- Ну что ты – Хозяин леса ! Какая награда; какие просьбы ?! Дерево это меня от чёрных линий по всему телу избавил – я ему просто долг вернул. Вот и квиты мы… А вот тебе, уважаемый - огромное спасибо и низкий поклон ! Поклонился в пояс, коснувшись рукой земли. Распрямился; увидел в жутких зрачках Лешего довольную искорку – продолжил, честно, искренне – безо всякого насилия над собой:

- За то, что вмешался; не дал погибнуть смертью лютой – ледяной ! Мог бы и не помогать, но помог. За это тебе низкий мой поклон Хозяин леса ! И снова поклонился в пояс – с меня не убудет, а ему приятно…

- Сам додумался, али сродственница подсказала ? – довольный прогудел Леший – хотя вижу – сам. От души твоей идёт. Искренне. Так что… - ничего и не хочешь ? – хитро прищурился он.

- И хочется и колется и мама не велит… - выпалил я. Леший завис на минуту а потом расхохотался густым басом так, что деревья вокруг затряслись – словно ураган по ним пронёсся. Да и мне по ушам ударило !

- А мы мамке ничего не скажем ! – выдал он, видно не раз слышаное.

- Нет… - покачал головой с сожалением – мамка она такая – узнает… А я её огорчать не хочу. Как-нибудь проживу без подарков твоих.

Леший, видимо понял – буду стоять на своём и обмануть меня не удастся. Шагнул ко мне; взметнулись опущенные вниз ветки-руки. Упали мне на плечи, пригибая к земле. Шалишь дядя: не знаешь ты шаолиньского упражнения "Алмазный палец" ! А суть там не столько в специальной накачке и тренировке, сколько в правильном расположении костей пальца: выпрями кости в идеальную прямую и вся нагрузка пойдёт только на сжатие кости. А она, на сжатие, выдерживает нагрузку в 300-500 килограмм – прежде чем переломиться. Вот и я – вытянул все кости позвоночника, ног, да мышцы плеч напряг со всех сил. Стою – не прогибаюсь… И снова в зрачках Лешего довольная искорка…

- И всё же – сделаю я тебе подарок, хоть ты и не просишь. Скромный… - фыркнул насмешливо он – только вот не знаю – чем тебе угодить ? Ты кем по жизни то стать желаешь ?

- Не то, чтобы желаю… - начал честно, без рисовки – а должен. Война скоро будет лютая – может и до сюда дойдёт… Потому – воином буду ! Леший окинул меня внимательным взглядом:

- Ну может и станешь… - задумчиво прогудел он и подумав продолжил – а я тебе немного подмогну. От вервей рук потек вокруг меня темный клубящийся густой туман. Обволок меня с ног до головы и… - пропал – словно и не было его. А я ничего в себе не почувствовал.

- Не сочти за нахальство, но позволь узнать уважаемый – чем таким ты меня одарил ? Я ничего в себе не почувствовал ?

- Да так – мелочишка… - волосы на губах и щеках зашевелились, приоткрывая разверзшийся в усмешке рот – полезная для воина мелочишка… Если ты будешь возле дерева – никто тебя увидеть не сможет. И услышать тоже… И твоих воинов тоже… - добавил он. – Только учти: воинов – не больше пары дюжин. И деревьев вокруг должно быть достаточно. Больше деревьев – больше воинов. Но – не более двух дюжин. Теперь уже я хитро прищурился:

- Благодарю за подарок Хозяин леса, но вот такой маленький вопросик: а как это будет во время зимы ? Зимой ведь дерево спит !

- В корень зришь будущий воин… - снова довольно осклабился Леший – но для твоих людей и тебя они проснутся не надолго. И вот ещё что… - подумав, добавил он – будешь возвращаться – через луг пойдёшь. Скажи на нём: Луговой – Хозяин леса приказал долг вернуть ! Тогда ты и по лугам можешь невидимым ходить… Ну – бывай здоров будущий воин – не кашляй ! Сказал и исчез ! Юморист, блин…

А неплохой подгон, практически на халяву – если он, конечно, работать будет – получил ! Буду пользоваться, но с опаской… Нечисть она такая: ей сделать пакость человеку – как мёда выпить ! Бальзам для исковерканной души – если она у неё есть. Вот будет работать, а в самую важную минуту возьмет и откажет ! Не зря же говорят: на бога надейся, а сам не плошай ! Я и буду следовать этому мудрому совету. Опавшие листья, каким то образом (понятно каким) переместились с земли на ветки бука. Ну и мне хлопот меньше: подошёл, поднял котомку и пошел обратно домой. Проходя через луг остановился.

