– Я же говорил – надо было его прихлопнуть, – прорычал Густав.

Элла бросилась обратно на постамент, к принцам.

– Что тут делает мой двоюродный братец?

– Твой – кто?! – ахнул Фредерик.

– Диб, я все расскажу маме! – крикнула Элла вслед исчезающей за поворотом телеге.

– Что мы стоим? – закричал Лиам. – Не дайте Рауберу уйти!

Он уже хотел броситься за телегой, но тут в толпе снова послышался хохот и свист.

– Ха-ха! Малыш взял и утащил монумент!

– Я думал, они и правда победили Разбойничьего Короля!

– И это называется герои? Не смешите мои тапочки!

Миг – и над ними потешалась вся толпа. Хуже того – здесь был и Грошпер Сладкоречивый, который лихорадочно строчил заметки для новой баллады.

– Этого еще не хватало! – простонал Лиам, завидев барда. – Ты что, и про это собираешься балладу написать?!

– Снова-здорово, – пробурчал Густав.

– Скульптура была не очень хорошая, – утешил их Фредерик.

– Придется заставить великана сделать новую, – предложил Дункан, но остальные его даже не расслышали – так громко хохотала толпа.

В этот миг на постамент промаршировали шестнадцать братьев Густава. На одну краткую секунду, едва не перевернувшую его мировоззрение, Густав решил, что они пришли его защищать. Он, естественно, заблуждался.

– Тишина, – крикнул Хенрик. – У нас важное объявление.

На постамент, где и так уже было довольно тесно, торжественно вышли Лейф Лирик, Тиресий Мелодический, Уоллес Фицуоллес и Рейнальдо Повелитель Рифм. Лейф шагнул вперед и обратился к толпе.

– Дамы и господа, – сказал бард. – Немногим более недели назад со мной и моими коллегами-песнопевцами произошло прискорбнейшее происшествие – мы попали в плен к злой колдунье. Однако мы были спасены – спасибо отряду отважных могучих героев. Чтобы выразить свою благодарность, мы с собратьями-бардами вместе сложили последнюю версию исторической баллады. Сейчас мы споем ее вам. Итак, дамы и господа, «Шестнадцать героев-принцев Штурмхагена»!

– Шестнадцать? – проревел Густав, когда четверо бардов хором запели. – ШЕСТНАДЦАТЬ?!

Вид у Густава был такой, словно он готов поколотить всех бардов и разгрызть их лютни, но Лиам с Фредериком удержали друга.

– Что нам теперь делать? – спросил Фредерик.

– Раубер наверняка уже далеко, – скорбно отозвался Лиам.

– А мы опять всеобщее посмешище, – прорычал Густав.

– Катастрофа, – заключил Лиам. – Куда нам теперь идти?

– Туда, где мы всем нравимся? – с осторожной улыбкой предложил Дункан.

Глаза у Фредерика вспыхнули.

– Точно, – сказал он. – Я знаю, где это.

Лиам, Фредерик, Густав и Дункан перешагнули порог «Коренастого кабанчика», где их встретили бурными аплодисментами (которые перешли в овацию, стоило показаться еще и Элле).

– Ох, мы так вас ждали! – возликовал трактирщик Рипснард.

– Наверное, ты слышал новую балладу о нас? – спросил Лиам.

– Слышал? Да благодаря ей у меня дело ох как в гору пошло! – похвастался Рипснард. И показал принцам свеженамалеванную табличку, висевшую над барной стойкой между выщербленным щитом и головой снежного человека. Табличка гласила: «„Коренастый кабанчик“. Здесь зародилась Лига Принцев». – Честно говоря, мы тут, ребята, перед вами в долгу.

– Ага, а я за последнюю неделю дюжину человек в команду завербовал, – вмешался бородатый пират. – Только зевака сунется поглазеть на официальный Столик, Где Была Основана Лига Принцев, я ему раз – улыбаюсь во все шесть зубов и говорю: «Гляди, а остальные зубы мне выбил принц Густав Могучий».

Густав заулыбался.

– Ведь мы именно этого и хотели, правда? – сказал Фредерик, когда десятки завсегдатаев «Кабанчика» столпились кругом, прося автографы. – Мы мечтали, чтобы нас встретили как героев.

