– Да. Спасибо, что подвезли, – отозвался Фредерик. – Как вы считаете, нас все еще преследуют?

– Нет, – мотнул головой Густав. – Можно перевести дух.

– Ах, Густав, пока я не забыл, – сказал Фредерик. – Я вот все думаю – вы лишились меча, а мой по-прежнему при мне. Это ведь как-то… неправильно. Возьмите мой меч. Так будет лучше для нас обоих. – Он потянулся к поясу за гномским мечом – и с ужасом обнаружил, что его там нет. – Какой кошмар! Меч…

– Не паникуй. Я его уже взял, – сказал Густав. – Подумал то же самое, что и ты, и давным-давно стянул его.

– Вы украли мое оружие?!

– Ты же сам только что сказал, что хочешь его отдать!

– Вот именно – я хотел его отдать. А не чтобы вы его присвоили.

– Какая разница? Меч у меня, все нормально…

Фредерик вздохнул. Ощупью пробрался через окружающую мглу, нашарил толстое дерево и прислонился к нему.

– Вот уж темно так темно, – проговорил он. – Жаль, с нами нет Дункана. Уж он бы вытащил из кармана факел или еще что-нибудь…

– Ага – и кровать, и подушку, и духовой оркестр из одних флейт, чтобы сыграл ему колыбельную, – огрызнулся Густав. – Честное слово, хватит морочить заморышу голову. Ты же не считаешь, что у него и впрямь есть счастливая звезда?

– Не знаю. Я своими глазами видел, как карета превращается в тыкву, и с тех пор несколько утратил скептицизм, – признался Фредерик. – Как вы думаете, Дункану и Лиаму удалось спастись?

Густав пожал плечами:

– Мы их сейчас все равно не отыщем. Отдохнем до рассвета, а тогда уж и пустимся на поиски.

– Разумно. – Фредерик огляделся. Сквозь переплетение густых ветвей над головой пробивался скудный свет луны. Видны были лишь контуры деревьев. Фредерик соскользнул наземь и тут же с криком выпрямился. – Крапива! Тут полно жгучей крапивы! – простонал он.

Густав поелозил ногами.

– Распинай ее в стороны, и дело с концом.

– Может быть, поищем более удобное место для ночлега? – Фредерик уставился в темноту и вдруг различил островок мягкой на вид зелени. – Густав! – воскликнул он. – Здесь есть прекрасный мох!

Густав поднял голову и увидел, как Фредерик уютно пристраивается под косматым зеленым боком у спящего тролля.

– Назад! – заорал он.

Поздно.

– Кто это сел на тролля? – зарычало чудище и вскочило на ноги. Фредерик кубарем полетел на землю – прямо в крапиву. – Ой-ей-ей-ей-ей! – завопил он, катаясь в зарослях. Тролль подхватил принца на руки.

– А ну, брось его, тролль! – крикнул Густав и выхватил меч.

– Ха-ха! Головка шариком и меч игрушечный! – Тролль утробно расхохотался, как будто хотел рыгнуть.

– Это не игрушка, тролль, – сказал Густав. – Это клинок гномской стали. И я воткну его в тебя по рукоять, если ты не отпустишь этого человека.

– Ойейей на тролля сесть, – ответило чудище. – Ойейей троллий пленник. – Он приложил мохнатую когтистую лапу ко рту и зычно гаркнул на весь лес: – Тролль поймать пленника!

Деревья со всех сторон зашатались и задвигались. Не прошло и нескольких секунд, как появилось еще несколько троллей.

– Тролль поймал двух пленников! – радостно отметил кто-то из них.

Густав сомкнул пальцы на рукояти меча. Он был, как обычно, готов к бою – хотя враг значительно превосходил его количеством и к тому же едва виднелся в темноте.

– Густав, не надо! – сдавленно взмолился Фредерик из тролльих объятий. – Не совершайте ошибку, о которой мы оба пожалеем!

Густав для разнообразия помедлил. Сунул меч обратно за пояс и показал, что руки у него пусты. Тролли тут же набросились на него, подняли над головами и затопали в черноту, скандируя:

– Плен-ни-ки! Плен-ни-ки!

Густав покосился на Фредерика – тот болтался на плече у передового тролля.

– Прекрасный мох! Пфуй!

