- Надо же, какое доверие.

Карл закрыл окно, вернулся на свое место, наполнил бокал и только после этого соизволил ответить.

- Это не доверие. Просто чтобы быть Хранителем, нужно обладать некоторым запасом знаний. Предупреждая вопрос - строить будешь для себя, поэтому, будь добр, подойди к вопросу со всей возможной серьезностью.

- Но почему я?

Рубеус попытался вспомнить все, что когда-либо слышал о Хранителях, выходило не так и много. В любом случае, становиться Хранителем он не собирался.

- А почему нет? Экономику региона ты знаешь лучше, чем кто бы то ни было. Оружием владеешь достаточно хорошо, чтобы удержаться на месте. Ну и я в тебе уверен. Ты все еще слишком носишься с понятием чести. Или имеются возражения? Может, созрел для вызова? Передумал? - Карл перевернул перстень камнем вниз. - Снимаешь?

Чего проще. Снять и решить все. Но… потратить шанс? Купленный чужой жизнью шанс? Карл щадить не станет.

- Нет. Пока нет. Я не передумал и не передумаю.

- Рад слышать. Признаться, в последнее время твой прогресс впечатляет, еще пару лет в подобном темпе.

- Я не понимаю.

- Чего именно? - Удивленно вскинутая бровь и вежливая улыбка. Издевается. Карл все прекрасно понимает, но раз уж ему хочется, чтобы Рубеус задал вопрос вслух, пожалуйста.

- Зачем тебе нужно тратить силы и время на меня? Ты знаешь о моих намерениях и при всем этом не только не пытаешься избавиться от меня, но помогаешь, учишь…

- Сейчас заплАчу от умиления. Почти признание в любви. - Карл взял со стола изящный нож для бумаги и принялся чистить когти. - Значит, ты полагаешь, будто у меня начался старческий маразм, и поэтому я не понимаю, что делаю. С твоей стороны весьма благородно предупредить о вероятных последствиях моих необдуманных поступков.

Теперь вице-диктатор издевался уже откровенно.

- В мое благородство и желание иметь равного по силе противника ты не веришь. Что ж, причина имеется, довольно объективная и разумная. Думай. Исходные данные у тебя есть. Время тоже. Так что вперед. Да, и папку не забудь, разберись, пожалуйста, что к чему. Строить можешь все, что угодно, начиная от крепости и заканчивая караван-сараем, главное, чтобы точки концентрации соответствовали требованиям. Планы прибудут завтра, заодно познакомишься с Микой, будет тебе помогать. Все, свободен.

Вот что не изменилось за два года, так это папка, в которой Карл давал исходную информацию к очередному заданию. Та же темная, чуть поистершаяся по краям кожа, украшенная тиснением, исписанные мелким почерком листы внутри. Правда, в этот раз стопка была довольно внушительной, а верхний лист украшала красная печать, свидетельствующая о том, что информация, содержащаяся в папке, относится к разряду секретной.

- Потом вернешь, - предупредил Карл. - Мике в руки не давать, понятно? Что-то еще?

- Я хотел поговорить…

- Нет, - Карл даже не позволил закончить предложение. - И речи быть не может, ты мне здесь нужен. Даже не столько мне. Империя совершенно обнаглела, и по прогнозам без Хельмсдорфа Северная Директория в течение трех-пяти лет отойдет к Кандагару. Но могу предложить вариант: ты строишь замок, готовишь кого-нибудь себе на замену, передаешь ему все дела и отправляешься на все четыре стороны. Если, конечно, захочешь.

Вальрик

Черная лента асфальта выглядела донельзя унылой, в дорогах вообще мало приятного, а уж эта и вовсе угнетала. Чахлые пыльные кусты на обочине, редкие колдобины и еще более редкие направляющие столбы. Толстая кобыла невнятного бурого окраса тащила телегу раздражающе медленно, сзади длинной вереницей по дороге растянулись остальные повозки.

- А куда спешить-то, - удивился Игр, когда Вальрик попросил подхлестнуть лошадь. - Тут как ни торопись, а все одно раньше времени не поспеешь. Империя!

Последнее слово Игр произнес со всей возможной патетикой, к Империи он относился более чем серьезно.

