– А как же вы? – спросила она ученого. – Что будет с вами, если вы тут останетесь?

Каал задумалась.

– Полагаю, когда об этом станет известно, меня накажут за предательство, – печально сказала она. – Все, чего я хотела, – это создавать. А в итоге вот до чего дошло. – Она обвела рукой лабораторию.

– Пойдемте со мной, – предложила Верс и направилась к двери. – Я вас отсюда выведу.

– Улететь с Кри? На Ксандаре у меня ситуация будет все же получше, – ответила Каал с улыбкой. – Нет, идите. Мое место здесь. Каково бы ни было наказание, пусть даже смерть, оно стоит равновесия сил в галактике.

– Вот вам равновесие!

Голос раздался сзади, и не успела Верс обернуться, как почувствовала в ноге острый металл. Он проник глубоко. Боль ослепляла – хотя, если по-честному, девушка сначала не поняла, что это боль.

Она инстинктивно схватилась за нож и попыталась вырвать его из рук нападавшей. Женщина, державшая клинок, носила боевое облачение ксандарцев. Верс ударила сжимающей нож рукой об стену раз, два, три.

Но хватка не ослабла.

– Вот что бывает с предателями! – выкрикнула ксандарка, пытаясь высвободить руку и броситься на Пир Каал.

– Брось. Нож. На пол, – прохрипела Верс, с трудом вынося боль в ноге и собирая все силы для еще одного удара по руке с клинком. Наконец нападавшая выронила нож, и металл звонко стукнулся об пол.

А потом раздался высокий пронзительный звук...

– В укрытие! – закричала Верс.

Но было слишком поздно. Бункер взорвался, Верс отбросило на пол. Она потеряла из виду Пир Каал и воина Ксандара, которая пыталась ее убить.

Сейчас

– С трудом верится, что эта растительность как-то выживает среди пожаров и лавы, – заметил Дей, пока они с Верс шли мимо хилых деревьев в лесу.

Они шли уже около получаса, судя по ощущениям Верс, отходя все дальше от места стычки со скруллом.

– Наш корабль вот за теми деревьями, – сказала девушка, кивнув в направлении судна. – Должен быть.

– Моя задача – доставить тебя к кораблю в целости и сохранности, – отозвался Дей. – У меня нет никакого желания знакомиться с твоим отрядом. И я уверен, они меня тоже знать не хотят.

Верс посмотрела на Дея.

– Ты что-то знаешь.

Дей, казалось, растерялся.

– Я? Ничего я не знаю. Кого хочешь спроси, это общеизвестный факт, – ответил он.

– Колись.

Вздохнув, Дей начал:

– Ты ведь хочешь узнать, почему именно тебя отправили в бункер за чертежами, так?

Он что, мои мысли читает?

– Потому что, если выбирать из твоей команды, больше всего шансов на то, что сначала будут заданы вопросы и только потом начнется стрельба, – с тобой, – ответил он.

Верс, ничего не отвечая, продолжала идти. Издалека послышалось шипение газа.

– По этой же причине выбрали и тебя? – поинтересовалась девушка.

Дей согласно кивнул.

– Откуда ты знаешь? И почему я должна тебе верить?

– Можешь не верить, – ответил Дей. – Я выполняю приказы, ты выполняешь приказы. Но такие миссии не каждый день случаются. Их поручают высочайшие эшелоны власти.

Высочайшие эшелоны? Это еще что?

– За вами двумя, наверное, уже целая армия гонится, с таким-то шумом.

Мысли, с бешеной скоростью проносившиеся в голове Верс, прервал голос, раздавшийся из-за деревьев.

– Йон-Рогг! – выкрикнула Верс, и глава отряда Старфорс вышел из-за скрюченного дерева в сопровождении Брон-Чара и Сан-Вэл.

– Брон-Чар! Сан-Вэл! И вы тут, как я посмотрю, – сухо отметила Верс.

– Мы пошли по следам ксандарцев, которых заметили у бункера, следили, чтобы они не вернулись и не помешали твоим планам, – объяснил Йон-Рогг. – Ты нашла?..

– А ты как думаешь? – спросила Верс.

Йон-Рогг улыбнулся и поднял руки, якобы сдаваясь ей на милость. Потом он повернулся к Романну Дею. Улыбка исчезла с лица командира Старфорс.

