— Привет, Степа, — удивленно посмотрел Колычев на бывшего механика с «Аргуни». — Какими судьбами?

— Здорово, Марик, — начал было тот, но, получив тычок от Кима, тут же поправился. — То есть, здравия желаю, Мартемьян Андреевич! А пришел я по делу.

— Ну, рассказывай.

— Да слушок прошел, будто у вас теперь корабль свой имеется и люди нужны. Может, возьмете меня по старой дружбе? А то что-то засиделся я тут…

— Люди-то мне нужны, — не стал отрицать Март. — Только надежные и верные. Да при этом еще и хорошие спецы…, с чего ты взял, что подойдешь?

— Так механик-то я неплохой, вы не сомневайтесь, хотя бы и Пал Никодимыча, нашего стармеха с «Аргуни», спросите, — немного смутился Дугин, некстати припомнив ту давнюю историю, и тут же постарался загладить эффект, добавив себе позитива. — По боевому расписанию стрелок крупнокалиберного зенитного пулемета, помните, кэп, как япошек на взлетном поле тогда покрошили?

— Это да, зачетно отработал, спору нет…

— Во-о-от… Ну а что до иного и прочего, так…

— Ладно, корабль у меня маленький, зайцев на него не проведешь… в общем так, камрад Дугин Степан, как тебя по батюшке?

— Николаевич.

— Так и быть, Николаич, беру тебя в экипаж бортмехаником, но только с испытательным сроком. Проявишь себя — возьму на постоянную, накосячишь — не взыщи!

— Благодарствую, Мартемьян Андреевич. Уж я вас не подведу!

Нашелся претендент и на должность второго пилота. Стоило Дугину отправиться к месту службы, как невозмутимый будто изваяние Будды Ким представил перед грозным командиром «Ночной Птицы» смущенную донельзя Таню Калашникову.

— Здравствуйте, — робко промолвила она, глядя исподлобья на Марта.

— Привет, — выразительно посмотрел на приятеля Колычев.

— Мне сказали, вам нужен пилот?

— Ну, вообще-то да.

— Я была лучшей на курсе, — закусила губу девушка. — Вот только после выпуска мне сразу сказали, что пилотаж — дело мужское и…

— А тут еще Макаров издал приказ убрать всех женщин с ответственных должностей, — пояснил Витька. — Так что нашей Тане теперь хоть в уборщицы или в телефонистки на коммутатор. А у нее, между прочим, медаль!

— Я в курсе, — хмыкнул Март. — Только ты забыл, что наша общая знакомая — военнослужащая, и перевести ее на приватирский корабль не такая уж простая задача.

— Если нет вакансий в ВВФ, то можно, — умоляюще посмотрела на него девушка. — Что мне теперь, в обслугу идти с дипломом пилота и офицерским званием?

— Что ты будешь делать, — с сомнением посмотрел на ее субтильную фигурку и бледное личико Колычев. — Радиодело ты знаешь наверняка, раз уж диспетчером была.

— Так точно! На отлично!

— Это хорошо. Штурманом сможешь работать?

— Думаю, справлюсь, — уже не так уверенно ответила девушка. — Только надо штурманские инструменты докупить: навигационную и масштабную линейки, ветрочет, наколенный планшет, портфель для журналов, документов и карт…

— Ничего, если что, подучим, все нужное приобретем… Главное, основа есть…Проверить твои летные навыки сейчас не получится. Горючего в обрез. Но пока будем идти до места, время на экзамен найдется. Не справишься с управлением или перегрузками…

— Я справлюсь, я сильная! — посмотрела на него горящим взором барышня.

— Мне бы твою уверенность…, стрелять-то ты умеешь?

— Ну, я не снайпер, но с тридцати метров из нагана выбиваю больше сорока на пять выстрелов.

— Нормально, добро пожаловать на борт, но учти, пока ты официально только пассажир!

— Есть, пассажир! — вытянулась Татьяна.

— Вот тебе деньги, товарищ Калашникова, приобретите срочно все необходимое и особенно картами озаботьтесь. И чтобы мухой…

— Есть мухой, командир! — бодро отозвалась девушка, довольно улыбнувшись, ведь пассажирам задачи не ставят, а просто катают в качестве мебели…

— А что, у нас намечается рейс? — уловил главное в речи друга Витька.

— Угу, — кивнул тот и с загадочным видом добавил — испытательный!

