– Это ты стрелял в Нейсона? – спросила напоследок. Остановился. Повернул голову и бросил:

– Да.

В Тавор-Тин я возвращалась медленно – слишком хорошо понимая, что торопиться незачем. Прямо сейчас меня всё равно не убьют, а если так, то куда спешить?

Вечерняя мгла, редкие снежинки, тусклый свет фонарей и колючий холод – всё смешалось в единый коктейль, вязкий и неприятный. В голове звучали обрывки фраз, перед глазами маячил образ такого спокойного и такого чужого Драйста. Ещё одно предательство. Новый удар. За что?

На ватных ногах я одолела лестницу, ведущую к дверям университета, а на последней ступеньке запнулась. Отправляясь на встречу с братом, не задумывалась о том, как пройду обратно, а теперь подумать пришлось.

Я машинально вытащила из кармана карточку студента, которую всегда носила с собой, после чего толкнула массивную дверь, меняя колкий холод на удушливое тепло, и, чуть помедлив, направилась к турникетам. На выход, как недавно выяснилось, эти турникеты были отключены, а вот на вход…

Перевернув карточку, подставила штрих-код под считывающее устройство. Сразу загорелась зелёная лампочка, и я шагнула вперёд. Именно в этот миг меня заметили – один из охранников резко напрягся и, едва оказалась по ту сторону турникетов, заступил дорогу.

– Эй! – воскликнул он нервно.

Я подняла голову, уже понимая – узнали. Более того, этот конкретный мужчина точно относился к числу охотников, потому что заметно побледнел, в отличие от остальных.

– Что ты здесь…

– Не надо, – перебила я. Выдохнула и… – Давайте не будем создавать друг другу сложности? Я уже вернулась, а мы меня проморгали. Вам влетит даже больше, чем мне, если доложите наверх.

Секьюрити помрачнел.

Он застыл, а я удивилась собствėнной наглости. Но после встречи с демоном, после всех новостей, что-то внутри перевернулось. Вернее, оборвалось. Мужчина смерил новым взглядом, а я стянула пальто и, обогнув массивную фигуру, пошла дальше. Огласка была ни к чему, но я понимала – если охранник всё-таки сообщит, хуже не станет. Всё самое неприятное уже произошло. Хотя…

Перед мысленным взором мелькнули лица Пэтса и Теслин, и я скривилась. Дайнарэ будет дико зла на «усиление», если…

Нет, додумывать не стала, просто ускорила шаг.

А в какой-то момент вообще побежала, ощущая дикий прилив адреналина – Нейсон. Вот кому грозит настоящая опасность!

Ещё не понимая, что делаю, влетела в лифт, нажала на кнопку и замерла, чувствуя, как колотится в груди сердце. Оно не просто билось – бесновалось. Нейсон, он… Ему нужно бежать! Немедленно! Прямо сейчас!

Едва лифт дополз до нужного этажа и открыл двери, я вывалилась в коридор и помчалась дальше. Комната красноволoсого охотника располагалась почти в самом конце, и по дороге я едва не сбила какого-то парня, а потом… опять застыла и нетерпеливо постучала. И крикнула:

– Нейс, можно войти?!

Он открыл почти сразу и, окинув меня быстрым взглядом, напрягся.

– Что случилось? Я не ответила, молча просочилась внутрь.

Сама закрыла дверь, прислонилась спиной и выдохнула:

– Всё очень и очень плохо.

Нейсон нахмурился и уставился пристальнее прежнего. В этот момент до моего взвинченного сознания дошло: побег Нейсона – не выход. Когда демон с бурой полосой сожрёт меня, он дополнится настолько, что сможет управлять порталами, и тогда конец всем. Меня затрясло, и Нейс шагнул навстречу. Он схватил за плечи и потребовал:

– Лирайн, объясни!

Потом заметил переброшенное через руку пальто и напрягся ещё сильнее.

– Где ты была, Лира? Ты уходила?

С огромным трудом кивнула.

– Я беседовала с демоном, – собравшись с силами, произнесла я. – С самым главным. С тем, который устроил то нашествие и которому подчиняются все.

– Та-ак… – протянул Нейс после паузы. Взял за руку, затягивая дальше в комнату и приказал:

– Говори!