– Ваша миссия окончена, – заявил он.

Дей кивнул:

– Передаю с рук на руки. Рад был никогда с вами не видеться и ничего не знать о том, что сегодня произошло.

– Взаимно, – ответил Йон-Рогг.

– Спасибо, – обратилась Верс к Дею. – Отлично повеселились.

– Лучше некуда, – сказал ксандарец и пошел в противоположном направлении от них. Уже через минуту он скрылся в густом лесу.

– Пора бы нам идти к кораблю, – обеспокоенно произнесла Сан-Вэл.

– А что ты здесь делаешь, Сан- Вэл? Разве ты не должна быть рядом с ним? – поинтересовалась Верс.

– Мы встретились в лесу по дороге назад, – объяснил Брон-Чар. – Ей что- то показалось подозрительным, и она пошла на разведку.

– Нужно же было выяснить, не хочет ли кто угнать наш транспорт, – сказала Сан-Вэл.

Верс ни на секунду ей не поверила.

Они пробились сквозь деревья, и в этот момент все произошло.

Верс появилась из леса первой, за ней вышла Сан-Вэл, потом Йон-Рогг и Брон-Чар. Верс казалось, будто все движется в замедленной съемке.

Прямо перед ними стоял грузовой корабль. У люка она заметила Атт-Ласса, а в кабине пилота – Кора- та. Двигатели гудели, готовые к взлету. Минн-Эрва была на полпути к Верс, между деревьями и кораблем.

– Ложись! – крикнула снайпер и прицелилась из своей винтовки.

Она в меня целится?

И тут Верс почувствовала, как между лопаток ей уткнулось лезвие. Ион- Рогг и Брон-Чар тоже закричали ей:

– Ложись!

Опять эта Минн-Эрва.

Верс бросилась на землю и сильно ударилась о каменистую поверхность. Болью отозвалась раненая нога, что-то как будто порвалось.

Она увидела, как Минн-Эрва дважды выстрелила.

Рядом рухнуло тело.

Сан-Вэл.

Только это была не Сан-Вэл. Ее лицо медленно изменилось и переплавилось, и Верс поняла, кто это был.

Скрулл. Второй из тех, о которых предупреждал Дей.

– Сан-Вэл – скрулл? – почти неслышно прошептала Верс.

– Нет, – ответила Минн-Эрва, подходя к поверженному, уже не дышавшему врагу. – Это не Сан-Вэл. Это скрулл, который ее убил.

Атт-Ласс подбежал к Верс и опустился на колени.

– Мы нашли тело Сан-Вэл в лесу, когда шли к кораблю. Наверное, скрулл выманил ее, убил и занял ее место.

– Чтобы затем убить тебя и забрать чертежи, – добавил Йон-Рогг. – Так что, они у тебя?

Верс запустила руку в вырез формы и вытащила капсулу. Она сняла цепочку и положила ее в руку Йон-Роггу.

– Твои чертежи здесь.

С нечеловеческим усилием поднявшись на ноги, Верс прошла в корабль, стараясь не потерять сознание.

Верс слушала громкое жужжание двигателей корабля. Она постаралась сесть, забыв, что ее движения сковывают два ремня: один на груди, а второй на ногах. Она посмотрела на правую ногу, которая неподвижно застыла в гелевом фиксаторе.

– Не пытайся сесть, – посоветовала Минн-Эрва, выходя из кабины, где она поглядывала за настройками автопилота. К счастью, обратный путь обещал быть спокойнее, чем дорога сюда, – это было важно, ведь теперь они летели без Сан-Вэл. Потеря талантливого пилота лежала на отряде тяжелым грузом, особенно сказываясь на Йон-Рогге. Но, как типичный выходец с Кри, он ставил миссию на первое место. Эмоции оставались на потом. – Ты потеряла много крови. И эта нога никуда не годится.

– Но у меня же ее не заберут, правда? – Верс попыталась улыбнуться.

– Ай, да хватит лыбиться, мне уже тошно, – откликнулась Минн-Эрва. – Все с тобой нормально будет. Кстати, на задании не подкачала, – нехотя добавила она. – Сделала все как надо.

– Как и ты, – произнесла Верс; ее губы пересохли.

– Ты ожидала другого? – пожав плечами, сказала Минн-Эрва, затем поднялась и направилась в кабину пилота.