Держателям перевозок, конечно, была известна его слабость.

В общем, экипаж грузовика от встречи с пиратом не ждал ничего хорошего. Так что все молились об одном — пронеси, Господи…

Наверное, бог не услышал молитвы.

И по завершении очередного скачка, при выходе в ординар-пространство в стандартной промежуточной зоне, где легко устроить засаду, штурман «Леденца» увидел на панорамном экране флотилию Чёрной Бородавки.

Она состояла из трёх быстроходных фрегатов — с названиями «Волына», «Шкворень» и «Фомка». Их облик давно был известен каждому космолётчику.

— Опаньки… — выдохнул штурман, смертельно побледнев.

Случилось то, чего опасались на грузовике.

Просканировав «Леденец» и таким образом выяснив, что за груз он везёт в систему Урл, Чёрная Бородавка — рассвирепел.

Главный элемент современного звездолёта — квантовый охренитель пространства. Изобретение этого революционного устройства позволило человечеству покинуть тесные рамки Солнечной и начать освоение дальнего космоса.

Под действием охренителя пространство обретало вид крепко сжатого кукиша, облегчая доступ к любой точке. Путь в тысячи световых лет занимал дни и недели. «Хрень», — ласково называли устройство бывалые космолётчики. Сложность заключалась в том, что периодически, выходя в ординар-пространство, нужно заряжать охренитель. У «Леденца» он был совершенно пуст. А уйти от пирата на ракетных двигателях — «пешком», если использовать сленг космолётчиков, — невозможно. Брони грузовик не имел. Как не имел и бортовой артиллерии.

По сути «Леденец» — в руках у Чёрной Бородавки.

Системы наведения прошлись по длинному корпусу «Леденца».

— Угроза разгерметизации грузовых отсеков, — информировал компьютер бесстрастно.

— Кажется, наши окорочка подвергнутся куда более глубокой заморозке… — тихо сказал штурман. — До трёх кельвинов. До средней температуры космоса.

— Вряд ли… — тяжело вздохнул торговый агент, сопровождавший окорочка. — Весь груз оприходует Чёрная Бородавка.

— Наши окорочка не достанутся пирату! — Капитан ударил кулаком по терминалу, вызвав суматошное мельтешение цветных индикаторов.

И вдруг на экране появилась злобная физиономия.

Все невольно уставились на чёрную бородавку, что украшала кончик пиратского носа, — она, собственно, и породила творческий псевдоним грозы космоса.

Чёрная Бородавка, едва сдерживая клокочущую в груди ярость, процедил:

— Я объявляю вам — ульматитум!

С грамотностью у грозы космоса, надо сказать, было — не очень. Язык не повернулся бы назвать Чёрную Бородавку злодеем-интеллектуалом.

«Вот д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет, правая рука Чёрной Бородавки.

Он был образованнее главаря, но не обладал харизмой лидера, которому не обязательно и противопоказано даже — быть интеллектуалом. Харизматичные лидеры обходятся иными и куда более действенными средствами.

— У вас ровно три минуты, — зловеще добавил Чёрная Бородавка. — Не сдадитесь — возьму на абордаж. Вот!

Пират выключил связь.

— Грузовик большой, — напомнил Ходячий Скелет.

Чёрная Борода хищно усмехнулся:

— Экипаж — всего ничего. И уже наделал в штаны.

— Так-то оно так, — кивнул Ходячий Скелет. — Но всё же…

Выходя из рубки, с намерением дёрнуть стаканчик-другой в каюте, главарь пиратов счёл нужным ободрить помощника:

— Держи пистолет хвостом!

«Наоборот, д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет.

Хмурясь, он пробежался по клавишам. Перед ним был компьютер систем вооружения. И Ходячий Скелет запустил программу активации полного комплекта абордажных роботов.

Грузовик действительно большой.

Кто знает, что они там придумают…

— Абордаж?! — Капитан «Леденца» радостно потёр руки. — Отлично!

Раньше он командовал боевым судном. Иногда скучал по горячему делу.

