Да, эту идею я обдумывал ещё тогда, когда Чу’Лим только рассказал мне о Безумстве Шэ’Гила. Если бы идиот-правитель четырёх городов не решил избавиться от всего накопленного цивилизацией Истинного Мира величия, какую бы картину мы увидели, попав в Изельграунд?

Что же, сейчас у меня появился шанс это выяснить.

Однако прежде мне пришлось испытать ещё одно очень необычное впечатление. Проходя через портал, я неожиданно почувствовал стремительное движение. Даже скорее не движение как процесс, а как ощущение смены пространства и реальности вокруг.

До сих пор, проходя через порталы, я не ощущал ничего подобного. Но, видимо, тут дело было как раз в произошедшей со мной метаморфозе, поднявшей меня на качественно новый уровень.

Интересно, смогу ли я отследить местоположение Осколка Истинного Мира через эту смену пространства, если стану сильнее? Не исключено.

Впрочем, об этом можно было подумать и потом. А пока что стоило сосредоточиться на том виде, что открылся моим глазам и моему восприятию.

Естественно, всё снова было гигантским. Однако на этот раз это не было настолько очевидно, поскольку арка портала, из которой мы вышли, находилась на парящей в воздухе каменной глыбе.

И так как находилась она очень высоко, расстилавшаяся внизу панорама города на первый взгляд казалась вполне обычной. Дома, улицы, площади — всё казалось нормальным, просто каким-то странным.

Но, стоило оценить расстояние до земли с помощью восприятия мировой ауры, как масштабы огромного города тут же становились поистине колоссальными.

Это не был прямо-таки мегаполис, но население Истинного города под Озером даже по довольно заниженным оценкам должно было насчитывать как минимум миллион человек.

Правда, присмотревшись повнимательнее я, к своему удивлению понял, что город абсолютно пуст. Изельграунд, несмотря на свою отсталость, был полон жизни и жителей. А тут не было никого.

Ну, точнее, не было ни одного великана. Крошечные в масштабах много километровой ширины улиц фигурки сновали туда-сюда по городу, и их было немало. Не миллион, конечно, и даже не близко к ста тысячам.

Но даже тех, кого я заметил в моменте, было несколько тысяч. Так что всего в организации должно было состоять как минимум пара десятков тысяч людей и нелюдей.

Вот только вопрос с отсутствием аборигенов остался.

— А где все местные? — спросил я, повернувшись к своим конвоирам.

— Вымерли, — с неожиданным разочарованием и даже печалью ответил мне один из встретивших нас с эльфом-энтом часовых. — И уже очень давно. Когда мы пришли сюда, повсюду лежали скелеты в полуистлевшей одежде. Согласно найденным записям, последние выжившие собрались в бункере под городом. Но вход в этот бункер наглухо запечатан и, честно говоря, никто не торопится его открывать.

— От чего вымерли?

— Чума. Ну или что-то подобное. Если точнее, то виноват вырвавшийся из-под контроля аспект болезни. То ли они ставили какой-то эксперимент, то ли это была чья-то спланированная диверсия — данные в хрониках разнятся. Но итог, как сами видите, един.

— Они умели настолько тонко манипулировать аспектами, чтобы с их помощью начать целую эпидемию?

Этот вопрос не был направлен кому-то конкретно, я просто произнёс мысли вслух. Но часовой, похоже, решил, что должен на него ответить.

— Мне известно, что в том Осколке Истинного Мира, где вы, господин Рей, были с леди Арианией, аборигены поклонялись четырём аспектам чудовищ, как чему-то вроде религиозных идолов. Здесь существовало нечто подобное, но из-за того, что местный прогресс не был уничтожен, никакой религией даже не пахло. Скорее у местных были способы устанавливать связи с определёнными истоковыми аспектами и призывать их к себе. Примерно также, как это делал господин Алистер, но куда проще и в куда бо́льших масштабах.

— И аспект болезни был одним из «набора»?

— Да. Вместе с лечением, водой и ветром, усердием, похотью, видением прекрасного, цербером, куном, а ещё аспектом тела.

— Десять аспектов, в том числе один из набора души, — понимающе кивнул я. Ровно столько жемчужин было на двери на дне Озера, и явно неспроста. — Получается, вы заняли это место без всякого сопротивления?

