— И как нам это поможет? — раздался голос из зала.

— По крайней мере, мы знаем, у кого нужно искать лекарство. А ещё мы знаем, что стоянка Солнечного находится за Морем Слёз, и что без так и не добытых им из наших пещер ресурсов, эта махина никуда не сдвинется…

— Экспедиция? — оборвал его мэр. — Ты сума сошёл? Мы закрыли все выходы на отравленную поверхность не для того, чтобы отправлять туда кого-то!

— Но молодые виверру уже давно вылетают по ночам, — решила поддержать архивариуса безопасница. — Мы дышим воздухом с поверхности.

— Это другое.

— Нет, это тоже, — решительно ответил Валиус. — Нам нужно снарядить экспедицию, чтобы найти хотя бы исходное «Чудо».

— И где я возьму таких дураков?! — воскликнул Грин. Поднялся шум.

На этом заседании так и не решили, что делать с эпидемией. Как всегда, все закончилось перепалкой.

Сэрья ласково гладила свою шипастую виверру.

Что же ей теперь делать? В городе беспорядки — из-за эпидемии люди сходят с ума, убивают друг друга из-за обычных житейских мелочей, громят склады и магазины, для разгона толпы не хватает людей. Половина её состава слегли из-за эпидемии, её брат ушёл из Подземья из-за эпидемии… А всё из-за этих проклятых Кастеров, ломающих всё и всех, до кого дотянуться!

— Улетаешь? — к ней подкрался мальчик лет десяти, с длинными жемчужными волосами и светло-голубыми глазами.

— Лунь? Ты с отцом пришёл? — Сэрья огляделась в поисках Грина, но его на лётной площадке не оказалось.

— Он говорит, что мне с детства нужно приучаться к управлению и скучным заседаниям, — мальчик погладил перепончатый гребень виверру. — Но я не хочу быть мэром.

— Верно, ведь ты будешь императором, — девушка потрепала его по голове. — А знаешь, почему?

— Потому что при короле было лучше, а при Императоре мы мир захватим, — с улыбкой повторил любимую присказку диванных воителей и юродивых ребёнок. И добавил: — Если выживем.

— Выживем, не бойся, — она лихо взобралась на рептилию, пристегиваясь к седлу из красной кожи. — Твой отец просто не знает.

— Чего не знает?

Сэрья застегнула лётный шлем.

— Что дураки нашлись.

Каждую ночь девушка вылетала через колодцы в соседних с городом полостях, оглядывая окрестности пещер.

Она не имела права даже думать о том, чтобы бросить Пи в столь тяжёлое время. Долг, даже не служебный, а, скорее, моральный, заставлял её ежедневно выходить на опасную и плохо оплачиваемую работу, из-за которой смерти ей желали все банды города — и люди, и нелюди — а оставшаяся часть жителей тихо ненавидела, просто по привычке не любить законников.

К тому же, ни одна виверру никогда не отлетит от пещер с гнёздами дальше, чем на несколько километров. А после запечатления наезднику тоже приходится считаться с мнением своего подопечного.

Но, несмотря на это, Сэрья каждую ночь оглядывала окрестности в поисках исчезнувшего брата или хоть кого-то из его группы.

Она знала о плане Найна привезти лекарство с другой стороны моря, но до последнего не верила, что он решится пойти. Казалось, ещё вчера её брат боялся покинуть комнату, убеждённый, что его вновь похитят и посадят на цепь, как диковинную собачку. Но вот она вновь вылетает под светом лун, и вновь не видит ни Найна, ни кого-либо из подростков, рискнувших всем для блага Отечества.

Её брат выбрал самое удачное время для побега: Сэрья в ту неделю командировалась в единственном крупном городе Восточного хребта и почти не имела возможности связаться с домом. Но она всё равно корила себя, что не нашла этого прощального письма раньше.

Облёт Предпещерья ничего не дал, и начальнице городской стражи пришлось возвращаться к своим прямым обязанностям — оберегать покои подземелья.

Прощание

Вот и настало время прощаться.