Но экипаж не разделял такого энтузиазма.

— У них — превосходящие силы, — осторожно заметил второй пилот.

— На всякого адмирала есть контр-адмирал!.. — изрёк капитан, явно пребывая в каком-то собственном мире. — Всем готовиться к бою!

— У нас только ручные бластеры, — с сомнением проговорил штурман.

— Лучше погибнуть с честью, нежели сдаться врагу — заявил капитан.

Судя по лицам экипажа, на данный счёт были и другие мнения.

Выслушивать их капитан не стал. Он вышел из рубки — вероятно, по тому же делу, что и Чёрная Бородавка.

С трудом прочистив горло, штурман повернулся к торговому агенту:

— Если что и может нас спасти…

Штурман изложил только что пришедшую в голову идею.

— Абордажные роботы готовы к штурму, — доложил Ходячий Скелет.

Чёрная Бородавка не ответил. Застывшим взглядом пират смотрел на экран.

— Что они творят!.. — простонал гроза космоса.

Ходячий Скелет увеличил изображение. Душераздирающая картина. Из шлюза грузовика вынесло потоком воздуха около тонны куриных окорочков — замороженных, в вакуумной упаковке, россыпью. Воздух мгновенно застыл облаком снежных хлопьев и стал оседать на борт «Леденца».

Окорочка полетели в разные стороны. Грозный пират судорожно, с натугой, сглотнул.

Его каменное сердце не выдержало.

— Собрать!.. — рявкнул он, тьма пальцем в экран. — Немедленно, все до единого!

Приказ есть приказ. Спорить с Чёрной Бородавкой — себе дороже.

Пиратская флотилия задействовала и людские, и технические ресурсы. Вперед двинулись абордажные роботы, с весьма непривычным заданием.

Ловля куриных окорочков в вакууме — началась.

Дальний космос такого ещё не видел. Ближний — тоже.

«Леденец», тем временем, успел накопить энергию. Появилась возможность уйти. Капитан, скрепя героическое сердце, отдал приказ. Второй пилот врубил «хрень». Грузовик мгновенно скаканул из одной промежуточной зоны в другую.

Остался Чёрная Бородавка с носом. И с чёрной бородавкой на носу.

В рубке «Леденца» последовал взрыв эмоций.

— Всего тонна! — фыркнул торговый агент. — Зато уцелели миллионы тонн. Ребята, с меня выпивка, для всего экипажа! Сколько влезет! По прибытии.

Штурман чувствовал себя героем.

Второй пилот широко улыбался.

И лишь капитан, вздыхая, сжимал и разжимал кулаки.

Не получилось хорошей драки…

Космический корабль судебно-исполнительной службы межгалактического содружества медленно дрейфовал на орбите большой голубой планеты примитивов. Примерно раз в солнечный год он прилетал в эту точку пространства для приведения приговоров, вынесенных различным преступникам, в действие.

Магнитное поле одной из камер заключения отключилось. Мош осторожно выглянул наружу. Никого, лишь гудят магнитные замки на соседних камерах.

Набравшись смелости, он выполз на холодный металлический пол. Ростом всего около десятка сантиметров, в длину чуть больше, Мош был одним из самых опасных существ во Вселенной.

Дело в том, что он был паразитической формой жизни, с чрезвычайно развитыми психическими способностями. Он мог вселяться в любое органическое тело и управлять им по своему разумению, но это имело и свои неприятные стороны. Каждый раз, вгрызаясь в мозг очередной жертвы, он поглощал её личность внутрь своего разума. Теоретически мог наступить такой момент, когда поглощённые сознания прорвут защитный барьер и смешаются с разумом Моша, но в истории существования его расы случаи были единичны.

После принятия цивилизации червеподобных паразитов в межгалактическое содружество, прошедшее при подозрительных обстоятельствах, им строго-настрого было запрещено вселяться в других существ. Мош попался на ерунде: подумаешь, занять тело одного банкира и просадить все деньги в казино. Всё равно гуманоиду оставалось жить лишь два-три месяца, но суд решил по-другому.