прозвучали холодные слова, и палач снова надавил на ворот.

Наверное, надо было промолчать. Наверное, стоило помнить о братстве некромантов — нас и так многие простые люди боятся, а кое-кто презирает и ненавидит, тем сильнее нам следует держаться друг за друга. Наверное, надо было… Но ведь это из-за Йожа Беллы у меня сейчас проблемы. Он меня подставил, так почему же я-а-а…

— Жена-а-а!.. Жена у него беременна-а-ая-аа… Увез он ее… Не знаю куда-а-а… Не сказа-а-ал… Ну правда не знаю-у-у…

Знака, поданного инквизитором, я не заметил, но внезапно натяжение дыбы ослабло. Облегчение было таким, что на глаза навернулись слезы. Как же я себя в этот момент ненавидел!

— Допустим, это правда и вам ничего не сказали о том, куда и кто уезжает, — прозвучал голос инквизитора. — Допустим, вас пригласили пожить в доме в отсутствие хозяина. Но почему вы назвались чужим именем, когда явились к семейству Беркана?