– Да, только что будет, когда все узнают, как мы сплоховали на параде? – спросил Лиам, надписывая рукоять воровского кинжала.

– Это ты про то, как Разбойничий Король выдернул монумент прямо из-под тебя? – уточнил пират.

– Тебе уже рассказали? – удивилась Элла. – Это же было только утром!

– Слухами земля полнится, – сказал Рипснард.

– Они все знают – и мы им все равно нравимся! – сказал Дункан, пожимая лапу полуогру.

– Еще бы! – отозвался Рипснард. – Мы ведь понимаем, что такие крепкие ребята, как вы, не спустят никому подобных оскорблений. Вот нам и хочется посмотреть, что будет дальше.

Принцы переглянулись.

– Нам тоже хочется, – сказал Лиам.

Дункан уселся за официальный Столик, Где Была Основана Лига Принцев, вытащил перо и пачку бумаги и принялся писать.

Густав только и мог, что вытаращиться на него:

– Где ты это взял, так тебя… а, ладно.

– Дункан, что вы делаете? – спросил Фредерик.

– Пишу книгу, – ответил Дункан. – Эти добрые люди подарили мне идею. Теперь, когда я стал общепризнанным героем, моя обязанность – поделиться своими познаниями о героизме со всем миром, дать мудрый совет юношам и девушкам, которым когда-нибудь, быть может, придется своими руками спасать родное королевство.

– Руководство для будущих искателей приключений? – поднял бровь Фредерик.

Дункан кивнул.

– Думаешь, это твое дело – писать такие книги? – спросил Густав.

– Да, и буду благодарен за любые советы и рекомендации с вашей стороны, – отвечал Дункан.

– Дункан, думаю, нам всем четверым – то есть пятерым – предстоит еще очень много узнать о том, что такое быть героем, – сказал Лиам.

– Значит, будем учиться в процессе, – ответил Дункан, выводя на титульном листе:

– Эй, поверь мне на слово, никогда не знаешь, как все повернется, – сказала Элла. – Я тоже буду рада кое-что добавить. Только давай назовем книгу «Как стать героем».

– Полагаю, создание литературного произведения – занятие более подходящее мне по темпераменту, нежели вторжение в крепость колдуньи, – рассудил Фредерик.

– По-моему, ты зря тратишь время, – буркнул Густав.

Бородатый пират подошел поближе и бросил на стол перед Дунканом горсть золотых:

– Когда закончишь, десять экземпляров мне, понял?

Принцы снова переглянулись.

– Поставить свое имя на обложке подобной книги – это надо заслужить, – сказал Лиам.

– Давайте заслужим, – улыбнулся Фредерик.

Мне бы никогда не справиться с этим делом в одиночку – примерно как принцам.

Я бесконечно благодарен Ноэль Хоуи – она мое тайное оружие. Не могу подобрать слов, чтобы сказать, как мне повезло, что я женат на одной из лучших писательниц и редакторов нашего поколения. Любовь, поддержка и профессиональный совет – и все в одном лице! Не могу даже сосчитать, скольких сюжетных пробелов, редакторских ляпов и глупых шуток избежали мои читатели благодаря острому глазу и хорошему вкусу Ноэль. Вообще-то, мы все перед ней в долгу.

Еще я хотел бы поблагодарить свою дочку Брин – мало того что она послужила прототипом для образа Лилы, я еще и испытывал на ней собственный текст, а она ни разу не побоялась сказать: «Папа, эта глава могла бы быть и получше». Спасибо и ее брату Дэшилу, который остался моим верным поклонником, хотя его и огорчило, что в книге так остро не хватает ниндзя.

Обязательно следует упомянуть моих литературных агентов – Джилл Гринберг и Черил Пьентка. Джилл всегда готова подбодрить и утешить. Она-то и толкнула меня на путь сочинительства, стоило мне лишь заговорить при ней об идее книжки про Прекрасного Принца. Невероятная Черил прямо-таки чудом продала эту книгу издателю, так что я сразу почувствовал себя героем волшебной сказки.