Вернувшись в свою комнату, я посмотрела на экран планшета и впала в ступор.

Одиннадцать вечера? Но как? Вот ни за что не поверю, будто прошло так мало времени!..

Но в следующую секунду беглый взгляд на дату все прояснил. Потому что если верить ей, то после моего тихого побега к секретному ходу прошло уже более суток!

Это было… невозможно осознать. Неужели… неужели мы с ректором кувыркались на той шкуре остаток вчерашней ночи, весь сегодняшний день и вечер?! Это ж сколько часов он меня тогда обласкивал, прежде чем лишить невинности? Больной мужчина, как есть больной…

Впрочем, нечеловеческая усталость в каждой мышце моего многострадального тела вполне подтверждала, что я на ногах уже вторые сутки. И пусть впечатлений я за это время получила хоть отбавляй, но сон все равно удачно накатил, едва я доползла до кровати и плюхнулась на нее пластом. Причем проспала я как убитая до самого утра, и готова поспорить: не проснулась бы, даже если б прямо в моей комнате гремлины устроили репетицию оркестра академии!

К счастью, когда утром зазвонил будильник, я вовремя встала с кровати, собралась и направилась на занятия. С сегодняшнего дня начинался второй семестр, и я теперь понятия не имела, чего от него ожидать. Потому старалась просто быть готовой ко всему новому. В том числе и к взглядам адептов, когда они увидят на моей шее алую ленту, еще и такую «полосатую».

Но для начала — зайти в кафетерий и хорошенько набить брюхо! Ведь сутки с лишним без еды давали о себе знать, заставляя живот урчать громче рева тех чудищ, которые чуть было меня не прикончили.

— Эй, народ, чего толпитесь? — недовольно пробормотала я, пытаясь пробиться через столпотворение на выходе из корпуса общежития.

Но мне не ответили, лишь отмахивались! И продолжали смотреть куда-то вдаль и вверх, со страхом и нездоровым интересом таращась на что-то…

Ох мамочки! Проследив взглядом за адептами, я и сама обомлела, потеряв всякий аппетит! Потому что увидев ЭТО, возможно было ощущать лишь тошноту!

Стройное, обнаженное тело в одних белых шелковых трусиках. А еще — с алой лентой на шее. Подвешенное за руки и шею, со вспоротым плоским животом, из которого вываливались внутренности. И флаг пепельных волос до пояса, который безвольно свисал с повернутой под неестественным углом головы с остекленевшими глазами.

Следующие недели были просто переполнены страстью. Чуть ли не каждый день ректор вызывал меня к себе, или приходил в мою комнату, с единственной целью. Иногда даже не ждал ночи, а просто вызывал меня к себе в кабинет во время пар, или поджидал после занятий, чтобы закрыться со мной в аудитории.

Все это было особо странно на фоне убийства еще одной из его фавориток, которое, как и первое, оставалось одной большой загадкой. Казалось, смерть этой девушки ректора, самое большее, немного огорчила, но не стала для него трагедией. И это пугало.

Что касается меня самой, то когда адепты немного отошли от шока, мою алую ленточку наконец заметили. И по сто раз пялились на нее издалека, выпучивая глаза и словно пересчитывая золотые полоски чтобы убедиться, не ошиблись ли. Когда же я решилась войти в чат, куда некогда проникла под неприметным ником, то лишь убедилась, что все разговоры только обо мне и моей ленточке.

Думать обо всем этом не хотелось. Так что я решила попробовать снова погрузиться в свое непонятное и, можно сказать, бесцельное расследование той страшной тайны, которую мне пообещало собственное воображение.

Вот только беда — пока что оно упиралось в тупик и я не знала, куда двигаться дальше.

Шифр из книги был разгадан, а ключ из усыпальницы Жана де Шатопера лежал спрятанным в моей комнате. Но что дальше? Какой замок этот ключ должен открыть, где мне его искать, и какую тайну я найду, если удастся его найти? Ответов пока не было. А значит…

На ум снова пришел тайный ход в моей комнате. Тот самый, узнав о котором, я начала шерстить книги в запретной секции, надеясь узнать что-нибудь об этом замке. Вот только мемуаров главного архитектора так и не нашла! Более того, уже успела прогуляться по другим тайным коридорам академии, и даже вернуться из них. Так может пришло время ступить туда, куда внутренний голос отчаянно умоляет не соваться?