— Ну… — его лицо, а следом лица ещё половины часовых скривились, как от воспоминаний, которые хотелось бы спрятать поглубже. — Не совсем. Не знаю точно, что именно это такое, скорее всего даже господин Алистер не в курсе. Но известно, что в сочетании с другими аспектами, следы которых во множестве остались в городе, болезнь за тысячелетия породила что-то вроде безумных воплощений той эпидемии — аморфных тварей, поначалу в огромных количествах шаставших по улицам. По-простому их назвали просто чумными. За многие годы мы очистили от них весь верхний город, но катакомбы под ним было решено просто запечатать, а не вычищать от чумы.

— Большую работу проделали? — усмехнулся я.

— Мягко сказано, — тяжко вздохнул другой часовой, человек. — В Землях Небесного Грома, в отличие от большинства мировых скоплений, почти нет монстров уровня Магистров. А тут их были даже не тысячи, а миллионы, и каждый по силе не ниже пятой-шестой стадии. А ещё они мерзкие, как смесь дерьма с блевотиной, воняют соответствующе, и любой укус заражает той же дрянью, от которой вымерли местные.

— Не той же, — поправил его часовой-гном. — Иначе мы бы сами давно все полегли от эпидемии. Тот штамм, что в чумных, не заразный.

— Тем, кого они укусили, от этого легче не стало, — огрызнулся тот, кого он поправил.

— Ну а мне — стало! — отрезал гном. — Я бы не хотел сбежать сюда от перспективы глобальной войны и сдохнуть от того, что кто-то на меня чихнул!

Я тут же вклинился в разговор.

— Война?

— Эм… — гном явно очень смутился от того, что так проболтался, и остальные часовые также глядели на него с ощутимым осуждением. — Давайте вы всё узнаете у Алистера, Ариании или кого ещё из старших? — наконец попросил-предложил он. — Понятно, что вы — гость, но пока что вы всё-таки посторонний.

— Хорошо, — кивнул я, не собираясь настаивать.

Потом, когда я узнаю историю Ариании, я, возможно, и расспрошу кого-нибудь из членов этой организации об их взгляде на ситуацию. Но пока что не было смысла допытываться.

— Пойдёмте, вас уже ждут.

Мы слетели с каменной глыбы, на которой была установлена арка телепорта, и устремились к центру города, где стояла огромная, раз в пять больше храма Изельграунда, городская ратуша или что-то похожее.

Архитектура этого Осколка сильно отличалась от той, что я видел в предыдущем. Помимо того, что она была куда более «современной» на вид, она куда больше подчёркивала естественность и единение с природой.

Стены домов плавными изгибами перетекали в тротуары, почти нигде не было заметно острых углов, на многих крышах были заметны следы небольших садов, хотя большинство из них было вырезано под корень, скорее всего уже не великанами, а членами организации Ариании, видимо банально за ненадобностью.

При этом, пролетая над городом, я чётко увидел разделение на десять районов: девять в круг и один самый большой — центральный, с немного разными архитектурными стилями, районированием и инфраструктурой. Вот и ещё одна связь с запечатывавшими дверь под Озером жемчужинами.

А это было важно.

Ситуацию с Осколком Изельграунда я более-менее мог понять, хотя и не слишком представлял, как это было возможно технически. При Крахе кусочки Осколка, защищённые Сердцем Истока, каким-то образом отразились в Ложном Мире, и обитавшие в Осколке до Безумия Шэ’Гила маги сумели связать два отражения с помощь порталов, после чего начали использовать Ложный Мир как источник ресурсов.

Но вот каким образом появилось Озеро? Оно не было отражением этого города под нами. При этом было защищено невероятно могущественной и при этом изящной магией, которой люди Ложного Мира научились сравнительно недавно, то есть это сделали аборигены Осколка.

И закрыта дверь на дне Озера была не просто так. Замок, требующий для разблокировки десять разных мировых аспектов явно намекал на преемничество или что-то подобное. Причём найтись эти преемники, очевидно, должны были в Ложном Мире, на что аборигены Осколка в далёком прошлом вряд ли могли наверняка рассчитывать.