— Никто тебя не тащил. Мог бы и остаться, — недовольно буркнул Алексей.

Ромка обиженно засопел. Техник от бога, он сам уговорил Алексея взять его в последнюю вылазку. Для него это был шанс поправить пошатнувшееся материальное положение. Лёха согласился исключительно в память о давней дружбе.

— Проверь двигатели, — бросил, забираясь в пилотское кресло.

До цели было ещё пару часов лёту. Наблюдая краем глаза за медленно ползающим Ромкой, тихо выругался. Век рейдера короткий. Дёрнул его чёрт сыграть в благородство. Успокаивало лишь одно. За такую плату не нашлось бы ни одного техника его уровня — в железе Ромка волок на «отлично» с большим плюсом.

Недавно купленный новенький крейсер лёг на дальнюю орбиту.

— Прибыли, — пробормотал Алексей, рассматривая планету и невольно вспоминая последние слова старика.

— Ром, иди посмотри.

С трудом доковыляв, Роман не без усилий забрался в высокое кресло второго пилота. Бросив взгляд через панорамное стекло, невольно присвистнул:

— Не дурно! Ты уверен, что это здесь?

Алексей молчал, в бессилии сжимая кулаки. Внешнюю орбиту планеты словно суконным одеялом укутывал толстый слой метеоритов.

— Когда вернёмся, удавлю старика! — прошипел Лёха.

— Не паникуй раньше времени. Лучше сними параметры и заодно сосканируй поверхность.

— Думаешь, получится?

— Нет ничего невозможного. Придётся, правда, с катером повозиться, но шанс, думаю, есть.

Пока Ромка колдовал над катером, Алексей изучал поступающие данные. Помимо глубокого метеоритного пояса планету укрывали мощные гравитационные и электромагнитные поля, явно усиленные с полюсов. Разгоняли тоску лишь чёткие снимки поверхности. Перейдя из разряда мифов и легенд, Золотой город обрёл вполне реальные очертания. Огромные кварталы, поделённые широкими проспектами, и величественные здания, увенчанные золотыми маковками куполов. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Алексей подгонял Романа.

— Ну что там у тебя?

— Ещё полчаса, — невозмутимо отвечал тот, продолжая копаться в оборудовании, — если хочешь быстрее, лучше не мешай.

Пришлось набраться терпения. Наконец Роман оторвался от катера, вытирая руки промасленной ветошью и оценивающе оглядывая результаты труда.

— Из-за гравитационного поля пришлось увеличить мощность, добавив пару разгонных двигателей. Управление сделал более чутким, так что руль вначале покажется нервным. Усилил генераторы силового поля. Плюс датчики движения на носу. Они помогут уворачиваться от метеоритов. Из-за сильного электромагнитного поля связь может вырубиться. Так что на планете оглохнешь и ослепнешь.

Слушая внимательно, Алексей иногда кивал головой. Чтобы оправдать затраты, приходилось идти на разумный риск. Немного успокаивали лишь данные сканирования, не обнаружившие разумной жизни. Может хоть сегодня повезёт.

— Ты, кстати, катер давно проверял? — Роман смотрел пытливо.

— Да нет, а что?

— Катера этой серии стоят на вооружении. Стандартная модель укомплектована блоком самоуничтожения. При срабатывании вызывает детонацию горючего. В действие приводится нажатием кнопки или дистанционно. Пульт не находил?

— Да нет.

— Кнопка скрыта под панелью управления, — показал Роман, — если хочешь, могу снять.

— В следующий раз, — махнул рукой Алексей.

Его раздирал зуд нетерпения. Нацепив сенсорные датчики, быстро забрался в капсулу управления.

Рубашка на спине взмокла. Едкий пот струился по лицу, разъедая глаза. Вцепившись в руль, Алексей выписывал такие пируэты, которым мог позавидовать любой гонщик. Иногда мёртвую тишину рубки разрывал металлический скрежет обшивки. Мелкие метеориты, пробивая силовое поле, чиркали по корпусу.

Наконец их поток ослаб, и катер провалился в верхние слои атмосферы. Можно было немного расслабиться. Вынырнув из облаков, пролетел над городом. Размеры впечатляли. Сделав пару кругов, без труда приземлился. Осторожно выбравшись наружу, нервно огляделся. Мёртвую тишину мёртвого города разрывали лишь жаркие порывы сухого ветра. Сосущее чувство страха медленно закрадывалось в грудь, уверенно стискивая горло стальными пальцами. На фоне всеобщего запустения полное отсутствие какой-либо растительности. На потрескавшемся асфальте ни травинки, ни деревца. Лишь кое-где островки сухой безжизненной земли.