Во всяком случае, эти размышления следовало отложить до конца сегодняшних занятий. Впереди было очень важное практическое по защитной магии, и я не могла позволить себе оплошать на нем. Впрочем, как и на других предметах! Потому что теперь, когда мою белую ленточку заменили на красную, я должна была выкладываться на полную, чтобы оставить как можно меньше поводов для разговорчиков на тему: «У нее хорошие оценки только потому, что она спит с ректором».

Когда пришло время занятия, преподаватель разбил адептов на пары… и мне просто безумно «повезло»! Потому что меня поставили вместе с Дашей, которая меня на дух не переносила, и не высказывала этого прямо только потому, что не желала нарваться на неприятности. Причина молчаливой антипатии была мне хорошо известна: она тоже мечтала о красной ленточке на шее, а вместе с ней — и о всех привилегиях фаворитки ректора. Вот только как она ни надрывалась весь первый курс, ректор на нее внимания так и не обратил.

Даже когда она якобы упала в обморок прямо перед ним, когда тот проходил по коридору!

Причем в тот раз ей не помогло даже то, что она предварительно распахнула мантию, надела короткую юбку и расстегнула блузу так глубоко, что пышная грудь в кружевном бюстгальтере из нее буквально вываливалась!

И не было ничего странного в том, что девушка, чьи настойчивые попытки до сих пор не принесли никаких плодов, так яростно невзлюбила меня — ту, которая получила белую ленточку, едва ступив в стены замка. А сейчас носила красную, да еще и с наибольшим количеством золотых полосок в академии.

Весь парадокс заключался в том, что саму меня эта ленточка совершено не радовала.

Потому что хоть я и искренне любила ректора, но не могла смириться с ролью одной из множества постельных грелок. Более того — грелок, которых, по-видимому, кто-то начал с энтузиазмом отстреливать! Впрочем, а что, если…

Что, если после нашей ночи лорд Квинси в самом деле забыл обо всех своих остальных фаворитках? Что, если все они ему больше не нужны, и от этой дурацкой системы с ленточками он все еще не избавился просто по старой привычке? Но при этом на самом деле действительно теперь спит только со мной, и все остальные девушки ему не нужны?

Возможно стоит осторожно поговорить с ним на эту тему? Ведь в конце концов, он же сам говорил мне, что любит меня!

— Адепты, готовы? — тем временем окликнул преподаватель. — Следующие десять минут, ровно по сигналу, атакующий в каждой паре начинает ментальную атаку партнера при помощи психотропных заклинаний первого, второго и третьего уровня. Второй же, используя изученные на прошлом занятии защитные чары, должен отражать их до моего сигнала. После передышка пять минут, восстановление резерва, и напарники меняются ролями. Все понятно? Тогда поехали!

Я была в паре первой атакующей, и когда преподаватель дал сигнал — направила на Дашу заклинание второго уровня средней мощности. Которое она, конечно же, без проблем отразила. Сразу же за ним я начала засыпать ее чередой слабеньких первоуровневых заклинаний, которые скорее напоминали назойливых мух, нежели реальную угрозу даже для начинающего мага. Мух, которые раздражали… к которым она привыкла. И выждав момент, когда Даша немного потеряла бдительность — атаковала ее сразу тремя заклинаниями третьего уровня: первое — сильное, второе — послабее, и третье — высокой мощности!

Не удержав защиту, Даша отскочила на полметра, а после побежала к ближайшему углу, куда забилась, обхватив колени и хватаясь за голову. Что в общем было типичной реакцией для психоделической атаки, вызывающей приступ паники и дезориентации.

— Хорошо сработано, Заветова. Отдыхайте обе, — кивнул преподаватель, попутно развеивая наложенное на Дашу заклинание.