Испытать «Ночную Птицу» в условиях осажденной столицы Чосона оказалось делом не самым простым. Не хватало людей, вооружения, не говоря уж о горючем. К тому же требовалось разрешение штаба флота, а его не давали без резолюции начальника мобилизационного отдела. Так что новоиспеченному рейдеру ничего не оставалось делать, как отправиться на личную встречу с графом Оссолинским.

— Разрешите? — постучал в заветную дверь Колычев, стараясь придать себе как можно более невозмутимый вид.

— Входите, — раздался знакомый голос.

Оказавшись внутри, самый молодой капитан приватиров с удивлением наткнулся на улыбающегося Шмелева с новенькими погонами штаб-ротмистра на плечах.

— Вот уж кого не ожидал здесь застать! — смешался Март.

— А вот я, признаться, совершенно не удивлен, — парировал жандарм. — Ибо где неприятности, там обычно возникаете вы. Садитесь, Мартемьян Андреевич, разговор впереди долгий…

— Благодарю. А о каких неприятностях идет речь?

— Так вы не знаете?

— Увы.

— С какой целью вы искали встречи с капитаном второго ранга Оссолинским?

— По служебной надобности, — развел руками Март. — У меня ведь теперь свой корабль, а все приватиры, как вам вероятно известно, находятся в ведении Мобилизационного отдела.

— Экий вы прыткий, молодой человек. Не успели из училища выйти, уже и корабль свой.

— Так вы тоже в чинах подросли. Поздравляю.

— Благодарю. И все-таки, что у вас с Оссолинским?

— Да ничего такого…, постойте, с ним что-нибудь случилось?

— Вроде того. Исчез.

— Но как такое возможно?

— Вот и мне интересно…, стоило вам прийти на бал, там резня приключилась. Познакомились с фон Ладсбергом, и он не зажился, а вы опять невредимы, да еще с прибытком. Теперь вот не успели на прием в штаб записаться, так их сиятельство поспешил исчезнуть…

— На что это вы намекаете?

— Помилуйте, какие уж тут намеки!

— Послушайте, ротмистр, я никогда прежде не видел графа Оссолинского и не имел с ним никаких дел. Так что все это какая-то нелепая череда случайностей!

— Ну-ну. А с мадемуазель Ли вы тоже не знакомы?

— А что с ней? — похолодел внутри Март.

— Да ничего, — не сводя с него глаз, отвечал жандарм. — Запросила через британского военного агента при нашем штабе у японцев зеленый коридор, да и была такова!

— Мне ничего об этом не известно!

— Но вы были довольно близко знакомы, не так ли?

— Боюсь, вы преувеличиваете…

— Ах да, все забываю, какие теперь нравы. Вы всего лишь были любовниками, откуда вам знать ее…

— Господин ротмистр!

— Черт с вами, Колычев. Пока, — сделал ударение Шмелев, — можете быть свободны!

— Честь имею! — кивнул Март и направился к выходу.

— Всего доброго, — холодно блеснули глаза жандарма, после чего он многообещающе добавил. — Я не прощаюсь!

— Вот сукин сын! — выругался про себя молодой человек, имея в виду исчезнувшего Оссолинского. — Почуял опасность и ушел, как сом под корягу… Ну ничего, еще встретимся на узкой дорожке…

В голове его все время крутилась какая-то мысль, но он никак не мог понять, в чем дело, пока не вспомнил слова Беньямина: «Лиманский запросил срочный вылет». Это же тот самый Лиманский, в компании которого он видел Беллу во время знакомства с журналисткой… а что, если именно он вывез предателя?

[1] Underwood — популярная марка печатных машинок.

Для многих, если не для большинства, жизнь высокого начальства представляется едва ли не синекурой. Огромное по меркам простых смертных жалованье, на всем готовом: от роскошного казенного особняка до парадного выезда. Твердое и ничем непоколебимое положение в обществе. А вокругтебя суетятся, норовят предугадать желания, ловят твой взгляд и радуются малейшим знакам внимания. Увы, в реальности все куда сложнее…

Бесконечные подковерные битвы, интриги, подставы и хитроумные ловушки. Альянсы, компромиссы, а иногда и поражения. Когда-то юный гардемарин Вадим Макаров, мечтая о черных орлах на эполетах и высших наградах, не мог бы и подумать, к чему в итоге приведет его судьба. И в который раз он тяжело вздохнул, вспоминая недобрым словом свое двухлетней давности решение принять под начало Третий Императорский Воздушный Флот.