Погрузочный робот тихо жужжал рядом. Удаляясь от катера, пустая тележка громко подпрыгивала на ухабах. Когда наткнулся на золото, забыл о всякой осторожности. Подрагивая от возбуждения, наваливал грудой, помогая роботу грузить в катер.

В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Планета словно ожила. Земля под ногами зашевелилась живым ковром, выпуская наружу отвратительных слизней. Алексей чувствовал дрожащие эфемерные щупальца, кольцом обвивающие его. Сильный телепатический удар едва не сбил с ног. В сознании замелькали разрозненные фрагменты, складываясь в стройную картину.

Семейство примитивных существ, ведущих своё начало от сотворения мира. Пищей им служила ментальная энергия. Жадно поглощая её, вытягивали жизненные силы из всех живых созданий. Странствуя вместе с кометами, расползались по Вселенной.

Могучая цивилизация не устояла, погибнув под сильным натиском быстро разрастающейся колонии. Слизни вытянули всё, превратив некогда цветущую планету в выжженную солнцем пустыню. Последние из оставшихся в живых успели создать метеоритный пояс, закрепив его мощным гравитационным полем. Это была тюрьма, которую наглухо закрыли, а ключ выбросили.

Выдубленная космическими ветрами циничная душа рейдера содрогнулась. Вырванное из груди сильным ударом сердце трепетало в глотке. Леденящий ужас прошиб спину холодом, выступив на ладонях липким потом. Ноги подкосились, а бездна, в которую он заглянул, отразилась в нём. Абсолютно ничего человеческого. Лишь голые инстинкты да дикое ненасытное чувство голода.

Алексей чувствовал, как стремительно теряет свою сущность, уверенно растворяясь в клубке коллективного сознания. Исполняя роль матрицы, он хранил чужие помыслы, неосуществлённые желания и древние знания навсегда сгинувших цивилизаций. Времени не было, и страшно хотелось жить. Дабы не раствориться подобно мириадам загубленных жизней, дёрнулся что есть силы. Пытаясь удержать ускользающие мысли, мощно оттолкнувшись, длинными прыжками побежал к катеру. Влетев в пилотскую кабину, вдавил пальцем кнопку. Поверхность планеты окрасилась яркой вспышкой взрыва.

Свет больно ударил по глазам. Откинув крышку, Алексей с трудом вывалился из капсулы управления.

— Ты что, сдурел? — прокричал оторопевший Роман, не понимая, что происходит.

— Другого выхода не было, — натужно прохрипел Алексей, срывая сенсорные датчики.

На мониторе слежения ярким цветком догорал катер вместе с клоном, бездушной суррогатной копией, выращенной из стволовых клеток Алексея и подчиняющейся всем его командам.

— Зачем катер спалил? — недоумевал Роман. — Совсем новый был. Да и суррогата жалко.

— Да чёрт с ним, — простонал Алексей.

Переведя дыхание, осторожно прислушался к собственным ощущениям. Ещё немного и он бы полностью растворился. Бездна, в которую заглянул, навсегда осталась в нём. Новая сущность пугала. Внутри разрастался огромный шар, клубившийся силой и могуществом. Дрожа от возбуждения, Алексей осторожно к нему прикоснулся. Секреты мироздания, древние знания и тайны давно угасших цивилизаций манили, принуждая окунуться в бездну.

Обитаемый космос — содрогнулся. На просторы Галактики, после очередного запоя, вышел пират Чёрная Бородавка.

Эта весть застала космическую фуру «Леденец» в трансгалактическом рейсе. Экипаж не на шутку встревожился. «Леденец» — рефрижератор, километровой длины. В его бездонных трюмах возили обычно скоропортящиеся продукты. Сейчас грузовик под завязку был набит куриными окорочками, до которых невероятно охочи выхухры из системы Урл. Беда заключалась в том, что охоч до куриных окорочков был и Чёрная Бородавка. Для пирата куриные окорочка — святое. Любимая закуска. Поэтому экспорт окорочков в другие системы он воспринимал как личное оскорбление.