На следующее утро, на рассвете, Фредерик с Густавом проснулись в деревянной клетке посреди тролльей деревни. По крайней мере, они решили, что это и есть троллья деревня. То, что тролли называют «деревня», большинство людей назвало бы «груда хвороста».

Рис. 39. ТРОЛЛИЙ «ДОМ»

В архитектуре тролли не сильны. «Дома» у них по большей части и не похожи на здания – тролли нагромождают как попало три, от силы пять бревен. Те тролльи дома, что пороскошнее, оборудованы даже дверью – обычно это еще одно бревно, прислоненное к остальным, которое отличается лишь тем, что его полагается отодвигать в сторону, когда входишь.

Клетка, куда поместили принцев, тоже была слажена на скорую руку. «Решетка» состояла из длинных тонких жердей – даже Фредерик сломал их без труда. Впрочем, в этом не было необходимости: промежутки между жердями были огромные, из клетки можно было просто выйти. К тому же клетку ничем не скрепили. Ни веревок, ни штукатурки. Фредерику невольно подумалось, что вся конструкция рухнет, стоит ему слишком сильно вздохнуть.

– Неужели они всерьез полагают, будто мы не сможем отсюда сбежать? – спросил Фредерик.

Мимо не спеша прохаживались огромные болотно-зеленые тролли – вид у них был такой, словно принцы были надежно заперты.

– А гори все огнем, – сказал Густав. – Пошли отсюда.

И он шагнул между прутьями решетки прямо на деревенскую площадь, а Фредерик проскользнул следом. Стоило им пройти всего несколько шагов, как они натолкнулись на крупного тролля, который поймал их накануне.

– Куда? Головошарик и Ойейей – пленники, – сказал тролль. – Иди обратно клетка.

– Ага, сейчас, – ответил Густав, сурово прищурясь на него.

– Мой друг хочет сказать, – вмешался Фредерик, – что этот вопрос можно было бы обсудить.

– Ты, синьор Дипломатти, с троллями переговоры не ведут, – сообщил ему Густав. – Они от природы туповаты.

– А ну, обратно клетка! – приказал тролль.

– Нет! – рявкнул на него Густав. – Прочь с дороги, тролль, а не то тебе придется иметь дело с моим мечом!

– Постойте, господин Тролль, – не сдавался Фредерик, – почему, собственно, вы так хотите держать нас в клетке?

– Ойейей на тролля сесть, – напомнило чудище, скрестив руки на груди.

– Примите мои глубочайшие извинения, – сказал Фредерик. – Это был несчастный случай. Было очень темно, я вас не разглядел. Разумеется, вы простите меня, ведь я искренне заблуждался. К тому же садиться на кого-то законом не запрещено.

– У троллей – да, – заявил тролль.

– Сесть на тролля по тролльим законам преступление? – спросил Густав.

– Да.

– Каково же наказание? – спросил Фредерик.

– Тролль не знать, – ответило существо, почесывая подбородок. – Тролли не сидеть на тролли, не положено. Раньше так никто не делать.

– Быть может, тогда решим, что одной ночи за решеткой было достаточно и нам можно идти дальше? – предложил Фредерик.

– Нет. Тролли очень строго исполнять закон, – задумчиво произнесло чудище. – Назад в клетку, а тролль пойти узнать, что делать с теми, кто сесть на тролля.

– Так ты еще глупее, чем кажешься, тролль! – заорал Густав. – Ты что, думаешь, мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока ты решишь, что нас надо сожрать?!

Тролль от досады воздел руки к небу.

– Когда эти люди запомнить наконец, что тролли травоядные? – вскричал он. Потом нагнул косматую однорогую голову и сердито запыхтел в лицо принцам. – Тролль – вегетарианец! А Головошарик вроде бы из мяса – или тролль что-то перепутать? О, как тролль надоесть эти людишки со своя узколобость!

От неожиданности Густав с Фредериком не знали, что ответить. Они застыли на месте, чувствуя, как лица у них становятся мокрые от тролльего дыхания – изо рта чудища разило пореем.

– О, как тролль обидно и досадно! – продолжало существо. – Этот Головошарик совсем как тот Сердитый Человек, который думать, будто тролль есть детишки госпожа Лопата Бум! Тролль хотеть только свекла!!!

Глаза у Густава сделались круглые.