- Луговой… произнёс негромко – Хозяин леса сказал – долг верни. Ты знаешь какой… А что ? Я ничего не перепутал и не соврал. А что вместо… приказал… - сказал… сказал… - так ведь он же сказал это ! В отдалении что то пророкотало: то ли дальний гром; то ли смех Лешего. Их под земли, под ногами, вырвалось серебристое облачко; окутало меня и снова ушло в землю.

- Этот долг Лешему уплачен – раздалось сварливое в голове и добавило – на тех же самых условиях… Ну здравствуй – новая халява !

Вернулся домой. Дарья увидела меня; поохала, слушая про мои приключения и подтвердила мои опасения насчёт подлянки со стороны подарившего: используй, но помни о том, что может подвести в самый ответственный момент. Что лишь подтвердило мои выводы. Рассказала про то, что у неё сегодня было. Приходил атаман: жаловался на судьбинушку свою горькую, да на неблагодарность людскую. И как то так незаметно (это он так думал) выпросил не поднимать шума по поводу нападения на внука. Мол виновные наказаны; вину свою полностью осознали; больше не будут !

- Ну прям детский сад, штаны на лямке… - повторила она ехидно одно из моих "тамошних" выражений. Но восприняла разговор серьёзно и уведомление о наказании (правда не сказано каком) приняла. Но просто промолчала в ответ: как хочешь – так и понимай… После него приходил Игнатов отец. И жену с собой привел.

- Не на поводке, конечно… - хихикнула бабушка - но рядом. Всё жалась к ноге мужниной, а когда Полкан к ней направился, естество своё обнажая – так завизжала и совсем за мужа спряталась ! – засмеялась она. – И чего, глупая спряталась ? Попробовала бы: когда ещё такое доведётся испробовать ?! Святая, наивная душа… У нас такое - любительницы "остренького" не просто пробуют – пользуют по желанию. И таких дамочек хватает ! Вон – Екатерина, говорят под жеребцом померла: специальный станок не выдержал "молодецкого" напора !

- Ну и что дальше ? – вырвал я бабулю из эротических экзерсисов. Она недовольно поджала губы – такую тему запорол ! Но продолжила:

- Повинился, конечно, за сына. Жене обещал вожжами язык укоротить… А он раз сказал – сделает ! И попросил ослобонить жену его от заклятья, а то стыдоба: по станице не пройти – и за спиной шепчутся и в глазах насмешка… Просит – а глаз не поднимает. Понимает – пойму я, какая в них лютая злоба кипит ! А мне что – вернула ей человечий облик. Но… - жёстко бросила – на клятву его поставила !

- Это как это – на клятву поставила ? – не понял я.

- Да было у нашего графа развлечение… - затуманились глаза Дарьи, вспоминая – ставил он провинившегося у каменной стены, да верёвками опутывал… А напротив виноватого – копья. Спереди, с боков… да не одно, а несколько сразу: в голову целит; в шею; в грудь, в живот; в ноги… И должен наказанный простоять неподвижно столько времени, сколько граф назначит. Неподвижно простоять… А шелохнётся что – туда и копьё ударит ! Мало кто живым оставался ! Исколотым – было, а уж целым – на моей памяти двое или трое всего… Весело, однако, графья тогда жили. И развлекались немудрёно…

В честь моего выздоровления и раннего возвращения "замутил" праздничный ужин на скорую руку. Запряг Дарью картошку чистить, пока соус готовил. На ворчания бабули: Эксплуататор трудового казачества… - ответил в том же духе: Это где это у нас тут трудовое казачество ? в упор не вижу ! Тогда бабуля сменила "пластинку": У нас прислугу в семнадцатом отменили…, но что я ответил в том же духе: так прислуга с господами за один стол и не садилась ! А коли вы себя, любезная, прислугой считаете, так за стол со мной не садитесь ! И вообще – кушайте себе на столике, который я сколотил. Как раз для прислуги… Услышав такой перл, Дарья взвилась, как укушенная – даже нож со злостью бросила в чашку с картошкой ! Но увидев мою довольную физиономию – победил, таки, старую в насмешке юмора – тоже рассмеялась. Ну а дальше просто: нарезал картошку соломкой; налил побольше маслица в сковородку, да и стал жарить соломку на среднем огне. Картошка снаружи обжарилась, а внутри – разварилась. Слил большую часть масла и залил соус "Провансаль". Густой соус…