Ар-Хейм ухмыльнулся. Он явно ждал этого момента.

— Ну давай, убедись. Риз, — обратился он к продвинутому андроиду, приобретённому за немыслимые деньги у аграфов и ими же запрограммированному и обученному. — Подойди.

Синтетик практически бесшумно шагнул вперёд, оставив кофры на земле. Теперь он стоял прямо перед Лакином, и парень впервые ощутил его габариты. Это создание было всего на полголовы выше его, но казалось массивнее — и не за счёт брони, а за счёт идеальной, литой структуры тела, где каждая искусственная мышца была рассчитана на предельную эффективность. Его полностью литой шлем, который скрывал его внешность, моментально раскрылся по центру и, разделившись на восемь сегментов, спрятался в шейном отделе. Под ним скрывалось определённо мужское, очень худощавое и бесстрастное лицо, которое можно было без зазрения совести назвать красивым. В серых глазах синтетика не было пустоты, которую Лакин подсознательно ожидал увидеть. Там плескалось спокойствие. Осмысленное и опасное.

— Покажи рейнджеру, на что ты способен, — с явным удовольствием приказал Ар-Хейм. — Никакого членовредительства, этот парень нужен мне живым, Риз, и без серьёзных повреждений.

Андроид, ни капли не изменившись в лице, чуть наклонил голову — жест, который мог принадлежать любому живому существу.

— Как скажете, ваша светлость, — ответил он. Голос был достаточно высоким по тональности, спокойным, без металлических ноток.

Лакин не успел удивиться этой детали, ведь он до сих пор считал, что перед ним хоть и продвинутый, но всё же робот, потому как он и понятия не имел, на что способны технологии старшей расы, потому что в следующее мгновение Риз двинулся вперёд.

Андроид не атаковал — он просто практически мгновенно сократил расстояние. Шаг, быстрый рывок, и рука синтетика скользнула к плечу Лакина, скорее всего намереваясь произвести какой-то захват. Однако парень успел уйти, чуть сдвинувшись в сторону. Он не раздумывал над тем, что делает — его натренированное предыдущей жизнью тело отреагировало быстрее разума. Плечо скользнуло вниз, локоть пошёл вверх, чтобы взять руку синтетика на излом, но Риз уже изменил траекторию и пальцы сибурианца схватили пустоту. А ладонь андроида уже оказалась на плече Стакса, тонкие, но удивительно сильные пальцы сжались, сдавили сустав, до боли, но не стремясь серьёзно повредить, как и было приказано.

— Ты хорошо уклоняешься, — несколько нравоучительным тоном произнес Риз. — Но недостаточно быстро. Анализ твоих действий говорит об отсутствии изученных баз по рукопашному бою.

Лакин попытался разорвать показавшийся ему несерьёзным захват, резко крутанув корпусом, но синтетик словно прочитал его задумку за миг до того, как она начала претворяться в жизнь. Риз отпустил его сам, отчего сибурианец чуть было не потерял равновесие, сделал шаг назад и застыл.

— Он ждёт, — прокомментировал Ар-Хейм, наслаждаясь зрелищем. — Покажи ему всё, на что способен, не разочаровывай меня.

Стакс сжал кулаки, судорожно обдумывая ход боя. Всех его знаний явно недостаточно, чтобы биться с этой железякой на равных. Осознание данного факта неприятно охладило пыл юноши, но и у него есть козырь — мускульные усилители его костюма, которые на порядок могут увеличить и скорость, и силу удара. Он знал, что должен победить. Или хотя бы заставить это искусственное создание признать его навыки. Лакин не был слабаком — на Сибуре такие не выживают, он не испугался, просто молодой, но через многое прошедший охотник вдруг трезво оценил свои шансы, потому что здесь, под этим чужим солнцем, перед ним стояло нечто, созданное не природой, а технологиями, причём такими, о которых он никогда и не слышал. И при этом синтетик смотрел на него почти как живое разумное существо. Но признавать свою слабость не попробовав больше пары попыток юноша не собирался.

Он снова пошёл в атаку. Активировал усилители «Спектра» и нанёс два быстрых удара — в голову и корпус. Риз ушёл от первого, второй принял прямо в центр грудной клетки, чуть сместившись, и Лакин почувствовал, как его кулак встретил твёрдую, пружинистую поверхность, которая не прогнулась ни на миллиметр. Отбитая, несмотря на защитную перчатку, кисть отозвалась резкой болью, но парень не остановился — он нырнул вниз, целясь в ноги, надеясь сбить противника на землю.