Рассказ получился долгим, сбивчивым и эмоциональным. Невзирая на нервное состояние, я пыталась дозировать информацию и поначалу старательно обходила острые углы. Вначале умолчала про Драйста и про встречу демона с Ламели – понимала, что проговаривая всё это, могу впасть в истерику. Но потом запас прочности иссяк, и меня понесло.

Я не плакала, разве что чуть-чуть, и говорила, говорила, говорила… Отвечала на уточняющие вопросы Нейса, вспоминала детали, а в какой-то момент дико смутилась, потому что…

– Он утверждает, что рядом с тобой я сильнее, – сейчас эти слова воспринимались как полнейшая чушь. Зато другое утверждение монстра вызвало мороз по коже:

– Он пообещал, что обязательно тебя убьёт. Причём убьёт скоро, потому что считает, что я могу наделать глупостей. Я видела этого демона, видела его «почти магию», и слишком ясно понимала – сделает. Такие как он не разбрасываются словами, и все эти признания… демон не стал бы озвучивать, если б не мог осуществить. Этот серокожий принципиально сильнее остальных, и знает, чего хочет. Ему не хватает одного маленького элемента, чтобы достичь «истинного» величия, и он не остановится. Ни перед чем.

Нейсон мрачнел на глазах, а я металась по комнате. В какой=то момент споткнулась, потому что сознание пронзила дикая мысль. Из ситуации был один выход, но…

– Лирайн? – видя, как изменилось моё лицо, позвал Нейсон.

Я отчаянно замотала головой и, отступив, бессильно опустилась на пол.

– Лирайн, ты можешь сказать словами? – голос прозвучал строго и требовательно.

Снова мотнула головой. Нет, не могу. Хотя…

Вспомнились Кира, Дик и Дон с их ненормальным планом. Они стали первыми, но, когда подробности разговора с демоном дойдут до остальных, мысль посетит и кого-нибудь ещё.

Способ слишком очевиден. Слишком! Поэтому молчать глупо.

В итоге я озвучила:

– Если убить меня, то у демона ничего не получится.

Нейсона от этих слов аж передёрнуло.

– С ума сошла?

Я не ответила – просто опустила голову. Разве сказала, что хочу умирать? Нет, и ещё раз нет. Особенно сейчас, когда в моей жизни появилась Дайнарэ – а ведь бабушка не перенесёт такого удара.

– Я не хочу умирать, но не уверена, что меня спросят.

Нейсон застыл, потом подошел и протянул руку, предлагая подняться. Я подчинилась, а оказавшись на ногах, услышала уверенное:

– Ты не умрёшь.

Губы дрогнули в невольной усмешке – ну да, как же. Подозреваю, что у Нейсона разрешения тоже не спросят.

– Ты не умрёшь, Лирайн, – повторил красноволосый. – Лучше пусть весь этот мир скатится в бездну, чем ты.

Спорное утверждение, но на глаза навернулись слёзы благодарности. Спустя миг эти слёзы покатились по щекам, а Нейсон выдохнул устало:

– Лирайн…

Охотник обнял, крепко прижав к себе, и реальность на несколько секунд померкла. Я потерялась. Стало и горько, и одновременно радостно, прежде всего от того, что он здесь, со мной.

Новый всхлип, и…

– Лирайн, девочка моя, не надо… Мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае действительно сбежим. Возьмём Дайнарэ, и исчезнем.

Я всхлипнула снова, не зная, что говорить и думать. Уткнулась лицом в его футболку и… тоже обняла. Руки дрожали, ноги подгибались, а голова кружилась, но эти объятия дарили необъяснимое, нелогичное спокойствие. Словно в самом деле становлюсь сильней и не могу сдаться, когда он рядом со мной.

А Нейс наклонился, коснулся губами уха…

– Я люблю тебя, – прошептал, прижимая крепче. – Люблю, слышишь?

Я невольно улыбнулась сквозь слёзы, а потом фыркнула. Ну да, ну да.

– Что? – отозвался Нейс.

Нет. Ничего.

Я всё-таки отстранилась и даже сделала шаг назад, пытаясь разбить объятия. И пусть момент был совершенно неподходящим, не выдержала:

– Почему ты не сказал, что расстался с Истой?

Мне подарили недоумённый взгляд.

Повисла пауза, а потом прозвучало неубедительное:

– Ты не спрашивала.

– А должна была?

В моём голосе прорезалось возмущение. Я снова попыталась освободиться от объятий, и Нейс даже отпустил, но…