- Это у вас, дикарей, все спешат, спешат, а толку никакого. Вон Империя за сто лет как поднялась, а? Причем сами, заметь, безо всяких там… да-ори, они ж ведь только вид делают, будто помогают, а на самом деле… - Игр перешел на шепот, и Вальрику пришлось наклониться, чтобы слышать, о чем он говорит.

- На самом деле они только и думают, как бы власть захватить, а людей низвести до положения домашнего скота. В Империи же каждый гражданин обладает равными возможностями, и положение, которого он достигнет, зависит лишь от внутреннего потенциала и желания этот потенциал реализовать. Даже у тебя, парень, и то шанс будет, всего-то и надо, что заявку в Миграционный комитет подать. Попробуй.

- Ну не знаю… я вроде только сопровождать нанимался.

- Дело, конечно, твое, но я тебе как лицо незаинтересованное говорю - не цепляйся ты за это княжество, все равно ничего хорошего не добьешься. Максимум - на какую-нибудь заставу десятником, да и то сомнительно. Вот у тебя благородное происхождение?

- Нет.

- Быть может тогда деньги, чтобы должность купить, имеются?

- Ну… нет.

- А чего ж ты без денег да родословной хочешь? Я-то знаю, что у вас без этого никуда. А в Империи все равны. Тут, если хочешь знать, каждому воздается по заслугам, и какими бы знатными ни были родители, если сам ты ничего из себя не представляешь, быть тебе подметальщиком улиц или еще чего, похуже. А вот если, наоборот, талантлив и готов работать, то очень быстро займешь высокое положение. - Игр приосанился, а Вальрик подумал, что знай он об Империи чуть меньше, то непременно поверил бы, уж больно искренен был извозчик. Впрочем, в его профессии без искренности никак, если сам не будешь верить в то, о чем говоришь, то и другие не поверят.

Дорога стала чуть шире и ровнее, и лошадка перешла на вялую рысь.

- Так что подумай, парень, терять-то все одно нечего.

- У нас говорят, будто эти… ну, которые…

- Повелители, - подсказал Игр.

- Повелители, будто они любого человека, по выбору, убить могут, а тех, которые переселяются, так вообще сразу.

- И ты веришь? - Игр со всего маху хлопнул Вальрика по спине. - Нет, ну скажи, ты веришь? А у нас говорят, будто бы всех, кто правильно молиться не умеет, ваши… священники на кострах жгут. Или вампирам продают, на разведение. Но я ж, как человек разумный, понимаю…

Игр был настоящим профессионалом, он не стал отрицать или переубеждать, что тангры на самом деле безобидные существа, он просто повернул внимание собеседника в другую сторону.

- Вот ты подумай, зачем Повелителям убивать? Вернее, они, конечно, испытывают определенные потребности, но при всем этом нашли рациональный способ удовлетворить их, не создавая конфликта между видами.

Вот тут Вальрик не поверил, не словам - слова были разумны, чересчур уж разумны для простого извозчика, за которого выдавал себя Игр. Скорее всего, это цитата из… а какая, собственно говоря, разница, откуда.

- Про станции переливания крови слышал? Каждый гражданин обязан раз в месяц сдавать некоторое количество крови, можно больше, за это хорошо платят. И некоторые вообще живут только тем, что сдают кровь, хотя по мне - бесполезные существа. Ну еще есть те, кто каким-либо образом нарушил законы Империи и приговорен к смерти. Служба Внутреннего Контроля строго следит за асоциальными элементами.

- И много таких?

- Ну… около семи процентов, очень, кстати, низкий показатель, у вас в два раза больше, причем это только официальная статистика, а неофициально каждый пятый человек периодически нарушает закон. В Империи же подобное невозможно по определению. Каждый гражданин знает, что при третьем серьезном нарушении желтых пунктов или единичном красных, наказание одно. Это справедливо. Но я тебя, наверное, совсем заболтал.

- Да нет, мне интересно, у нас по-другому. Вот к примеру, я один-единственный раз двинул в морду одному козлу, которому вообще следовало бы уши отрезать, так едва не повесили, спасибо ребятам, судью подкупили, так что штрафом отделался.