Плот был полностью готов. Киборг даже прицепил по углам нашего маленького парусного судна четырёх жиксов, заверив, что кусты питаются морской водой, и ничего страшного с ними за время плаванья не произойдёт. Растения не возражали, а в нашем положении грех отказываться от дополнительных стабилизаторов.

Наша роскошная десятипалубная яхта готова к отплытию!

В центре открытой верхней палубы возвышалась мачта со складным парусом, прицепленным к подвижной поперечной перекладине, закреплённой на её верхушке. Корпус был обит лучшей белой синтетической резиной, а края её украшали декоративные связки щепок и брёвен, и мурчащие живые кусты.

— Корабль люкс класса готов отойти от причала, — Жэней сунул в зубы какую-то веточку, видимо, пытаясь изобразить курительную трубку, и поправил склеенную из больших листьев и веток треуголку. — Надеюсь, все забронировали номера? Поспешите, мест может не хватить.

— Чур, нам каюту люкс класса! — завопил Ян, хватая за руку своего господина, уже собравшегося поймать очередную букашку.

— Тогда мы, — Расти поднял на плечо своего брата, весело заохавшего и расставившего руки самолётиком. — Пойдём осматривать медицинский блок.

— Главное кухню не занимайте, — улыбнулся Степ.

— Мы тебя отправим, — усмехнулся я. — А то Расти нас раскормит, и плот потонет.

— Тогда ты иди в технический отсек, — похлопал меня друг.

— А как иначе, — я улыбнулся, поворачиваясь на Найна. — Командир? Ой. Теперь уже капитан.

— Мне хватит палубы, — слабо улыбнулся телепат. Он всё ещё не оправился от перегрева, но хотя бы вернул себе самообладание.

— А ты где будешь? — повернулся к киборгу еле отделавшийся от своего чрезмерно заботливого друга Алий.

— На базе останусь. Побуду вашим маяком. — Калибо включил диодные лампочки на руке.

— Что?! — почти хором воскликнули мы.

— Механические конечности не располагают к длительному пребыванию среди открытой воды, — киборг снял сплетенную Кади из листьев и веток капитанскую шляпу. — Да и не был я никогда на другой стороне, так что буду лишь балластом на и без того маленьком плотике, — он водрузил свой головной убор на мелкого, подмигнув ему.

Группа скомкано попрощалась. Киборг подтолкнул плот в воду и еще долго махал нам с берега.

Теперь мы были полностью предоставлены сами себе. Одни, окружённые бескрайними просторами воды и неба.

Впрочем, Солнце светит уже не столь жаляще, ветер больше не кажется таким холодным и пробирающим до костей, вода ласково посылает нам плавные волны, а земля… она ведь всегда с нами. Надеюсь, хоть эта часть путешествия пройдёт спокойно.

«Самое интересно, как всегда, впереди, брат».

Рыбы

Днём мы спокойно плыли, разглядывая сквозь прозрачную воду остатки древней цивилизации. Как оказалось, на месте этого моря раньше был густой лес, и даже спустя двести лет на дне были заметны остатки некогда величественных деревьев.

А ещё между старых каменных построек, чередующихся с растительностью, проплывали огромные рыбины. На наше счастье, они копошились где-то возле дна и не интересовались плавающим на поверхности «судном».

Но это всё было днём, а вот ночь заставила нас попотеть.

Вода этого моря, как и в Подземье, в часы правления лун начинала светится от нарушавшей её спокойствие деревянной конструкции и животных.

Любуясь голубовато-сизыми всполохами планктона, окружающими наш плот, мы не сразу заметили плывущие в нашу сторону свечение размером с небольшой батискаф.

— Та-ам светится! — раздался испуганный вопль Кади.

Только после этого мы посмотрели вперёд, закончив играть с ночными микроорганизмами.

— Всем отойти от краёв плота, — скомандовал ещё не успевшей ничего сообразить группе Найн.

И очень вовремя, поскольку по правому борту от нас над поверхностью поднялась длинна шея чудовища. Высунувшееся над водой существо своим бочкообразным телом и мощными ластами разгоняло волны во все стороны, немного сместив нас с курса. Его маленькая вытянутая башка с круглыми рыбьими глазами и торчащими решёткой зубами повернулась к нам.