Риз просто шагнул в сторону, полностью проигнорировав уловку сибурианца. И сделал это нарочито мягко, почти лениво. Рука андроида выстрелила вперёд, и Лакин почувствовал, как его голова дёрнулась вбок — лёгкое, точное касание по затылку, которого, если бы не стеклопластиковый шлем, должно было быть достаточно, чтобы разумный потерял сознание. Но синтетик не бил в полную силу, он просто обозначил такую возможность, демонстрируя рейнджеру своё превосходство в скорости.

— Ты слишком открыт, — снова прокомментировал Риз, и в его голосе не чувствовалось насмешки — только спокойная констатация очевидного факта. — Любая атака должна быть спланирована с учётом возможностей противника.

Лакин не стал слушать. Он рванул вперёд, вкладывая в град ударов всю свою ярость, разочарование и ограниченный запас аккумуляторов экспедиционного костюма. Он бил практически непрерывно — выпады следовали один за другим, быстрые, острые, рваные, парень старался наносить их в максимально неожиданные места. Он атаковал корпус, голову, шею, бёдра — пытаясь найти щель, какую-нибудь уязвимую точку, которая обязательно должна была быть у любого существа, даже искусственного. Но Риз парировал все его попытки. По большей части андроид даже не блокировал их — он уходил, смещаясь на такие обидные миллиметры, чтобы только обозначить, что мог бы пропустить удар. Его движения были текучими, почти танцевальными, и Лакин с ужасом понимал, что синтетик не защищается — он демонстрирует своё полное превосходство.

— Ты злишься, — заметил Риз, уходя от очередного удара и тыльной стороной ладони нанося тычковый удар прямо в область лба сибурианца. — Злость делает тебя предсказуемым.

— Заткнись! — выдохнул Лакин, продолжая атаковать несмотря на то, что показатель уровня запаса энергии опустился ниже половины.

Однако как Стакс ни старался, у него ничего не получалось. Он не смог нанести ни одного хоть сколько-то успешного удара, и видимо это зрелище всё-таки надоело его нанимателю, потому что тот приказал:

— Заканчивай.

Получив команду, Риз, резко ускорившись, буквально размазался в пространстве, нанёс несколько чувствительных ударов по корпусу рейнджера, моментально сбив тому дыхание, после чего схватил его за запястье, чуть развернул и мягко, почти по-отечески, толкнул вперёд, придав ему ускорение ногой чуть пониже спины. Лакин пролетел пару метров и, приземлившись на мягкую, податливую почву, пропахал небольшую борозду своим шлемом. Однако, как бы ему ни было больно и обидно, он всё же перевернулся и вскочил на ноги.

Ар-Хейм расхохотался. Громко, от души.

— Смотри-ка, какой упёртый! — воскликнул аристократ, указывая на Лакина. — Ну давай, парень, покажи мне, что ты ещё можешь!

Лакин пытался поскорее прийти в себя, тяжело дыша, и просчитывал своё следующее действие. Отчаянно хотелось взять в руки клинок, однако его противник бился голыми руками, и, наверное, этого делать не стоило. Андроид не двигался, стоял прямо, сложив руки на груди, и смотрел на него с безучастным выражением на безмятежном лице.

— Ты хорошо дерёшься, — неожиданно похвалил усилия парня Риз. — Для новичка. Для твоего уровня боевой подготовки — очень достойно. Но ты не сможешь меня победить. Я просто лучше. Советую прекратить во избежание травм.

— Я мог бы продолжать, — зло ответил Лакин, уже понимая, что действует только из принципа.

— Мог бы, — согласился синтетик. — Но ты ведь уже понял, что в любом случае проиграешь.

Лакин открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент одна из гончих — та, что только что с интересом наблюдала за поединком, — метнулась в высокую траву. Лакин увидел только серебристую вспышку, а через мгновение она уже бежала обратно. В её зубах болталось небольшое, ещё живое и дёргающееся существо — похожее на помесь ящерицы и грызуна, с длинным, чешуйчатым хвостом и тонкими, цепкими лапками. Зверёк отчаянно пытался вырваться, но гончая, не обращая внимания, подбежала к ногам Ар-Хейма, посильнее сжала челюсти, прекратив бесплодные попытки, и положила добычу ему под ноги.